却说沈灵珊趔趔趄趄地走回闺房，仆倒在床上泪流不止。蕊珠从未见过小姐如此伤心失态，顿时慌了手脚，使出浑身解数百般劝慰也毫不见效。欲要去请夫人前来劝解，又被小姐死死拉住，只好坐在一旁陪着小姐一同流泪。
沈灵珊哭过一阵，情绪慢慢平复，翻身靠在床榻之上。
“小姐，您……您怎么了？是谁让您委屈了啊？难道是陈公子？”蕊珠见小姐止住哭声，转忧为喜，小心地问道。
沈灵珊擦了擦腮边的泪水，摇头说道：
“傻丫头，谁能给委屈你家小姐受？我只不过……只不过，唉——”说着眼睛又红，嘱咐蕊珠，“今日是大喜的日子，对我爹、我娘不要提起刚才的事，知道吗？”
“知道了。小姐，您说今日是大喜的日子，有什么喜事啊？既然是喜事，那……小姐您刚才又为何如此伤心呢？”蕊珠实在是想不明白。
沈灵珊勉强一笑，说道：“大哥……你知大哥他是什么人？”
“陈公子？他……不是小姐您的心上……”
沈灵珊伸手捂住蕊珠的口，急忙说道：“别胡说，他……是我的亲哥哥。”说完眼睛又红。
“什么？陈公子他……居然是您的哥哥？就是二十年前失散的那个……那个……沈霁？”蕊珠大吃一惊，这才明白小姐缘何悲伤。
沈灵珊默默地点了点头，尽管强装笑脸却依然掩饰不住内心的伤感。
看到小姐强颜欢笑的样子，蕊珠心里难受至极。小姐对陈公子用情有多深，只有自己知道。她不知怎样才能分担小姐的痛楚，只是下意识地说道：“这不是真的，天下哪有如此凑巧的事情？一定是老爷他们搞错了。”说到此突然眼神一亮，试探地说道：“小姐，要不我们试试滴血认亲吧，说不定真的是搞错了呢。”
沈灵珊摇摇头，说道：“不必了，他的确是我的亲哥哥。”
蕊珠望着沈灵珊挂满泪痕的俏脸，心疼地说道：“小姐，您……怎的如此命苦？”
沈灵珊展颜一笑，自我安慰地说道：“其实，有这么一个优秀的哥哥也很不错哦。特别是我爹、我娘，多少年来哥哥生死不明，今天却突然好好地回来了，他们该是何等的欣慰啊。”说完似有所思，对蕊珠说道：
“去，帮我打盆水，我要洗把脸。”
蕊珠打水回房时，沈灵珊正在妆台前梳妆。她接过蕊珠递来的脸帕，擦拭干净脸上的泪痕，又让蕊珠帮着补了补妆，然后说道：
“走，我们出去一下。”
蕊珠不知她要做什么，愣愣地望着她说：“小姐，天色不早呀，这个时候出去干嘛？”
沈灵珊站起身，边走边说道：“哥哥今日认祖归宗，我这做妹妹的，总要送点什么东西祝贺一下吧。你去不去？不去我就一人走了啊。” 说话间人已走出侧门。
“小姐，等等我。”蕊珠忙不迭地倒掉洗脸水，跟着追了出去。
“小姐，您准备给陈公子——啊，少爷——买什么礼物啊？”蕊珠一路小跑赶上沈灵珊，气喘吁吁地问道。
“哥哥这次回来总要住个十天半月吧？而且爹、娘与哥哥二十年不见，肯定也要给他添置点东西。你说，应该是什么？”
“衣服？对，衣服。眼下又是大热天的，没有衣服换洗肯定不行。小姐，我猜的对不对？”
“嗯，还算聪明。”沈灵珊捏了一下蕊珠的鼻子说道。
蕊珠想了想，建议道：“小姐，草埠门外那家布庄布料齐全一些，而且旁边还有一家裁缝铺，不如我们就去哪里？”
“好。”
草埠门是武昌城的北门，出了草埠门便到了长江岸边。两年前送陈文祺他们赴京赶考，便是经由此门下到码头去的。走出草埠门，沈灵珊怔怔地看着汹涌的江水。当日的码头，已经被暴涨的江水淹没在水底，过往的船只，现在都是停靠在半坡上临时搭起的跳板旁边。
望着来往如梭的舟楫，沈灵珊的心情怅然若失。两年前与大哥在此依依惜别，尚有未来还可期待、还能憧憬，而今却物是人非……
“小姐，走呀，再不赶紧点，待会儿天就黑了。”
蕊珠的话，将沈灵珊从幻景中拉回现实，她收回眺望码头的目光，对蕊珠说道：
“蕊珠，你看裁缝店在左，布庄在右。如果等我们买布转来，说不定裁缝铺已经关张了。不如这样，你去裁缝铺，对他们说要即刻做两件衣服，请他们晚点关门；我去布庄买了布后，马上就去你那边。”
