苏州城西十八里有一湖名叫白汤，名称来历已不可考，湖心有一无名小岛，翠竹森森，岛上的竹林里有一座庄园，号“汤白山庄”，苏州无面会的会址就设在庄内。
此时已经是开成二年的秋天，与开成元年春相比，外部的大环境已经好多了。永丰无面会时杨昊和孟博昌身披坚甲日夜巡守，一副如临大敌的样子。彼时，除了河北三镇，仇士良的亲信口含天宪，飞驰四方，监督地方清算刺马营势力。打了几匹老虎，抓了十几只狗狼，杀了一批兔子、老鼠、獐子、猫。
而眼下刺马营和阉党虽然还处在敌对状态，但矛盾已经有了很大的缓和。刺马营渐渐地从大明宫的惨败中恢复了元气。反观阉党内部，仇士良、鱼弘志、郭勤已成三足鼎立之势。仇士良和鱼弘志结束了蜜月期，相互间的矛盾已渐趋公开化。此外阉党与朝臣矛盾不断，地方藩镇反指责仇士良专权的声音很大，这些迫使仇士良不得不对刺马营易攻为守。现在除了长安和关中地区，刺马营在其他各道已基本恢复了元气。
苏州刺史王哲是刺马营正四品横刀，虽然年轻，但极为强势，在苏州是绝对说一不二的主儿。就是他的顶头上司李德裕也要给这个后生晚辈几分薄面。王哲曾做过言官，因上书弹劾郑注被降为苏州司户，后经李炎举荐才升为刺史。从那时起他就成为李炎的忠实追随者。
杨昊和李炎未进苏州时便分开了，按照刺马营的规矩，一个横刀是没资格在大总管面前说三道四的。
苏州远不及扬州繁华，与润州相比都有差距，不过江南水乡的灵性还是五体具备了。出门乘船不乘马，让这群北方来的人煞是感到新奇。这两天他带着小鱼乘着小舟，游走于苏州城内的角角落落，访风问古，喝酒品茗，又将当地盛产的丝绸和土产买了一堆。小鱼觉得这趟江南自己到底是没有白来。
三日后的午后，王拂儿忽然来到了客栈，跟杨昊招呼了一声后便进了小鱼的房间，一起研究扫货心得去了。一盏茶的工夫后，王哲也来到了客栈。身为地主上门拜服客人本来也是礼节，但和王拂儿前后脚进来，其中的深意就颇值得玩味了。寒暄之后，王哲挑明来意，希望杨昊能站出来帮他一个忙。
杨昊道：“王兄有事只管吩咐，但能帮得上忙，小弟绝不推辞。”
王哲道：“昨夜接到湖州移文，说太湖中有一股盗匪上岸劫掠村镇，杀百姓十三人，掠取妇女儿童二十三人，焚烧房屋百余间。盗匪被官军击溃后，又潜入太湖，据抓到的一个匪首供认，近期可能还要洗掠苏州。”
说到这王哲自嘲地笑了笑道：“上百盗匪在杨兄眼里可能不值一晒，但苏州不比丰州，苏州只有一些老弱残兵，吓唬吓唬偷鸡摸狗的小贼还行，与太湖里的盗匪对阵，那是打一场败一场啊。营中将校身体肥蠢，久疏战阵，骑不了马，拉不起弓，试问如何对敌？沿湖的百姓我已经下令迁入城中，但这无面会……唉，总不能因为几个盗匪就改变会址吧。”
杨昊立即明白了他的用意，他是想借防备盗匪为由，让自己领兵警备会场。王哲是什么人，他是李炎的亲信，让自己领兵不用说是李炎的意思。盗匪是真是假并不重要，重要的是李炎把兵权交到了自己手里。经历了大大小小的阴谋诡计后，杨昊很清楚军队在这些阴谋中的作用，这是李炎对自己最大的信任。
“在下才疏学浅，恐有负王兄所托啊。”
“杨兄过谦了，天狼军两万精兵尚且不是你的对手，又何谈几百个盗贼？你若都不行，苏州恐怕就没人能行啦。”
话说到这份上，杨昊只得应道：“难得王兄如此垂青，在下从命便是。”
王哲将手上仅有的两旅团军交到了杨昊的手里，团军属于地方招募的土勇，其招募、训练、驻防、调动全由地方说了算。杨昊提前来到汤白山庄，先乘小舟围着小岛转了一圈，小岛上密布着竹林，竹林里布满了陷坑，设置了窝弓药弩。这些东西阻拦大军或许无用，但对付几个盗贼却已绰绰有余了。
山庄呈一个大大的回字形，建有两层围墙，外墙高约一丈，青砖砌城，每隔百步就修有一座青石碉楼，每座碉楼上都有三名庄客持弓守卫。杨昊登上一座碉楼，发现视野竟是十分开阔，弓箭手控制的区域十分可观。
