肤施县城东北百里外的葭州，虽属延安府治下，但因领有府谷、神木、吴堡三县，是故要比县和县级州高一个品级，其州城的规模和繁华程度也要比县城强很多。葭州城的城垣取势于不规则地形，弯弯曲曲，高低起伏，逶迤延绵，呈现出令人叹为观止的自然之美。加之环绕葭州城的“白云晨钟、香炉夕照、雁塔凌云、飞来踏雪、南河春柳、横岭秋月、鹿洞寻幽、滴水观鱼”等八景相映成趣，使得葭州享有“塞上奇葩”的美誉，成为过往商旅首选的集聚之地。
这日正午，城南“德风楼”旁一间名为“醉八仙”的酒楼已是宾客满座。二楼靠里一张桌子上，摆着一盘葫芦鸡、一盘三皮丝和一碟茴香豆，桌子两个对边各摆着一套碗筷和酒盅，桌子旁边，面东坐着一个上身穿元色罩甲、下身着淡蓝素花棉布裤的汉子，此时用双眼盯着楼梯入口处，显然正在等人。
不大一会儿，“噔噔噔……”，一阵急促的脚步声在木制楼梯上响起，紧接着一个与等人的汉子几乎同样装束的矮胖男子出现在楼梯口。等人的汉子一见来人，连忙站起来打招呼道：“胡二，这边。”
被称为“胡二”的男子大步走到那人坐的桌子旁边，一屁股坐下来，提起桌上的酒壶往面前的酒盅里倒满酒，仰起脖子一饮而尽，然后将酒盅往桌上重重一放，用手背擦去唇边剩酒，这才说道：“蒋三，这么急吼吼地叫我来，敢情有他的消息？”
蒋三将食指竖在唇上，示意胡二小声一点，然后自怀中掏出一件东西，递给胡二：“这是早晨在‘通秦门’旁撕下的官府告示，你看——”
胡二接过告示打开一瞧，将手往桌上一击，兴奋地说道：“肤施县城？原来姓陈的躲在肤施县衙里了，难怪找他不着哇。”
“嘘。”蒋三连忙出声制止。
胡二自觉失言，下意识地将手捂住嘴巴。
他们的动静引起了临窗而坐那位英俊公子的注意，听到胡二口中“姓陈的”三字，心头电光一闪，莫非他们要找的人是大哥？——不消说，这位英俊公子便是女扮男妆千里追寻陈文祺的沈灵珊。
在京城得到义兄陈文祺不仅出了大牢，而且已经奉旨西行，以副使的身份前往边关接受宁夏前卫、左屯卫、右屯卫三城治权的消息，沈灵珊不禁喜极而泣。她既为义兄终于平安躲过无妄之灾而庆幸，又为义兄前去宁夏、正与自己要寻找爹爹的路线相吻合而兴奋。有义兄这个“钦差大臣”的“陪同”，不愁见不着夏尧爷爷。她不顾在家中与母亲韩梅的承诺，决意孤身一人西去，追赶义兄陈文祺。蕊珠听说小姐要去宁夏，先是极力反对，后见她态度坚决，便要与她同行。但沈灵珊知道在茫茫的西北大地，要找到义兄谈何容易？她在刘健大人的口中，得知义兄要沿途查访民情敌踪，便打定主意乘马而行，借助骏马的脚力，就可以辗转寻访。带上蕊珠固然有个同伴，在漫漫旅途中不至孤单寂寞。然而，蕊珠不会骑马，两人共乘一骑实在不太方便。于是半劝半唬的让蕊珠随姜班头返回湖广，随后去马市上买了一匹较为矮小的蒙古马，孑身一人出了居庸关，沿途查访陈文祺的行踪。但一路行来，竟没有打听到义兄一星半点的消息。听人说葭州这个地方不仅繁华，而且是京城通往西南的必经之地，往来客人大都要在此地停留聚散。她计算了一下脚程，估摸着义兄此时应该在左近不远，便来到葭州城，准备吃完饭找个客栈先安顿下来，再去打探义兄的信息。哪成想刚在“醉八仙”坐下不久，就听到可能与义兄有关的消息，令她精神一振，连日奔波的疲劳一扫而光。
沈灵珊听两人言语不善，便打消了前去借阅告示的念头。她提起桌上的茶壶，高声喊了一句：“伙计，续壶水。”
“好咧。”站在柜台后面的小二答应一声，便向沈灵珊这边走过来。
