时间是开成元年四月末，丰州城里绿树成荫、花团锦绣。
在城东南角的一片空地上，数百军卒正手持利斧、铁镐、铁锨，劈倒杂树，斩断荆棘，平整土地，在军卒身后不远处，丰安州、县衙门的大小官吏们正手持铁锨奋力铲草。荣军院的一群残疾老军则在贴着招募告示的竹棚前维持秩序。
丰安城的百姓用一种新奇、复杂的眼光打量着眼前发生的一切，感受着这位新任刺史带给丰安人的震撼。在这片正在平整的土地上，不久将建成一座名叫“毛毯厂”的新作坊。新作坊里，几百名织工将不分男女老幼集中在一起开工，这是何等气势？当然，让人惊讶并不仅仅是新作坊的规模宏大，它内部的管理和工序流程与老作坊也截然不同。
这里的学徒统称为工人，没有男女老幼的限制，只要能通过测试谁都可以在这里凭手艺赚份养家糊口的工钱。工人们分三班进厂劳作，每人每天劳作时间不超过五个时辰，且每劳作一个时辰就给半柱香的时间喝茶、吃点心。
新作坊里设有宿舍、食堂，城外家远的工人可以申请食宿。所有工人劳作两个时辰后都免费管顿饭，不敢说吃的有多好，但绝对管饱。新作坊按月结算工钱，工钱比一般作坊里的师傅略低，比学徒则要高。
与老作坊里一个师傅只带一两个徒弟不同，新作坊里的师傅一个人要带十几个甚至几十个徒弟，徒弟多师傅少，不可能手把手地去教，但也不用担心跟着师傅学不到本事。这里的每个师傅只传授徒弟一样本事，簇绒的师傅教徒弟们簇绒，缝编的师傅就教缝编，提花的师傅则只教提花，因为术有专攻，徒弟们学的快，学的精。工作时，每个人只需要完成自己手头上的一份活，剩下的交由下面的工友完成。
因为每个人都能把精力放在自己最擅长的工序上，因此新作坊的效率明显要比老作坊高很多，而且质量也不比经验丰富的老师傅差多少。这一点从先前在刺史府后巷里试办的“小工厂”里已经得到了证实。
“工厂”是刺史杨昊起的名字，意思是工匠们在一起工作的场所，之所以在前面加了个“小”字，是因为将来还要建一座更大的“工厂”。这座在刺史府后巷一座破旧小院里创办的工厂，起初只有五名师傅和十二个学徒。创办之初没有引起任何人的注意，但仅仅一个月后，“小工厂”里的毛毯产量就超过同等规模作坊的三倍，而成本却减少了三成。
一些脑筋活络的作坊主开始观察和模仿“小工厂”的做法，但他们的尝试很快都以失败而告终，小工厂里的那套东西，看起来简单，做起来却是异常困难。作坊主们一筹莫展之际，刺史府的官员们却主动找上门来，提议大伙集资入股创办一家规模比小工厂大十几倍的新工厂。新工厂采取官商合办，由刺史府提供厂房、土地和主要销售管道，商户提供资金和分销管道，作坊主们提供设备、人力和技术支持。
在刺史府官员不懈的游说下，丰安城中几乎所有经营毛毯生意的商户、作坊都成为新工厂的股东。十八家有实力的商户募集股本七千三百两白银，作坊主则提供了数十名经验丰富的老师傅，刺史府不但提供厂房土地还承担了全部基建。而那些没有入股的散户，也大多跟新工厂签订了协作协议，新工厂会将部分工序外包给他们。资金不足的散户还可以向工厂申请一笔周转资金。
当然，就像所有的新事物出现时都要面临的赞美、惊奇、怀疑、敌视和非难一样，新工厂的出现也引起了一些人的嫉恨，当面辱骂者有之，背后咀咒者有之，煽阴风的、点鬼火的也不在少数。
有人说刺史权大势大财力更大，根本无须理睬这些阴风暗火；也有人说丰安城里卧虎藏龙，刺史是条强龙不假，但古话不是说嘛，强龙难压地头蛇，你想断人生路，与民争利必然不会有什么好下场。孰是孰非，谁也说不清，是真是假，外人也无从窥测，其中冷暖，也只有当事人杨昊自己心里知道了。
笑也好，骂也好，誉也好，诽也罢，杨昊到底还是顶住了。经过一个月的紧张筹备，毛毯厂已经由图纸和设想成为现实。杨昊抚摸着手上的两个血泡，望着不断拔高的屋墙，总算松了口气。他回过头来看了看城外荒地上耸立起的砖瓦厂烟囱，心里暗暗祈祷：“上天保佑，给我杨昊三年时间，我将还大唐一个全新的丰安城。”
杨昊放下铁镐到工人招募处转了一圈。与前几天人山人海的火爆景象相比，此时招工棚里稀稀拉拉的只有几个人。丰安司库万民安正耐心地给应征者解释新工厂与老作坊的不同之处。万民安是丰安官场老人，干练正直，缺点是脾气燥、架子大，张口一个刁民，闭口一个群氓，一副与百姓势不两立的架势。
招募工人的事是杨昊亲自交办的。万民安领受任务时心中甚为不满，他认为是杨昊在找借口整自己，但几天下来，万民安心里的怨气没了，坐在招工棚里固然说的唇干舌燥，吵得脑子疼，但比那些被杨昊赶去铲草、平土的官吏实在是体面多了。
