晋襄公七年，襄公病亡，灵公继位。
当时，晋灵公年幼，是以朝中事务，尽由相国赵盾代为处理。赵盾为人公正，勤政体民，朝中大小事务，都处置的井井有条，晋国渐渐恢复了昔日霸主之景象。
及至晋灵公成年，变得荒淫暴虐，非但不体恤百姓，还大兴土木，每日只知纵情玩乐。
灵公身边有一近臣，名叫屠岸贾，此人内心阴毒，满口阿谀之言，专给晋灵公出坏主意，晋灵公自幼便是被此人教坏的。屠岸贾早已摸透了晋灵公心思，说话做事，每每合灵公心意，灵公对其言听计从。
屠岸贾怂恿晋灵公修建一园，内置奇花异草，千株桃树。春天时，桃花繁如锦簇，景色怡人，于是就将这园子取名为‘桃园’。园中又建起高台楼阁，楼阁中雕梁画栋，极尽奢华。
晋灵公和屠岸贾每日在桃园中玩乐，有时拿着弹弓打鸟，有时边喝酒边看宫女歌舞，就连园外百姓也成群结队驻足观望。
一日，晋灵公和屠岸贾在园中打鸟。正打着，灵公突然将弹弓扔在地上。
屠岸贾连忙将弹弓拾起，跪地问道：“主公因何事不悦？”
晋灵公道：“每次来这园中都是打鸟，实在腻烦，不如今日且先回去。”
屠岸贾急道：“别呀！主公！回去岂非更闷，只怕相国又来啰嗦！”转头见到园外百姓，心中有了计较，便对灵公道：“打鸟哪里比得上打人？这园外百姓众多，主公不妨与臣赌赛，打中眼睛的得胜，打中肩膀手足不罚，没打中人，罚酒一斗，如何？”
灵公拍掌大笑道：“好！好！”
两人于是就持弹弓向园外百姓打去，灵公在右边打，屠岸贾在左边打，人群中有被打瞎了眼睛的，也有肩头中弹的，还有的人被打肿了两腮，直打得百姓乱叫乱逃。晋灵公哈哈大笑，命左右从人都拿弹弓来打，一时间，百姓躲避不迭，破头的破头，伤额的伤额，眼珠被打出的不计其数，呼号惨叫之声，耳不忍闻。
晋灵公大悦，笑道：“寡人自来这园中，从未有今日之乐。”屠岸贾也在一旁赔笑，于是两人乘兴而归。
屠岸贾又命人重金购得一只恶犬，凶猛无比，屠岸贾将其献给晋灵公。灵公自得了恶犬，下人一旦有甚过失，就使人牵来恶犬，命恶犬将其扑倒，咬住脖子，至死方休。
灵公从此每日要么出去游玩，要么就命人牵着恶犬侍奉在他左右，见到灵公者，没有不惧怕的。
晋灵公的暴虐之行，搞得列国离心，万民嗟怨，赵盾等一干臣子屡屡谏言，劝灵公礼贤远佞，重修德政，灵公非但充耳不闻，反对赵盾渐生恨意。
一日，赵盾和士会入宫去见晋灵公。走到宫内庭院，见到两个内侍抬着一个竹笼从里面走出来。
赵盾隐隐看到笼中似有一条手臂微微露在外面，心中起疑，喝道：“你二人且住，笼中装有何物？”
内侍答道：“相国还是自己来看看吧，我们不敢说。”
赵盾走到笼前，拉开笼子仔细一看，竟然是被肢解的尸身。赵盾大惊道：“发生何事？”内侍支支吾吾，只是不肯说，赵盾怒道：“再不肯说，我先斩了你们两个。”
内侍方才说道：“这是宫里的庖人，主公命他煮熊掌，急急想要下酒。但熊掌未熟，主公催了几次，庖人只得献上。主公尝了尝，嫌熊掌太硬，就用铜斗把他打死，切成数块，命我二人将尸身抬到野外扔掉。”
赵盾听了，锁眉闭眼，将手挥了挥，二人急忙抬着竹笼出宫去了。
赵盾对士会说：“主上无道，视人命为草芥。国将危矣！我二人齐去苦谏主公，如何？”
士会道：“二人同去，只怕有相逼之嫌。我先进去相劝，若主公执拗，相国再去劝谏。”
赵盾想了想，道：“也好，有劳大夫。”
于是士会径直进宫去见晋灵公。
灵公正在堂内饮酒，看见士会来了，知道是来劝谏自己的。未等士会开口，灵公便道：“大夫不必说了，寡人已经知错，从今日起，寡人一定改过。”
这样一来，士会反倒不好再说什么，只有稽首道：“人谁无过，主公知过能改，乃国之福也，臣等不胜欣幸。”言毕而退。
出宫门见到赵盾，将事情对赵盾述说了。赵盾道：“主公既有改过之意，我等且观其行。”
第二天，一众大臣都在等晋灵公上朝议事，宫里却命人传话，灵公今日不上朝了。赵盾派人去问了下，原来晋灵公又命人收拾车架，准备去桃园游玩。
赵盾对士会道：“主公如此举动，哪里像改过的人？我今日不得不去进言！”说完就急匆匆赶到桃园门口去等晋灵公。
赵盾来到桃园，站在门口，远远见到晋灵公的车驾来了，就跪在地上。
晋灵公刚到桃园，就看见赵盾，心中恼怒，坐在车上问赵盾：“相国此来，有什么事么？”
赵盾跪言道：“臣闻：有道之君，体桖下人，圣明之君，仁慈爱民。今主公饲恶犬噬人，持弓弹伤百姓，又因小过肢解庖人，此仁君所不为。主公如此肆意滥杀，长此以往，国之百姓心生叛意，其祸不远矣。臣不忍坐视君国之危，愿乞主公驾车回朝，痛改前非，使晋国转危为安，则臣就算身死，九泉之下亦可瞑目。”
晋灵公听了这番话，甚为羞愧,以袖遮脸，对赵盾道：“相国且先回去，容寡人再玩这一回，今后必定听从相国教诲。”
赵盾见灵公执意要进园中，就起身挡在园门口，阻止灵公进去。
屠岸贾在旁说道：“相国进言，虽然是一番好意，但主公车驾已行至这里，哪有再折回的道理。再怎么说主公也是晋国之主，相国还是行个方便，放主公进去，有什么事，明日上朝再说。”
赵盾只好站在一边，让灵公进了桃园。赵盾一直恨恨瞪着屠岸贾，而屠岸贾就好像没看见，跟在晋灵公后面进去了。
晋灵公进了园子，又开始尽兴玩乐，屠岸贾却在一旁不停叹气。
