戴安澜将军生于1904年11月25日，安徽无为练溪乡旗杆戴村人，黄埔军校第三期步兵科学员，参加过北伐。
1932年冬，任第25师145团团长，率部移防抗日前线北平。1933年3月，在长城古北口抗击日军。七七事变爆发后，戴安澜已升任第73旅旅长，先后参加了保定、漕河、台儿庄、中条山诸役。
1938年，在台儿庄对日作战中，因战功晋升为第89师副师长，参加武汉会战。
1939年1月，升任中国第一支机械化部队：第5军200师师长。同年12月奉命参加桂南昆仑关战役，苦战一月，毙敌6千，击毙日军前线指挥官第 5 师团第12旅团旅团长中村正雄少将，写下了抗战史上辉煌的一页，各报记者在国内外报刊上报道大战经过，盛赞戴安澜师长颇具北宋大将军狄青的风度。
1942年3月8日，作为远征军先遣部队的第200师星夜赶到同古（又译作东瓜，小说中用东瓜这个名）。这是一座位于缅南平原的小城，距缅甸首都仰光260公里，扼公路、铁路和水路要冲，战略地位十分突出。此时的英缅军，在日军凌厉攻势下，正如潮水般溃退。
19日，追击撤退英缅军至皮尤河西岸的日军，率先与防守同古的第200师先头部队接火。战讯传来，戴安澜宣布：“命令各团营进入阵地，准备战斗。本师长立遗嘱在先：如果师长战死，以副师长代之；副师长战死，参谋长代之；团长战死，营长代之……以此类推，各级皆然。”
21日，同古城北的永克冈机场被日军占领，守城的200师后路被断。28日夜，日军派出小股部队突袭200师司令部，师长戴安澜手提一挺机枪，率部与日军作战。激战通宵，司令部全体官兵的子弹全打光了，刺刀也拼弯了，危在旦夕。幸亏天亮时，一营援兵赶到，师部才化险为夷。
由于英缅军已按计划撤退到卑谬，并且在与尾随而至日军的战斗中一触即溃，造成卑谬失守，使第200师陷入到日军第55、56、33师团的三面包围之中。为避免全师被聚歼，30日晚，同古守军主动战略撤退。
同古一战，第200师以仅9000人的队伍，竟抗击两万多日军达12天之久，使日军遭受了南侵以来的第一次重大挫败。这也是远征军入缅作战的首次胜利。
进入4月，缅甸战场的局势瞬息万变。由于英缅军连连丢城失地，中国远征军与英缅军间结成的中英盟军，正一步步陷入失败的泥淖。
4月5日上午，缅甸眉苗。时任中缅印战区总司令的蒋委员长，乘飞机抵达设在这里的远征军前线指挥部，部署作战。其间，戴安澜一直不离委员长左右，备受青睐。
60多年过后，时任缅甸华侨志愿队队长的王楚英老人回忆，在眉苗，蒋除与含戴安澜在内的远征军第五军、第六军重要将领商定作战方案外，“(蒋)还特意召见戴安澜，一同进餐，留宿行辕，勉慰有加，甚为倚重”。
孰料一夜之间，战局陡转直下。24日拂晓，棠吉之战爆发。负责收复棠吉的第200师将士率先向日军发起进攻。鉴于敌守军强大，戴安澜便命部队先行强攻棠吉西侧的敌警戒阵地，并一举夺下。
然而，此时局部战斗的胜利，已无法遏止整个缅甸战场上中英盟军疾速溃败的车轮。日军第56军团除策应正面之敌外，继续秘密穿越缅泰边境1500公里的原始大森林，并神出鬼没地出现在后方腊戍、密支那等城的中国守军面前。
几乎没有遇到任何有力抵抗，中国远征军返回国门的咽喉之地便一一失守。
5月初，中英盟军全面溃败。5月10日，远征军大部队退至胡康河谷，受到日军第56师团阻击。在进行地面攻击的同时，大批日机还屡屡向路面俯冲而来，对着人群密集扫射。于是，大军不战自乱，争相逃入山林。负责在温佐一带掩护撤退的戴安澜第200师，一时与军部失去了联系。
在后有追兵、前路不通的情形下，戴安澜毅然决定带部队进入缅甸中北部山区打游击，并寻隙退回国内。18日，第200师兵分两路，横穿细抹公路。前卫部队突然遭到大股日军伏击，意欲逃跑的缅甸向导被士兵抓了回来。向导坚决拒绝为中国军队带路，戴安澜气极，不停用马鞭猛击自己的马靴，随后命令部队立即分散突围。副师长郑庭笈劝阻：“白天突围目标太大，是否改到晚上？”戴悲怆不已，“关公走麦城，也不过如此。缅甸非久留之地，今天只能不是鱼死，就是网破！”
迎着日军用机关枪、步枪和炮火交叉组织的密集火网，数千名中国士兵义无反顾地端着刺刀冲了上去。敌人以逸待劳，据险伏击，200师伤亡惨重。激战中，一梭机枪子弹射中了戴安澜胸腹部，身后将士赶紧将其救起。师长受重伤，剩余官兵便轮流用担架抬着他，一边与日军周旋，一边艰难奔波在缅北的高山峡谷和原始密林之中。
26日傍晚，200师与敌周旋至缅甸一个名叫茅邦的克钦山寨时，因伤口溃烂感染，一代抗日名将戴安澜遗恨而逝，年仅38岁。当时缅境无木棺，将军马革裹尸回国。途经保山、昆明、贵阳、柳州等地，至广西全州，将遗体安放于湘山寺内，沿途民众无不怆然泪下，隆重奠祭戴将军。
戴安澜将军死后，国共*****为其赋诗悼念。
中国战区最高司令官蒋中正写五律捥戴安澜将军：
虎头食肉负雄资，看万里长征，与敌周旋欣不忝；马革裹尸酹壮志，惜大勋末成，虚予期望痛何如?
毛**悼词是：外侮需人御，将军赋采薇。师称机械化，勇夺虎罴威。浴血冬瓜守，驱倭棠吉归。沙场竟殒命，壮志也无违。
其他还有周恩来、朱德、彭德怀等人的悼念诗词，此处不一一列举。
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