随后杨昊又查看了会场，这是一个四方形大厅，四周挂着黑色的帘幕，加上院子里密密匝匝的常青花木，即使是大白天厅内也光线昏暗。厅堂的正南方搭建起一座高台，苏绣“万里山河图”前摆着一把虎皮座椅，左右呈翼形各摆开三张椅子。虎皮座椅是大总管的，左右的六把椅子则是佩剑的。按例无面会由一名佩剑主持，主持人只有站台没有座椅。
暮色西垂时，宝历社苏州无面会开幕了。
在一阵喜庆的迎宾乐中八十一名横刀和七名佩剑陆续入场，因为都带着面具，彼此并不能分清对方是谁，因此也没有人打招呼，只是按照品秩各自找到自己的位置坐好。
忽然乐队奏起了雄浑激昂的乐曲《山河醉》，这是刺马营在举行隆重庆典时专用的乐曲，作曲者不祥，在杨昊听来《山河醉》的旋律颇类似后世某国的军歌。伴随着乐声，面戴黄金面具的李炎在六名持刀执戟的护卫下由正门而入，所有人起立相迎。
在这雄壮的乐曲声中，众人齐声默念：“……阉贼当道，误我大唐，我辈儿女，热血愤张……辅弼圣主，中兴大唐！”
重温了一遍刺马营的入营歌后，李炎用力地一挥手，打发了乐队出去，随即又对王哲说：“把窗户打开透透气。”
王哲一阵错愕，众人也有些惊讶，无面会秘不示人，开会时从来不开门窗，这是定规。李炎并非是第一次担任大总管，他难道不懂这个道理吗？就在众人错愕的眼神中，李炎身边的六名持刀执戟分走四方推开了所有的窗户。
清冷的夜风吹进来，大厅里浑浊的空气变得清新起来，但很多人都缩起了脖子，他们似乎并不喜欢清新的空气。
“扬州的张鹭何在？”李炎突然发问道。
座下的横刀面面相觑，按例此刻应该由主持人致辞了，新任的大总管究竟想做些什么？
“属下便是张鹭。”
淮南节度副使张鹭是宝历社资格最老的正三品横刀，台上的七名佩剑中有两人曾是他的学生和部属，而台下的横刀七成都跟他有扯不清的关系。
“摘掉你的面具。”李炎淡淡地说道。
厅中惊呼之声四起，参加无面会必须戴着面具，这是定制，摘去面具只有一种可能：获罪除籍。因为即使遭到降级的处罚，也还是可以保留面具的。
“属下不知犯了何罪？”张鹭抗声说道。
“你不知道？那好，本座就告诉你。张肴仗势欺人，在弋江楼欺凌弱女，被本座撞破后，你为了掩饰罪行，包庇自己的儿子，竟私自调动淮南水师十艘艨艟沿河追击本座。张鹭你现在还说自己冤枉吗？”
张鹭冷笑一声，不紧不慢地说道：“张某育有三子，长子早夭，二子为国尽忠，只剩三子一根独苗。老妻溺爱太过，致使这逆子成日里游手好闲，甚不成人。十日前他在弋江楼喝花酒时跟人争风吃醋殴打起来，以致为人所伤。水师副将肖露私自调动十艘艨艟去为犬子报仇。张某既不知与犬子争执的人就是大总管您，也不知道肖露擅自调动水军。说来说去，不过是个失察之罪，失察之罪，罪不该获罪除籍吧？”
张鹭一席话引来四下议论纷纷，有人就公然附和张鹭之言，指桑骂槐之辈也不在少数。
李炎冷笑一声，对持刀执戟道：“把高声喧哗者，拖下去杖责四十军棍。”
六名执戟既是大总管的卫士，也是会场的执法者，本来维护会场纪律是主持人的事，但既然大总管发话了，六人也不敢不从。六执戟捉住三个横刀便往外走，众人皆不敢言。
杨昊心中暗惊道：“这下马威虽说打出了威风，却也把自己的退路给断了，张鹭调兵意图不轨，虽是实情却无证据，这又该如何降服众人？此事若处置不当，众人必然会群起攻之。到那时，难道真的要杀的血流成河吗？”
三个人被打了四十军棍后，又被拖了回来。一个个咬牙切齿地盯着李炎。
“坐下说话。”李炎迎着众人敌视的目光，寸步不让。
四十军棍打下来屁股早烂了，如何还能坐得？但无面会的规矩是坐着开会，李炎不肯破例，谁又敢说个不字？
第一场交锋，李炎完胜。
就在众人愤愤不平，酝酿着反击的时候，李炎又淡淡地说了句：“带张肴。”
几个戴黄铜面具的执戟押着张肴走了进来。张鹭见状心中顿时火起，指着李炎道：“我儿何罪？你使这种卑鄙手段？”
李炎毫不示弱道：“有没有罪，你且问问他自己？”
