中受降城西北的长乐坊，居民多是小康之家。
孟明原是牙军校尉，后因得罪上司挂冠而去做了一名生意人，在城中开了一处布庄，孟明头脑灵活、塌实肯干，不过三五年的工夫生意就做的风生水起。其后他又迎娶王谦远房亲戚、天德后军旅帅王七的妹妹王氏为妻。小两口日子过得和和美美，虽成亲多年未有子嗣，但孟明对王氏的情爱丝毫不减。
王谦重病之际，孟明就预感到城中将有一场变乱。他拿出一部分积蓄，买来够夫妻二人吃上一年的粮食藏在了地窖中。一个月后天德军果然大乱，粮价翻着跟头往上涨，到最后粮食竟与金银等价，即使这样也常常是有钱也买不到粮。因为孟明的远见，小两口就避免了饥饿之苦。
然而过了不久，孟明就发现藏在地窖中的那点粮食简直成了招灾惹祸的根源，官军隔三差五的就要来家中搜查。虽说地窖的入口十分隐秘，但每次官军来搜查，孟明都胆战心惊，惶惶不安。有时候孟明甚至在想，干脆把粮食交出去算了，好歹也算能保个平安。但他一看到街上饿死的尸骨，就不得不打消了这种念头。这种混乱的局势不知道几时才能结束，万一把粮食交了后，祸乱一时又不能平息，岂不是要活活把人饿死吗？
起初是孟明犹豫要不要交出粮食，现在好了即使他想交粮，人家也不收了。牙将梅圆圆接替武圭圆为督粮官后，立即改征粮为抢粮，对胆敢私藏粮食的人是抓一个，杀一个，一时间杀得满城风声鹤唳、草木皆兵。
孟明下了决心，他要趁天黑放一把火把粮食烧了，一了百了。王氏也赞同这个做法，夫妻二人东挪西借弄了一大罐火油，坐等天黑烧粮。
夜幕缓缓降临，中受降城又迎来了一个压抑难熬的夜晚。
孟明提着火油罐，王氏端着灯烛，二人悄悄地摸进厨房。厨房里的大水缸下面就是地窖的入口，每次官军来搜查时，水缸里的水都是满满的，士卒们懒得去移缸，又碍于王七的情面不好砸缸，所以一直未发现地窖的入口。
孟明舀掉半缸水，移开水缸，抽掉垫在缸底下的木板正准备下地窖。突然“咣当一声响，院门被人踹开，士卒张强、李武喷着酒气闯了进来，大呼小叫地要讨水喝。王氏心里发慌，“咣当”一声将手中的火油罐摔在了地上，火油流了一地都是。两个士卒闻到火油的辛臭气味忙提枪冲进了厨房，孟明想将地窖入口盖住已经来不及了。张强断喝：“你们拿火油做什么？”孟明陪笑道：“没什么，地窖太湿，弄点火油下去烤烤。”
“胡说八道，哪有用火油烤地窖的。我看这里头一定有古怪。”李武醉的不清。
“没有，军爷若是不信，你可以自己下去看看。”孟明故作轻松地笑道。他赌这两个士卒只是想进来打点秋风不会认真此事的。
两卒面面相觑，孟明趁机递了个眼色给王氏，王氏忙从腰带上解下钱袋交给了孟明，孟明掏出一串钱塞到张强的手里，又摸了一块碎银子放到李武手里，陪着笑说：“咱们都是良民，后军的王旅帅也是自己人。”二人听了这话，相视一眼，李武将手中的碎银子往地上一丢，骂道：“少来这套！我们要搜查地窖。”说罢把手里的长枪一晃，冲着孟明喝道：“你，在前面带路。”
孟明稍有迟疑，张强便拔刀架在了王氏的脖颈上，冷笑道：“你若是敢耍花招，我就杀你婆娘。”
孟明嘴上应着不敢，心里却暗生恶胆，趁着二人不注意他将案上的一把剔骨尖刀藏在了袖子里。他端起烛台在前面引路，李武便跟在他身后，沿着小木梯下了地窖。地窖里暖烘烘的，很干燥。李武起疑道：“你不是说地窖里很湿吗？这哪里湿啊？我看你分明就是个奸细。”说罢抬脚在孟明的背上踹了一脚。
孟明一个趔趄几乎摔倒，心中实已恼恨之极，嘴上却应道：“看兄弟说的，哪能都湿了呢。要是那样地窖还不塌下来？是里面的墙湿了，还滴水呢。”下到地窖，孟明指着墙角说道：“兄弟请看，就是那里在滴水，你不知道有时墙里还有泥鳅钻出来呢。”
“又他妈的胡说，这鬼地方，哪来什么泥鳅？”李武嘴里骂骂咧咧，心中却很好奇，忍不住把头伸了过去。孟明趁他低头突然挥肘砸在了他的脖颈上，李武闷哼一声趴在了地上，孟明抱住他的头，用力一拧，折断了他的脖颈。
