梨园寨是依山临河的一个小军寨，地理位置偏僻，周围上百里内都没有什么像样子的城镇。寨子里驻扎着三百军卒，寨子周围散居着一千多户百姓。
杨昊和晴儿赶到梨园寨时天色已近黄昏，二人正思找个农家借宿一晚，忽然被一道关卡堵住了去路。关卡上有四名士卒和一个二十出头的队副。晴儿的出现让众人眼前一亮，队副叉着腰勾勾地盯着她看。回身躲开是来不及了，杨昊决定闯一闯。
“站住！打哪来的？去哪？姓什么？叫什么？这女人是谁？”队副说话跟绕口令似的。
“回军爷，小的从长安来，去邠宁投亲，小人姓孟，名叫孟希凡，这是小人的妻子，姓杨。”杨昊答的也很溜，他暗松了一口气，看样子官府的海捕文书还没到这。否则光凭一男一女两个人站在这，队副就应该引起足够的警觉。
“好好的长安城不待，去邠宁投什么亲？”队副见二人虽然穿着麻布衣裳却都长得白白净净的，气质也不错，心里有些不相信。
“谁说不是呢，小人原在东市一家布庄当二掌柜，每月有三五两银子糊口，可没曾想京里一场变乱，东家受到牵连，变卖了布庄，没法子只好离开长安投亲讨口饭吃。”杨昊这番谎话编的倒也完满，队副没有再起疑心。
“认识这上面的字吗？”队副指了指路旁的一个木牌子，木牌上贴着一张招募新兵的告示，杨昊读了一遍，笑道：“这是征兵的告示，小的拖家带口的，哪还能应征从军呢。”
“嗨，这你就错了，你看清楚了：天德军招募告示，这是天德军在咱们这募兵呢，那边说了，只要肯去，拖家带口的也没关系。给安家费，二十两银子。那边人口少，活儿好找，像小娘子这么心灵手巧的去那开个衣裳铺子，保管饿不着，怎么样，看你也是练过功的，值此家国危难之际，好男儿更该为国效命疆场吧。”
杨昊听了这话心里倒是一动，这些年边境战乱不休，沿边各镇常在内地招兵买马，不光军饷从优，也允许携带家属。还有就是“真英雄不问你出身”，你以前干过什么他们一概不问。倘若积有军功，往日的罪过，除谋逆外，皆可以一笔勾销。
杨昊回头看了看晴儿，晴儿没有任何表示。
“嗨，小娘子没说话，这就是准了，来，兄弟，过来写个名字按个手印，你就是大唐天德军的壮士了。”
队副怕杨昊反悔，抓住他的手腕就往路旁边的芦席棚子里拉。杨昊站着纹丝不动。
“哟呵，还真练过的！”队副心里顿生敬佩之心：“好兄弟，你跟我来！我带你见见他们的官长，保你也做个队副。”
杨昊又看了看晴儿。
“你去吧，到哪儿不是吃饭呢。”晴儿冷冰冰地说道。
“看，嫂嫂点头啦。”队副带着杨昊来到设在路边的芦席棚子里。一个校尉正端坐着喝茶看书。杨昊只看了他一眼，禁不住浑身一凉：那人竟是“催命判官”孟博昌！
“是你？”孟博昌见了杨昊顿时眼红，将手中书劈脸打了过来，杨昊偏头躲过，心里却吃惊不小，传言甘露之变时孟博昌被“鬼影手”武奎所杀，想不到他竟还活着。
“你们，你们认识吗？”队副猛然一惊，慌忙来拔刀，这才想起自家的刀此刻正躺在家里睡觉呢。
“没什么，我试试他的身手。”孟博昌丢给队副五两银子，“这人不错，我要了。”
队副转忧为喜，欢天喜地地收了银子走了。他是梨园寨的守军正将的侄子，几天前孟博昌拿着天德军的公文来梨园寨募兵，他跟孟博昌说好了，招到一个兵，孟博昌给他三钱银子酬劳，招募到一名军官则是五两银子。
