“城主，前方便是太平桥。”
不远处一座石桥如虹般横跨奔涌的马家河。石桥桥面宽阔，桥栏杆上雕刻有形态各异的大象。石象或低头颔首，或仰面扬鼻，或抬起前肢作站立状，竟未有重复，雕工精美，活灵活现。遗憾的是石象破损严重，有些甚至只剩下光秃的栏杆。真不知，这太平桥究竟经历了怎样的磨难，才会变得如此破败不堪。桥对岸，入云的山峰犹如林立，山腰以上一片皑皑，烈日照耀下，让人难以直视。群山环抱下是一座城。城墙厚实高耸，足见昔日建城者对它充满期许，可城墙反复的修葺却像破旧的衣服打满补丁。城楼正中书写的“太平城”三个大字，字迹已然模糊难辨。想必这座城如今花脸乞丐般的模样一定会让建城者们大失所望吧。
“爹，这里地势险峻，难怪一百余年久攻未下。”
道城东城主道德，黑盔黑甲黑骑黑面皮黑得发亮，眯起眼，一张脸仿佛只字未填的黑石板。道奇不敢再多嘴，低头避开父亲让人不寒而栗的目光。此父子二人身后是道家两万黑铁骑，队伍严整，战马嘶鸣，盔甲摩擦作响，无数面太极旗在狂风中乱舞。
黑铁骑追随道德父子浩浩荡荡涌进太平城。城中无论寻常人家还是临街商户一律关门闭户，秋风扫起枯黄的落叶，宽阔而又萧条冷清的街道上，只剩下一支孤零零的欢迎队伍。见到道家军入城，欢迎队伍立刻鼓乐齐鸣，那份欢腾与死寂的环境格格不入。道德面露厌烦，勒马扬鞭。于他身旁闪出一骑，弯弓搭箭，一箭射穿一面立起的大鼓。鼓乐队伍顿时鸦雀无声，而后乐者们犹如惊弓之鸟四散而逃。整个过程一气呵成，道德未曾发一言，足可见将士们对他举手投足的意会程度。那些趴在家中窗边门缝观望的百姓，见到这一幕，早已吓得魂飞魄散。黑铁骑继续向城中央进发。
此时城主府挤满了人，却也如同城内其他地方一样一片死寂，众人好像等待受刑的囚徒，各个焦虑不安，但也只能默默地接受一切到来，忍耐时间一分一秒的折磨。倒是城主府相隔不远的一间店铺内一片喧嚣，好不热闹。这家店铺位于繁华街巷的路口，门脸装修考究，铺内迎面是及腰高的柜台，柜台后的一面墙上布满见方的木抽屉，每个抽屉上都写着辨不太清的金色小字。一个中年男子正踩着抽出的抽屉搭成的台阶，准备直攀房梁。梁上晃晃悠悠地坐着一个十七八岁的少年，眉清目秀，眼窝深陷，头发微卷，颇有几分西域人的模样。少年锦衣华服，颈上戴一条金锁，身披碧绿披风，披风正中绣一只金色大象，象背上顶一只白玉宝瓶。少年略显吃力地横抱着一张黑色木招牌，招牌上烫金大字“王家草堂”，落款“马印象”。
“少爷快下来吧，太老爷在马府商讨大事，惊动不得，况且你若有个闪失，大伙也没法交代。”房梁下围满药铺的伙计和家丁。
“哼，什么大事，还不就是献城，城中谁人不知，谁人不晓，谁人又不在暗暗唾骂。姓道的老头恐怕已经进城了吧，我现在就拿了招牌过去，让我们的马城主看看他老祖宗的名号可还认识。枉我平日大伯长大伯短的叫他，难道忘记我爹是怎么死的！”
少年越说越是激动，两眼通红，纵身一跃，跳至药铺门口，顺势抽出腰间铜鞭。见他气势汹汹，本欲上前拦阻的众人纷纷退下。
道家军抵达城主府门前，城主马自达已在门外恭候多时。道德有些诧异，他不敢相信，眼前的这个肥头大耳，千层下巴，油光满面，大腹便便的胖子就是昔日的太平三杰之首。十多年前正是他带领太平军击退了道家铁骑，那时的他可不是现在这般模样。
“东城主别来无恙，神采依旧。马某贪图享乐，如今已成了酒囊饭袋，惭愧。”
道德拱手“过谦了，马城主变得不过只是一副皮囊，气宇不减当年。”
此话没错，马自达虽然身材严重发福，可双眼炯炯，声若洪钟。这让道德稍感安慰，他现在率领的这支黑铁骑多数都没参与过十几年前的宽平之战。他希望马自达呈现在年轻一代面前的是盖世无双的英雄形象，而不是一个滑稽可笑的胖子模样。可敬的对手永远是慰藉失败最好的良药。
在此次献城之前，太平军已全数编入道家军，太平城中只有城主府及个别大户人家的守卫仍备有武装。这也是为什么道德一直不明白太平城突然归顺的原因，却又胆敢仅率两万骑兵只身纳降。马自达态度谦恭但丝毫没有谄媚之态，道德神情威严却也没有半点傲慢，两位城主都颇具大将之风。太平城与道城纠葛百年，叙旧只会勾起前仇旧恨，无疑不是明智之举，所以简单寒暄之后道德与马自达便开始交接仪式。道德领下城主印，宣布自此太平城更名道城太平府，并授予马自达府印。马府上下始终保持沉默，道家军可是一片欢呼雀跃。
道德逗留片刻便率侍卫出马府，但见一骑黑铁骑飞驰而来。
伤痕累累的士兵滚鞍下马，“禀东城主，太平军兵变！”
道德和出府相送的马自达都大惊失色。这时，一支利箭自城主府房顶方向射来，直穿道德左肩甲。道德捂肩，鲜血顺指缝流出，身旁的道奇见状慌得险些落马。
“有刺客！”
黑铁骑立刻顶起圆盾，将道德父子二人团团围住。房顶上一个少年面无表情，手中握着一张弯弓。
“虓儿。”
马自达情不自禁唤出，他虽然已经看不见盾墙之后的道德，但依然能够感受到锐利如刀的目光。
“关闭城门，不留活口。”盾墙里传出号令，声音寒得刺骨。
