阖闾做了吴王后，果然重用伍子胥，并将昔日旧府赠与其，伍子胥日思报父兄之仇，恰逢楚国左尹为奸人所害，其子伯嚭逃至吴国，与伍子胥乃是旧识，于是，伍子胥将其荐与吴王阖闾。
从伯嚭口中得知，楚平王自吴国攻下居巢、钟离两邑，心中畏惧，乃迁楚都于郢，以避吴国锋芒。迁都数月后，楚平王身染恶疾，不久便病死在了郢都，楚国上下，全都忙着料理平王丧事及新王登位，是以无暇向吴报复。
伍子胥自得知楚平王卒，夜夜哭号，誓要灭楚，以平心中哀愤。但几次面见吴王阖闾，恳其出兵，阖闾只是好言相慰，却不从其所求。伍子胥无奈，称病在家，每日只是饮酒。
一日，阖闾亲自到伍子胥府中探病，伍子胥亲自跪迎阖闾至府内，阖闾笑对伍子胥道：“我知子胥必无病痛，只为楚国之事尔。”
伍子胥面露惭色道：“臣自知楚平王身死，心中愤懑，是以无心国事，请大王恕罪。”
阖闾道：“你几次央我伐楚，寡人皆是不准，子胥可知为何？”
伍子胥道：“臣不知，还望大王相告。”
阖闾道：“寡人初登王位，朝政不稳，民心未服，便擅动干戈，岂不教举国心寒？朝臣皆知寡人与你亲厚，寡人若此时用兵，必惹来朝中非议，说寡人为你一己之私而轻人命。昔日，子胥曾对寡人言道：非有十万精锐不可灭楚。而今吴国，兵从何来，粮从何来？”
一番言语，说得伍子胥汗流浃背，跪倒在地，道：“是臣糊涂，愿大王降罪，臣绝无怨言。”
阖闾将伍子胥扶起，道：“方才所言，子胥并非不知，只是被仇恨所蒙，是以目不见物。如今另有一事，寡人怕朝中震动，并未告知群臣，只寻你一人来商量。”
伍子胥见阖闾面色凝重，忙问：“不知有何事发生？”
阖闾道：“军中有人报知，镇守居巢、钟离的庆忌，自王僚死后，出逃至卫国，更带走我吴国兵马万余，并传话于寡人，说其日后定领大军，夺回吴王之位，到时，莫说子胥之仇，我二人之性命只怕难保。”
伍子胥大惊，道：“那庆忌有勇有谋，更兼有为将之道，若其带兵杀回，臣也无必胜的把握。”
阖闾道：“正因如此，寡人今日才特来探望于你。”
伍子胥思绪良久，对阖闾道：“此事，大王切莫张扬，只说是庆忌一人独自逃了。在庆忌杀回前，大王尽所能筹集钱粮，以备应战，至于训练士卒，领兵之将才，臣明日于朝上向大王举荐一人，但有此人，庆忌定无胜算。”
阖闾听了伍子胥之言，心中稍慰，乃回至宫中。
第二日上朝，伍子胥带同孙武，一同入宫面见阖闾，孙武献上兵书十三篇，吴王阖闾观后大悦，当即封孙武为大夫，并领军事。
过后，吴王阖闾留伍子胥与孙武入后宫饮宴，席间，阖闾问孙武道：“卿兵法所言：主孰有道，将孰有能，天地孰得，法令孰行，兵众孰强，士卒孰练，赏罚孰明，吾以此知胜负矣。此何意？”
孙武答道：“一国之强，首在君王，而将帅之能，士卒多寡为次之，若君王有道，则战必胜之，故昔日成汤灭夏、周武伐纣，乃因君上贤明，而非兵多将能也。”
吴王阖闾道：“话虽如此，但寡人仍觉国中兵士太少。”
孙武笑道：“胜战之道，不在兵士多寡！若将帅用谋，士卒严训，便可以少胜多，且训练得法，虽妇人亦可征战，大王又何患兵寡。”
吴王阖闾道：“卿此言，乃玩笑之语，战场厮杀，岂有妇人上阵的。”
孙武正色道：“臣只实话实说，并非玩笑。”
吴王阖闾听孙武此言，来了兴致，对孙武道：“如卿所言，就给你一班宫女妃子，寡人倒想看看，卿是如何训练士卒的。”
孙武面有难色，犹豫一番，道：“王既有命，臣姑且一试。”
阖闾大乐，命人将筵席搬至校场，从宫中挑选宫女妃子一百八十人，交与孙武操练，阖闾坐在高台之上，饮酒观看。
孙武将这一百八十女子分为两队，挑选两名阖闾心爱妃子，各为队长。孙武立于众人之前，问道：“你等可知前后左右。”
一众宫女妃子皆言：知道。孙武道：“我言向左，你等便面向左转，我言向右，你等便面向右转，你等可明白。”
众女子皆言：明白。于是孙武命士卒击鼓，口中喊道：“向左。”一干女子都大笑起来，并无几人真的面向左边。
孙武一挥手，止住鼓声，等到这些宫女妃子停止了笑声，道：“号令不明，军纪不严，乃是为将的过错，我再重申一次命令。”
如此，三番五次明示将令，这些宫中女子依旧笑闹不止，孙武怒道：“既已多次申命，仍不受军令，卒之罪也。来人，将两个队长绑了，拉出斩首。”兵士得令，将二妃子绑缚起来。
吴王阖闾正在高台笑吟吟的观看，刚饮完一杯酒，却见两个心爱妃子被绑，吓了一跳，慌忙跑下高台，来问孙武何事。
孙武道：“不尊号令，有违军纪，是以斩之。”
阖闾道：“卿训练士卒之法，寡人已知，但这两个妃子，乃寡人挚爱，卿若杀之，则寡人食之无味，寝之难安也。”
这边伍子胥也跟着跑过来，道：“先生不可，大王既然求情，还是将二位妃子放了。”
孙武沉面道：“大王有命，令我操演士卒，我既受命，岂可乱军法乎？”于是命军士将二妃子押出校场外斩首。
几个军士看着吴王阖闾，只是不敢动手，孙武见状，喝道：“如不尊号令，将尔等一并斩了。”这几个军士方才畏惧，将两个妃子推出校场之外。
吴王阖闾怒不可遏，想要发作，却见孙武又向众女子重申军令，伍子胥在一旁不停劝阻，吴王阖闾无奈，嘿了一声，甩袖怒冲冲回宫去了。