孟博昌冷笑了一声，责备杨昊道：“真是傻人肥胆，仇士良、小青衣四处搜捕漏网之鱼，偏你就敢大摇大摆地走。”杨昊取出神策军的鱼符扔在桌子上：“我是神策军的人，我怕他们做什么。”孟博昌拿过鱼符把玩了一阵，丢还给杨昊：“你的丰功伟绩，已经传遍天下啦。”他深吸了一口气，恶声说道：“若非上峰有令，我今天非一箭取了你的性命。”
杨昊苦笑一声：“我的命已经不值钱了，你想要随时可以来取。”
此刻晴儿走到芦席棚前，目光紧张地盯着杨昊。孟博昌看了她一眼，问道：“你就是那个小鱼吧？”晴儿冷冷地不答话，孟博昌知道认错了人，觉得挺没趣，便讪讪地说道：“你们都跟我来吧。”
孟博昌住在梨园寨里的迎宾馆，他手上确实有天德军签发的募兵公文，但他此行的真实目的却是以募兵为名，在此接应从长安城里逃出来的刺马营同党。
“京城盛传你在大明宫让武奎给杀了，我一直不信，倘若催命判官都死了，咱们岂不是一败涂地了吗。”四下无人处，杨昊感慨地说道。
“我没有死，咱们不也一样一败涂地了吗？李中丞死了，郑侍郎死了，韩大将军，年长史……许许多多的人都死了，唯独你我还活着。”
杨昊闻听这话心里刀割一般：“若能时光倒流，我宁可死也不会去的。”杨昊悔恨之情溢于言表。
“你有家人牵累，才会被他们所利用。就算没有你，仇士良也不会放过他们的。”孟博昌淡淡地说道。
杨昊捂面而泣，这个世上总算还有一个人能理解自己。
“你就别自责了，大总管已经下令不再追究你的过失，希望你今后好自为之。”
杨昊错愕地问：“大总管也知道我的事么？”
孟博昌没有正面回答，杨昊自嘲道：“大总管若是不知道，你又岂会让我活着坐在这呢？”
孟博昌的护兵端来几样小菜一壶酒。杨昊问：“她吃了没有？”护兵答道：“夫人说她有些头疼，在屋里用饭，不过来了。”
孟博昌抽了下鼻子：“看不出你倒还挺懂得怜香惜玉的。”
“患难之交，唉，是我害的她亡命天涯。”杨昊闷闷地饮了一杯酒。
“一个人喝酒容易醉的。”孟博昌端起酒杯，“我陪你喝吧。”
孟博昌平素寡言少语，喝了几杯酒后话也多了起来。自从在含光殿认识他以来，杨昊一直觉得此人孤傲不可亲近，如今看来也不尽然，世上千千万万的人，每个人都带着这样那样的面具，不了解时，都觉得对方冰冷不可接近，真正用心去接触时，才能发现每个人其实都很有趣，都有值得交往的地方。
几天后，杨昊、晴儿随孟博昌和他招募的三百壮勇来到天德军。
天德军的辖地大致在河套地区。此处河渠纵横，土地肥沃，被誉为“塞外江南”。大唐开国初年曾在此设北庭都护府，后随着国力的日渐强盛，北庭都护府逐渐北移，此处就成为关内道管辖的内地。及到晚唐，国力衰微，此地又成为边塞要地。
当初孟博昌重伤之后被刺马营秘密送出长安到天德军养伤，天德军节度副使孟楚是孟博昌父亲孟良的同父异母兄弟，镇守边关多年，名义上是天德军节度副使，实际在天德军的势力比节度使王谦还大。他占据着河套地区最富饶的永丰、丰州、丰安三州，拥兵过万，而节度使王谦只占据着牟那山以东黄河以北的几座小城镇，兵力尚不足万。