沈灵珊站起身，紧走两步，将茶壶递到正要经过胡二桌子的伙计手中，眼睛朝桌上的告示一瞄，果见告示上有“御前侍讲陈文祺”等字，遂确定两人口中“姓陈的”是义兄陈文祺无疑。
她返身走回自己的桌子，凝神谛听胡二他们的对话。
只听那边胡二降低声音自嘲地说道：“几月找不到这姓陈的行踪，不知跑了多少路、挨了多少骂，今日得知他的下落，实在是得意忘了形。”
“降将叛臣，谁都瞧不起，何况我等这些随风摇摆的小喽啰？”蒋三感慨道：“阿巴海也真是，天下这么大，姓陈的隐身在茫茫人海中，咱俩一时半会怎么找得着他？”
“你看你，又来了，阿巴海大人不是给我们指示了路线么？”胡二与蒋三碰了碰杯，一口饮尽，说道：“两个月前，有人向阿尔木大人飞鸽传书，说是姓陈的已出居庸关，走的是居庸至朔州的官道，所以阿巴海大人令我俩沿着这条官道寻找。只是这姓陈的一路上躲躲藏藏，神龙见首不见尾的，才害得咱俩来回奔波。这回好了，既然发现了他的行踪，咱受的罪也该找他清算了。”
“等等，胡二，你该不是说就咱们两个去会姓陈的吧？你要知道，姓陈的不仅诡计多端，而且身手也是厉害至极。几月前阿巴海大人带着呈贡使团去大明进贡时，就是这姓陈的以一手不可思议的“三箭衔尾”绝技，胜了我国箭术第一高手乌力罕将军，硬是从咱们手中夺去了左、中、前三卫的治权。为此事达延汗一怒之下，褫夺了阿巴海大人的济农之位，贬到边关镇守此三卫。如果我们俩去找姓陈的晦气，岂非上门送死？”
沈灵珊听到这里，确信这两人口中“姓陈的”便是大哥陈文祺，当下是又喜又忧。喜的是知道了大哥的准确信息，不日便可相见；忧的是这些人似乎要与大哥为难，他明敌暗，随时可遇不测。
未等沈灵珊多想，只听胡二嗤嗤一笑，说道：“你以为我有那么傻，会去以卵击石？阿巴海大人与国师早已布下天罗地网，就等姓陈的出现呢？”
蒋三奇道：“阿巴海大人与国师联手了？他们二人不是鸡狗做邻居——老死不相往来的吗？为何凑到一起了？”
“他们大人物的心思，我等如何猜得透？不过我听说，传来的书信中，说姓陈的似乎会一种‘刀剑双杀’功夫，要咱们务必小心，不可大意。阿巴海大人不甚明白，于是向大汗禀报。国师一旁听见，便自告奋勇，要与阿巴海大人联手收拾姓陈的小子。”
这边沈灵珊听罢，心里也奇道，大哥什么时候学会了戢刃剑法？为何鞑靼国师一听‘刀剑双杀’功夫便如此感兴趣？他要与阿巴海联手对付大哥，他很厉害么？是计谋还是武力？她想听听胡二他们怎么说，哪知胡二话题一转，对蒋三说道：“好了，不说这个了，今儿好好的陪我喝两盅，去去这几月的烦恼。”说罢脖子一仰，又干了一杯。
二人不再说话，在哪儿推杯换盏地吃喝起来。
沈灵珊原本打算星夜赶去肤施，向陈文祺报警，但转念一想，不知阿巴海与鞑靼国师暗中如何布置，即便让陈文祺知道了也无济于事。不如暗中盯着胡二他们，也好摸清他们的底细。主意打定，当下不动声色，继续坐在窗边浅啜慢饮，暗里监视着两人的一举一动。
未几，胡二放下碗筷，将满是油腻的嘴巴一抹，对蒋三说道：“吃饱喝足了，也该去干正事儿了。”
蒋三站起身，招来店小二会了账，与胡二一前一后，走下楼出了“醉八仙”。
沈灵珊来不及结账，拿出一只约一两重的银块丢在桌上，匆忙下楼远远地尾随着胡二他们。
令沈灵珊始料不及的是，胡二他们并未出城，而是在城内三弯两转的来到一家客栈，也未见登记就直接进了楼下左侧的一间客房，想是胡二或者蒋三早已投宿的客栈。
沈灵珊不知他们要拿行李还是如何，只好远远守候等待。但等了大约一个多时辰，始终不见两人出来。难道他们发现有人跟踪，悄悄从窗户溜走了？不对，大凡客栈的窗户，都安有防盗木格，不可能在青天白日明目张胆地弄断窗格逃走。