蕊珠一想有道理，便点头道：“好，我在裁缝铺等您。您可要快点啊。”
“放心吧，我买好布很快就来。”
蕊珠走后，沈灵珊来到不远处的布庄，对掌柜的说明要买几块布料。因不知一件衣服究竟用布多少，便将大哥的身材向掌柜的详细描述了一番，请掌柜的根据大哥的身材，选择三套衣服的布料。
正等候时，一阵嘈杂的声音隐隐约约传来。沈灵珊凝神谛听，嘈杂声中夹杂着男子的呵斥声、女子的嘤嘤啼哭声。
沈灵珊哂然一笑，心想这又是哪家大人在管教孩子。正思想间，呵斥声越来越严厉、啼哭声越来越酸楚。沈灵珊皱皱眉，小孩淘气是天性，大人管教也应该，可也不能恣意打骂呀。本待前去劝解，又想到人家管教自己的孩子，与己何干？遇着个明理的人尚还无妨，若是个不明事理的主儿，岂非自讨没趣？沈灵珊打消了出去的念头，继续在布庄里转悠。但人的性情大抵一样，越是想放下的事儿就越无法放下。沈灵珊虽然没出去，却更加注意外面的“动静”。只听到那隐隐约约的呵斥声、啼哭声经久不歇，沈灵珊开始有一丝怒气，心想气头上打她两下还情有可原，这样无休止地打骂，难不成要把孩子打死？难道不是自己的亲生骨肉？想到此处，沈灵珊突然一激灵，莫非不是自己的亲生孩子？不行，我得去看看。
沈灵珊抬头向布庄掌柜看看，只见他正在帮自己挑选布料，似乎没有听见外面的声响，便对掌柜的说了一句：“掌柜的，您继续挑，我出去一下，马上就回。”说完闪身出了布庄，循着声音走下去，只见不远处的河坡上稀稀落落的站着一些人，呵斥声、啼哭声便是自那里传出来的。沈灵珊加快脚步，很快走到跟前。只见人群围着的圈子中间，一个紫衣少女正在哀哀啼哭，她的周围，四个猥琐的男子正恶狠狠地瞪着她，其中一人呵斥道：
“你个大胆的小贱人，竟敢偷我们老大的东西？还不快些拿出来？要我们动手搜吗？”
原来不是大人管教孩子。
“大叔，这是怎么回事？”沈灵珊指着圈子中向身旁一个人打听道。
“说是这女孩子偷了那人的钱……”
“呸，什么偷钱偷东西，那是他们想生事找的借口而已。”一个三十来岁的精瘦男子低声插话道。
“他们？你是说围着女孩的这几个人……”沈灵珊大感意外。
精瘦男子想是心中不平却又无可奈何，不待沈灵珊说完，便抢着说道：
“这几个人都是这草埠门外的地痞流氓，带头的名叫赵四。他仗着是县衙捕快班头的大舅子，纠集了几个游手好闲的小流氓，在此地欺男霸女、欺行霸市。上面那些店铺，每月都要向他交纳‘保护费’，晚交一天就要翻倍。这还不算，但凡他看中想得到的，他非要变着法子搞到手。这不，今天那女娃儿从码头上下船，想是不大认识路，便走走停停、东张西望，被这几个流氓看到了，其中一个叫狗儿的流氓对赵四说，老大，都说没有您办不成的事儿，今儿小弟有件事您能帮我吗？赵四洋洋得意地说，什么事，老子包给你办妥。狗儿说，您看河坡上那个女的，很有些姿色，小弟想……。赵四嘻嘻一笑，骂道，你这小子看上她了？行，老子在她身边走一下，就说她偷了老子的钱袋，她必不承认，你便拿她去见官。狗儿有些失望，说道，见官？那岂非……赵四往狗儿头上甩了一巴掌，说道，长着这个东西专用来吃饭的？说是见官，那是糊弄旁人的。你拉着那女的是去了衙门还是去了你的床上，谁还跟着看？于是就有了现在这一幕。”
“原来是这样。”沈灵珊顿时怒火中烧，决定要伸手管管这不平之事。
这时，那叫狗儿的扑到女孩身边，欲要动手，却被赵四一把拉住，狗儿有些愕然，问道：“老大，您改主意了？”
赵四点点头，附在狗儿的耳边说道：“不错，改主意了。这妞儿长得如此标致，若是让你……那不是暴……什么物来着？所以老子跟你说，得手以后，老子要先……拔第一筹。听见没有？”
狗儿一愣，旋即会意，便色迷迷地向那女孩说道：
“你说你没偷，那就让我搜一搜，如果不在你身上，便让你走。”