孟博昌领着杨昊来见孟楚，孟楚对杨昊印象颇佳，便说道：“几个月前就听说你要来任兵马使，后来又有变故说暂时来不了了，我就把兵马使的位置给了别人。如今只好委屈你去永丰做个长史，兼领横塞镇的巡城营指挥使。过个一年半载，我再给你调吧。”杨昊谢过孟楚，在孟博昌处住了一晚，便带着晴儿赴永丰上任。
永丰是座人口超过五万的大城，城郭十分坚固，四周沃野千里，一直被孟楚视为自己的根据所在。永丰刺史孟尝是孟楚的同胞兄弟，脾气十分暴躁，出任刺史五年间赶走了十三个长史。杨昊只见他一面便觉此人十分难相处，于是借口巡视横塞镇军务，去了之后便留住不肯再回永丰城。
长史名为州郡上佐，刺史的副手，但并无具体职掌，很多时候就是个闲官。杨昊不肯回城，孟尝竟丝毫不介意，反而当众夸赞杨昊机灵懂事。他这一高兴干脆将主持军务的横塞镇巡城指挥副使、自己的外甥秦中也调回了永丰。
横塞镇只有一条东西走向的街道，两三百户人家，东、西、北三面修有土墙，南面挖着一条水沟，年久失修差不多已经淤平。秦中虽然出生在边塞将门，却是个地地道道的少爷兵，做巡城营副使三年，整天就忙着打猎、斗鸡，稍一有空就溜回永丰城家中。直到临走时他也说不清自己手下究竟有多少人。
探知杨昊有意留下来领军，秦中乐的心花怒放，连夜派人回家让母亲去向孟尝求情调自己回城，得到孟尝允可后，他乐的一蹦三丈高，把自己养的七匹骏马、两只猎鹰和一群猎狗统统送给了杨昊，急急忙忙交割了公务连夜就回了永丰。杨昊见秦中居住的宅院十分宽敞，而巡城营的公署却十分狭小破旧，于是将二者掉了个。找了几个泥瓦匠将原来的公署稍稍修葺了一下，就和晴儿搬了进去。
秦中原来身边有四个长随、两个厨娘，回城时四个随从全部带走，厨娘全都给杨昊留了下来。
杨昊本欲留一人做饭和收拾屋子，将另一人打发到营里去给士卒们做饭。晴儿没同意，于是杨昊将两个人一起打发到军营里。
横塞镇在永丰西南七十里地，防区却覆盖着整个永丰西北地区，西、北皆临黄河，黄河外便是归依大唐的回鹘林中部领地，林中部原本分散在阴山之北，后因被其他部族侵扰，便举族迁至阴山之南。
归顺大唐初期，林中部不足万人，每年都派使者到长安城纳贡，大唐也给予了优厚的回报，不仅将阴山之南千里牧场划给该部使用，还派兵扼守阴山东西两翼。防范室韦等其他部族的侵犯。
在大唐的扶持下林中部元气迅速恢复，至大和九年已有十余万人，不光逐渐收复了阴山以西、狼山以东的失地，还东出牟那山，夺取了原属大唐的一些州县，对河套中的永丰、丰州、丰安等地也渐生觊觎之心，边境上摩擦不断。
大和二年秋，天德军节度使薛城率军两万击溃入侵河套地区的林中部，林中部随后派使者入长安进贡，重申臣属归依之意。此后几年间，边境再无战乱，但自大和七年薛城病死后，林中部入侵河套之心又起。
王谦接任节度使后，派名将牟龄率军万人出牟那山攻入林中部腹地，意图一劳永逸地将林中部逐出阴山之南。牟龄进军神速，三战三捷，在阴山南麓的卡奴河之战中，牟龄巧设伏兵，一举击杀林中部可汗兀立其哈，林中部残部向阴山腹地溃败，眼见大功将成，牟龄却突然患病，又恰逢秋雪早临，不得不中途退兵。
此后，王谦忙与孟楚争权夺利，再无暇北上。林中部逐渐死灰复燃渐成尾大不掉之势。
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