沈灵珊想了想，将客栈掌柜拉进堂前柜台后面的小房中。过了一会儿，穿着客栈伙计衣服的沈灵珊慢慢踱了出来，肩头搭着一块布巾，手里提着一壶水，走到胡二他们住的客房门前，用手轻轻敲了敲门，随后喊道：“客官，请开门，送水来了。”
不大一会，房门“吱呀”一声打开，蒋三站在门旁，胡二正斜躺在床上。沈灵珊进了客房，为他们的茶杯里续上水，正待试探他们的行动计划，蒋三倒是先开口问道：“你是这店里的伙计？怎么昨天没有看见你？”
沈灵珊假装谦卑的笑道：“小的爷爷病了，前几天向掌柜的告了假，今日才回来。”
蒋三没再说话，想是已经相信了她的话。
“掌柜的让小的问问，二位客官还要住几日？”
“怎么，嫌咱们住长了还是咋的？”胡二插嘴说道。
“不，不，不是这个意思。这几天客人比较多，问清楚了掌柜的好早作打算。”
“你转告你家掌柜，我俩还要住两日，三天后再退房，房费分文不会少。”
“好嘞，二位慢饮，有事请随时吩咐。”沈灵珊有了底，告辞一声出了门。
沈灵珊不知他们葫芦里卖的什么药，只好问掌柜要了一间紧挨着他们的客房，并以伙计的身份时不时进房送水、扫地，随时了解他们的动向。
第三日一早，两人齐齐走出客房。沈灵珊连忙迎上前问道：“二位客官是要退房么？”
蒋三摇摇头，说道：“过一会儿再说吧。”说完与胡二来到堂前空椅子上坐下，也不说话，似在等待什么。
不大一会，两个中等身材的五旬老者前脚跟后脚地走进客栈，胡二、蒋三一见来人，忙站起身向前问道：“两位可是找人来的？”
其中一个身着盘领衣、头带阳明巾、手拿折扇的书生模样老者微微点头，反问道：“你们可是胡二、蒋三？”
“正是。不知如何称呼两位前辈？”胡二点头哈腰地说道。
“老夫姓邬，”书生模样的老者又一指他身旁的老者，“这位姓嵇，老夫的四弟。”
胡二、蒋三连忙重新见礼，口中说道：“原来是邬前辈、嵇前辈，久仰，久仰。请到里面坐。”说罢，将两人领到他们住宿的客房。
沈灵珊急忙回到自己的房间，将耳朵紧贴在板壁之上，要听他们说些什么。所幸板壁较薄，那边四人尽管声音不大，却还能听得清楚。
只听一人说道：“你们确定姓陈的小子现在还在肤施县？”
“肯定还在。前日我们向国师飞鸽传书的时候，也传书给肤施那边的吴六，让他日夜盯着县衙的进出人等，如姓陈的要走，一定要跟着他，并迅速将消息告诉我们。这几日没有吴六的信息，说明姓陈的还在肤施县衙里面呆着。”
怪不得他们若无其事地在客栈待了几天，原来早已将消息送了出去，沈灵珊这才明白。
“唔，很好，老夫哥俩这就去肤施。”
“前辈，那……我们俩？”
“没你们的事了，你们回去吧。”
胡二明白，像他们这样的“高手”，是不屑于让自己和蒋三跟着他们的。于是将与吴六的联系方法说了一遍，然后打开房门，恭送两人出了客栈。
沈灵珊早已在房间换回自己的衣服，等胡二他们回到房间之后，迅速跟上尚未走出多远的两个老者。
百余里的路程，对于习武之人来说，不过半日功夫。但前面两人似乎并不急于赶路，而是肩并肩一边行走一边说笑，恰如探亲访友一般，浑不似前去对敌厮杀的样子。足见此二人自视甚高，全然未将陈文祺放在眼中。
沈灵珊原本担心自己的内力有限，跟不上两人的脚程。如今两人在前闲庭信步，沈灵珊则在其后缓步而行，始终保持着不即不离的距离。
傍晚时分，已经进入肤施县境。又走了大约半个时辰，来到一个三岔路口，前面两人稍稍停顿了一下，离开通往县城的官道向南边那条小路走去。