他将李武的尸体拖到墙角，拿起他的长枪，走到入口处，模仿李武的声音朝外面喊：“下面有粮食，你快下来！”说罢他便躲在一边，只等张强冲下来便一枪结果了他的性命。但等了许久，却不见上面有动静。孟明心中生疑，提着枪慢慢地爬了出去。厨房里空无一人。
孟明推开尸体扶起王氏，王氏泪流满面望墙便撞。孟明一把抱住她，大喝道：“被畜生糟蹋了，难道还要为畜生去死吗？”王氏清醒过来，仍旧呜咽不止。孟明给她披上一件衣裳，将他带到厨房，又把李武的尸体背出地窖，然后对王氏说道：“你先躲在地窖里，我去找七哥，让他设法帮我们逃出去。记住，我不回来，你千万别出来。”说罢又把一把腰刀塞到了王氏手里。
安顿好了王氏，孟明将两具尸体藏好，穿上张强的号衣，提刀走了出去。边城的夜晚一般都实行宵禁。中受降城也不例外，孟明走在空荡荡的街道上，虽然穿着官军的号衣，他本人也在军中服役多年，诸般口令都晓得，但心里仍“咚咚”地直打鼓。从大街拐入一条僻静的小巷，孟明的心稍稍放松了一点。可就在此时，忽听得前面一阵呐喊，只见数十名怛达人手持弯刀齐声呐喊着冲杀过来。
孟明见他人多，正要回避，巷口处突然也出现了一支人马。为首的正是自己要找的舅头王七。王七见到孟明身穿官军号衣，心中纳闷，便问道：“你怎么跑这儿来了，晓敏呢？”孟明悲愤地说道：“晓敏被那帮畜生侮辱了，你还要替他们卖命吗？”
王七闻言勃然大怒，他把脚一跺，喝道：“弟兄们，别给老武家卖命了，咱们撤。”众人闻声纷纷往后退，退到大街上，众人向西走，怛达人却奔北门去了。一个小校问王七：“七哥，怛达人好像去打北门。咱们若是不拦，城门一开，后果不堪设想啊。”
孟明喝道：“你替他们着想，可他们却在背后侮辱你的妻女姐妹。这等人你保他做甚？”小校不敢说话了，问王七：“七哥说咋办咱们就咋办？”
王七望北门看了眼，道：“怛达的伤兵突然发动暴动，看来他们是有预谋的，这城恐怕是守不住了，你们回家把各自老小都接来，咱们在西城珈蓝庙会合。西门守将是我兄弟，等会打起来了，我让他开门放咱们出城。”
众人各自分头行动。孟明穿街过巷眼看就要到长乐坊，不想却被一群牙军给扭住了。孟明大叫：“我向队正告过假了。”牙军骂道：“怛达人都打进城来了，你还要休假？守不住城，妻儿老小全他妈的给怛达人放马喂猪当奴才。”孟明被夹裹在人群中身不由己只能往前跑。
此时北门一带已经杀成了一团，白水狐安排到城中养病的数百伤兵，摇身一变竟成了埋伏在城中的一支奇兵，内外夹击之下，北门守军苦战不利，城门失守。数千室韦人纵马舞刀呼啸入城。孟明一行人刚刚赶到北门内大街，未及交战，前队即被室韦人的马队冲散，士卒四下逃窜。除了牙军士卒略作抵抗外，被挟裹的天德后军将士无不望风遁逃。
孟明也在逃跑者之列，现在他心中对武家的恨超过了对白水狐的恨。
让他们狗咬狗去吧，管我屁事呢。孟明一边冷笑着一边抄近道往回赶，不想怛达人的速度更快，眨眼之间他们就封锁了各大路口，将天德后军及武圭豪的牙军分割包围在若干孤立的城区和牙城内。孟明几次试图穿过大街回到长乐坊，都被怛达人的巡逻队给堵了回去。怛达人的骑兵往来如风，弓箭射的也十分精准。孟明亲眼看到好几个试图穿越街道的人丧生在他们的箭下。
怎么办，怎么办？孟明心急如焚，又无计可施。
挨到二更天时，城里除了牙城和西城一角，其余的地方尽入白水狐之手。牙城的争夺战在激烈地进行中，武圭豪已经下令将所有军队统统退守牙城，拉出了与牙城共存亡的架势。白水狐攻击的并不顺利，大街上巡逻的怛达人也被抽去攻城。
孟明抓住这个机会，猛地冲过了大街回到了自己居住的长乐坊，绕过如迷宫般的小巷，他终于回到了家中，然而眼前的情形却让他肝胆俱裂：家中财物被洗劫一空，王氏的人头悬挂在院中的石榴树上，她的尸体却赤裸地躺在卧室里，腹部被人用利刃划开，肚肠流的满地都是。
孟明“噗通”一声跌跪在妻子尸体面前，竟是欲哭无泪。
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