那少女羞红了脸，下意识地抓紧身上的衣服，哀求道：“求求你们放过我吧，我真的没有偷你们的钱。”
“偷没偷，只有搜过才知道。”话音刚落，“狗儿”已经趋近女孩，伸手就要撕扯她的衣袖。
“住手！”沈灵珊娇叱一声，挥掌向“狗儿”劈去，同时顺手一带，将那少女拉到自己身边。
有人出来“管闲事”，“狗儿”不禁大怒，挥拳就朝沈灵珊打来。及至看清“管闲事”的是个美丽得令人头晕的女子，高扬的拳头竟是落不下来。只见他喉结上下一动，暗中吞了口唾沫，两眼直直地望着沈灵珊，口中叫道：“老大，您……您瞧，仙女下凡……”
“不错，这小妞真是美得像仙女。狗儿，滚一边去。”赵四挥挥手，让“狗儿”退到一旁，然后踱到沈灵珊面前，色迷迷地上下打量了一番，“嘻嘻”笑道：“嗯，够标致。你——要替她出头？”说着指了指少女。
“正是。”
“你想怎样替她出头？”
“让她走。”
“让她走？然后呢？你代替她留下来？”
“可以。”
赵四一听大喜过望，立刻说道：
“好，本公子答应你。你——”赵四指着少女，“可以走了。”
“老大，不可，您答应过我的。”狗儿急道。
“答应了就不能改回来？”赵四的无赖嘴脸暴露无遗。
沈灵珊回过身，对那少女说道：“妹妹，你走吧。”
“姐姐，你……”
“我没事，你赶快走。”
“姐姐，您小心。”少女说罢，飞快地离开了现场。
赵四欣赏猎物般地望着沈灵珊，暧昧地笑道：“小美人，本公子卖了你个天大的人情，你准备如何感谢我呀？”
沈灵珊看看天色已晚，不欲与他啰嗦，反问道：
“你说呢？”
“要我说？”赵四故意朝天上看了看，说道：“此时天色已晚，不如陪哥几个喝一杯，然后……”说到此，朝另外几人挤眉弄眼地淫笑起来。
沈灵珊知他狗嘴里吐不出象牙，羞得俏脸绯红，当即骂道：“无耻至极。让开，别自找没趣。”说罢转身欲去布庄。
“想走？你以为老子的人情那么容易买？狗儿，你们几个将这贱人带到老子的房里去。”赵四凶相毕露，恶狠狠地说道。说完将头一昂，转身自顾自地走了。
没走几步，耳听身后传来几声闷哼。赵四开心地想道：哼，小妞儿不自量力，还想出头替别人管闲事。别说你一个柔弱女子，就是一彪形大汉，他们三人一伸手，还不照样乖乖就擒？可惜你那柔嫩的肌肤还不……呃，可别让狗儿他们先占了便宜：“狗儿，你们要敢趁机揩油，当心你们的狗命。”
嗯？怎么没人回答？他停下脚步，转身一看，那美女气定神闲地站在场中，自己的三个同伙或躺或蹲，面露痛苦之色。
“哟嗬，看不出你还有两下子？难怪敢强自出头哇。”赵四走回原地，双手一捋原本挽起的衣袖，“老子陪你玩几招。”说罢身子微微右侧，抬起左脚一个侧踹，直击沈灵珊腹部。
赵四能够成为三人的“老大”，便是仗着有点“功夫”。他的姐夫是捕快班头，除了倚靠“官府”这个后台之外，拳脚上也有一点真功夫。赵四暗中缠着姐姐，要她让姐夫教自己“两手”。那班头人品原本就差，乐见小舅子“有点出息”，便不遗余力地教了他几招擒拿术。赵四学了几招后，手心发痒跃跃欲试，几次与人约战，竟是大获全胜。从此以为自己天下无敌，便用武力降服了几个小流氓，收为帮凶，仗着姐夫的势力，在这草埠门一带横行霸道，至今未遇敌手。
可惜他今天的运气不好。
与两年前相比，沈灵珊的武功已是不可同日而语。虽然正宗的“戢刃剑法”还是刚习不久，但十二招二十四手拂穴掌却是练得炉火纯青，加之在凤凰城大半年的修炼，她的“易髓功”已经达到六层，足可列入一流高手。反观赵四之所以至今“未遇敌手”，并非他“功夫”了得，而是背后的势力：有他姐夫罩着他。俗话说，民不与官斗，在小老百姓眼中，捕快就是官府，谁没事去招惹它？然而沈灵珊没有这样的顾忌，甚至可说还有“优势”。此时她的心里，还对舅舅和江夏知县吴维的“不察”怀着强烈不满。