官员们一个个累的腰酸背痛两手血泡。却谁也不敢叫苦叫累，没办法，刺史也一样手持铁镐在刨树根，人家一个人干两个人的活，你还有什么话可说？
新工厂要招募四百名工人，让谁进不让谁进，全凭万民安一句话。万民安脾气暴，做起事来却一丝不苟、尽忠职守。为甄别良莠，他只得耐着性子跟自己厌恶、痛恨的“刁民”面对面地交谈。一个人，两个人……等他跟第一百个人交谈的时候，内心被深深地触动了，原来“刁民们”竟是如此的可敬、可爱，自己先前对他们确实有太多的偏见。
万民安不再称百姓为“刁民”，说话时的腔调和神情也丰富了许多，他开始和自己年纪相仿的应征者称兄道弟，和年轻的少男少女开玩笑。作为回应，自己也从百姓们嘴里冷冰冰的“司库大人”变成了大叔、老哥、万大爷……以前在公署里小坐片刻便腰酸背痛，双膝发冷，现在在竹棚里呆上一天丝毫不觉得困倦。
万民安看到杨昊身着便装走进竹棚，忙丢下手中的竹签迎了上来。应征的百姓有认识杨昊的，按规矩，百姓见父母官要行叩拜礼，众人正要下跪。杨昊却以未穿官服为由婉拒了。
杨昊翻看了新募人员簿册，特意嘱咐万民安：“除了论德看才，也要适当照顾家贫孤苦之人。”万民安听了这话转身对应征百姓说道：“各位听到没有，咱们丰安有这样的好官，岂不是阖城百姓之福气。”乱世遇清官，怎么能不拜一拜？这一回杨昊没能躲开众人的叩拜。杨昊一面激动的热泪盈眶，一面又觉得惶恐不安，更添了一种重担在肩无可避使命感。
出了招工棚，杨昊飞马赶回刺史府。身为一州刺史，杨昊不仅要宣诏令，厚风俗，劝农桑，平狱讼，兴学校，理财赋，实户口。还要兼领丰安城的防务。丰安一州两县数百官员、数千士卒的衣食俸禄更是全着落在他一人身上。
杨昊并不贪权，也没自信到一人独断乾纲，他的理想是所有官吏都能奉公自守、廉洁为民。但事实是丰安的官场早已从面子烂到了底。不是没有廉洁的官吏，也不是所有的官吏不想廉洁，实在是大势所逼，积重难返。
杨昊知道自己纵然三头六臂，也不可能凭一己之力造出一个全新的丰安，他现在要做的是让阖州官吏明白自己革除弊政的决心，和治理地方的新理念。不奢求他们能立即领会，但求他们能照葫芦画瓢执行下去。
冰冻三尺非一日之寒，搅动一潭死水的丰安官场又岂是一朝一夕能建功的？
改革腐烂的丰安官场已经让杨昊费尽心力，驾驭城里城外数千将士更让他感到心力交瘁。虽然有凌彤和李通两位老将全力辅助，但杨昊却没有感到一丝轻松。数千人的吃喝拉撒已经让人头疼，城外强敌环伺更是让人心绪难安，而白水狐叛逃一事则给杨昊带来前所未有的挑战。
韩遂被害，白水狐赚城不成反被凌彤射伤。受伤逃遁的白水狐没有还回九娘关，而是带着几百名亲信投奔室韦人去了。白水狐的身上有一半室韦人的血统。二十多年前，他母亲居住的村落被室韦人攻破，他的母亲被室韦人当做战利品带到草原。一年后，当他的母亲被唐军解救回来时，已经怀有身孕，这个肚子里的婴儿就是白水狐。
白水狐北逃后的第二天，李通奉令率五百人去接管九娘关。却被九娘关守军拒之不纳。留守士卒推选校尉庄云清为将军，并派人将推举庄云清的万民书送进刺史府。杨昊心里清楚，驻守九娘关的三千守军已经被韩遂改造为自己的私家军。韩遂虽死，但他的影响在九娘关并没有消失，这个庄云清与白水狐一样也是韩遂的心腹亲信。
李通将守军的行为定性为哗变，要求杨昊立即下令征讨。凌彤也主张对九娘关守军断粮，迫使其接受丰安军令。此时，谣言四起，有人说已经投靠室韦人的白水狐暗中派人送信给庄云清，相约起兵攻占丰安，事成后，丰安城归庄云清，城中百姓财货两人五五对分。
也有传言说王谦派使者夜入九娘关与庄云清密谈，王谦答应只要庄云清出兵袭占丰安城，则丰安刺史一职便由庄云清出任。杨昊对这两个传言，都置之一笑。他没有采纳凌彤和李通的主张，而是答应众军所请，正式任命庄云清为九娘关守将，此外他还送了庄云清一个新的头衔：天德右军副统军将军。如此，庄云清便与凌彤、李通并驾齐驱，成为丰安军职最高的领军将领。
作为对杨昊善意的回应，庄云清决心用实际行动划清与白水狐和王谦的界限，他很快就接受了杨昊的任命，公开宣称白水狐离军出走为叛乱，并象征性地率军向北追了十余里。
此后不久，他又派部将夜渡黄河攻破了王谦的两座营寨，斩首三十余级，将首级送丰安城报捷请功。以此证明自己与王谦势同水火而非坊间传言的勾搭不清。
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