因此，无论武功、“后台”，赵四都不占上风。当然，他本人并不知道。
赵四的左脚堪堪踹到，沈灵珊运掌如刀，向他脚腕处的昆仑穴劈下。如被击中，即可致他半身酥麻，失去再战之力。
赵四这才知道眼前的女子虽然貌美如花，武功也非泛泛。急忙收腿后退，躲过一击。
拂穴掌法的目标均在人的躯干之穴。因此沈灵珊不容赵四有喘息之机，随即如影随形，使出二十四手拂穴掌，向赵四的周身要穴拍去。
赵四始知对方拳脚功夫远胜自己，不由有些胆怯，欲要罢手停战，一来丢不起这个面子，二来心里还有所恃。于是，他一面喊道：“狗儿，你几个快去县衙，叫我姐夫快来”，一面转攻为守，虚与委蛇。自忖你一个女孩儿多大力气，等到你筋疲力尽时，老子即便不能擒住你，也能拖到援兵前来。
他边招架边打坐如意算盘，似乎已经看到自己擒住眼前这少女，然后……
可笑他危急之中还做着春梦，殊不知沈灵珊内力源源不断，竟是越战越勇，若不是怕拿捏不准分寸误伤了他的性命，只怕早已将他制服。听到赵四的喊叫，遂鄙夷地笑道：“别说叫你的姐夫，就是江夏知县吴维来，本姑娘也不惧。”口里说着手上未停，见狗儿几个翻身要逃，便向赵四虚攻一掌，身形一转，“啪啪啪”连击三掌，封住了他们的环跳穴，可怜几个人刚刚站起，便呆立当场。
若论沈灵珊的涵养，别说是堂堂七品知县，就是寻常村夫布衣，断不会直呼其名。她因不满吴维疏于管教属下、又要当场立威以震慑赵四，故此“托大”指名道姓。她这一无心之举，大大地挫了赵四的锐气，又见一招制服狗儿等人，赵四立时怛然失色、无心再战，他朝沈灵珊虚晃一拳，觑个空当拔腿就跑。
“想走？没那么容易吧？”刚才赵四说过的话，这会儿又从沈灵珊口中说出，真是现世报、来得快，“你们不是要去县衙吗？好，本姑娘就陪你们走一遭，去会会你那个姐夫还有县太爷吴大人。”
赵四急于逃走，身后露出破绽，被沈灵珊追上，一掌拍在尾闾穴上，当场萎顿在地。
沈灵珊暗叫侥幸，抬头看着围观的人群说道：“哪位掌柜的店铺里有绳索，劳烦将这几个恶人捆了，随我见官去。”
众人你望我我望他，竟无一人响应。沈灵珊心一沉，这些店铺还怕赵四他们日后报复啊。
正在为难之际，先前那个精瘦男子走到赵四跟前，说道：“姑娘别误会，这些人都是过路的行人，上面那些店铺的东家怎敢来此看热闹？我虽熟悉这里的情况，但并不在此做生意，不怕这厮的。”说罢解下自己的腰带，将赵四捆了个结结实实。
就在这时，忽听有人桀桀大笑道：“陈文祺呀陈文祺，阎王爷要你的命，谁也挡不住啊。哈哈——”
大哥？大哥找我来了？沈灵珊松开抓住赵四的手，游目四顾，喊道：“大哥，你在哪儿？”
只见人影一闪，两个獐头鼠目的老者来到场中，手摔足踢，将赵四、狗儿等人悉数扔出圈外，其中一人骂道：“不中用的东西，四个公的降不住一个雌儿，还在这里丢人现眼。滚！”
“你们是谁？怎的放走了那几个恶贼？”沈灵珊叱道。定睛细看，觉得其中一个老者好生面熟，可一时不记得在何处见过此人。
“嘿嘿，小女娃儿，那几个人有什么好玩的？来来来，老夫带你找你大哥去。”话未落音，两人同时动手，伸手向沈灵珊抓来。
沈灵珊正在脑中搜索那个似曾相识的老者，不防两人偷袭，待到惊觉时，两人的掌风已经袭到面门，百忙中疾退两步，躲过两人合力一抓。两个老者大感意外，不禁“咦”了一声，复又出掌向沈灵珊拍来。
沈灵珊感到掌风凌厉，知道两人武功了得，便运“易髓功”于两臂，以二十四式拂穴掌凝神以对。奈何对方功力太强，又是两人联手，不到五十招，双手曲池穴被制，顿时半身酸麻，动弹不得。
两人一左一右架着沈灵珊，喝退围观的人们，大步朝码头奔去。码头上，一个手持折扇的老者拉着一艘小船正引颈相望，一见两人夹着沈灵珊跑来，忙顺过船尾，跳到船上，顺手接过沈灵珊。后面两人一人抓住一边船艄，于跃上小船之际，伸脚猛力一蹬，小船像离弦之箭，向下游激射而去。