沈灵珊不解其意，犹豫再三，打消了去县衙与陈文祺会合的念头，转向小路继续跟踪。
夜色渐暗，前面两人的身形已是影影绰绰。沈灵珊紧走几步，稍稍拉近与前面两人的距离。
行不多久，两人进了一个村庄，来到村头一个四合院前举手拍门。没过多久，院门“吱呀”一声打开，出来一个与他俩年纪相当的华服老人将两人迎了进去。
沈灵珊绕到院子后面，发现右侧正房的窗纸上，有灯光照着人影晃动。沈灵珊悄悄走到窗户旁边，以右手食指蘸了点唾液，轻轻地将窗纸润开一个小洞，往里一看，刚进门的两人与那个同他们年纪相仿的老者并排坐在房中的椅子上，他们面前，跪着一个衣冠不整、头发蓬乱的少年。这时只听姓嵇的老者说道：“好了，起来吧。”
跪着的少年好似很吃力的样子，慢慢地爬起来，还打了个趔趄。坐在右首的老者连忙站起身扶了他一把，对嵇姓老者抱歉地说道：“小儿身有微恙，请尊师莫怪。”
“怎么，澜儿病了？正好邬二哥精通医术，过来，让邬师伯替你切切脉。” 嵇姓老者拉过少年，将他的手腕送到邬姓老者面前。
邬姓老者将右手的折扇交到左手，伸出三根手指头搭在少年的脉门上，低垂着眼帘凝神体察脉象。
良久，邬姓老者松开少年的手腕，微蹙着双眉说道：“脉象不浮不沉，不细不洪，从容和缓，流利有力，不像生病之人啊？”
那老者略显尴尬的说道：“小儿患的是心病。”
“心病？什么心病？” 嵇姓老者问道。
“说来也是一段孽缘。三年前尊师令小儿回家读书识字，老朽便请了一位塾师到家‘坐馆’。塾师有个女儿与小儿年纪相若，因常来家支取束脩，一来二去的小儿对她生出好感，便缠着老夫央媒提亲，无奈塾师父女坚不同意，于是小儿就……”
看到这里，各位看官想已明白，这老者与少年便是刁辊、刁澜父子。
嵇姓老者听罢，冷笑一声说道：“想不到我嵇老四教出来的徒弟如此没有出息，竟被区区一个女人勾掉了魂。男子汉大丈夫，只患功名不立，何患无妻？此等小事，便闹得病恹恹的，还能指望你做什么大事？”
刁澜“噗通”一声跪在嵇姓老者面前，既似争辩又似哀求地说道：“徒儿自知对不起师父的教诲，可是那种想她念她痴迷她到五内俱焚的感觉真的让徒儿欲罢不能，今儿要打要骂全凭师父处置，徒儿毫无怨言。”
嵇姓老者脸色稍霁，将手抬了一抬，示意刁澜起来，然后说道：“你如此痴心，为师怎好过于责罚。既然如此，何不霸王硬上弓？饶她是三贞九烈的女子，只要生米已经煮成熟饭，最终还不是乖乖的顺从了？想当年，为师就是如此才……咳，不提了。”看到刁澜父子没有反应，又问道：“怎么，不敢？”
刁辊苦着脸答道：“此事已经惊动了官府，恐怕有些不妥。”
“怎么回事？” 嵇姓老者有些不解，这等小事官府怎会知道？
刁辊见问，不得不将之前发生的事情向他讲了一遍。
“又是这个姓陈的？看来他是处处与我们作对呀。” 嵇姓老者听罢将手往椅子扶手上重重一拍，恨恨地说道。
“师父，您认识这个姓陈的？”
“他一个名不见经传的黄口小儿，为师怎会认识？不过，为师与你邬师伯此番到肤施县，正是为他而来。”
“为他而来？为……为何事体？”刁澜惊异地问道。
“这个你别多问。不过既是姓陈的坏了你的好事，为师就偏偏帮你成全这桩好事，看他姓陈的怎奈我何？”
刁澜一听，喜出望外，又“噗通”一声跪在嵇姓老者面前，“嘭嘭嘭”向他磕了几个头。
刁辊小心翼翼地问道：“尊师要如何成全小儿？”
“抢，将那小丫头抢回来。” 嵇姓老者凶狠地说道。
听说要抢人，刁辊摇摇头说道：“不瞒尊师，此前老朽也曾动过抢亲的念头，但王法无情，强抢良家妇女可是大罪。”
“哼，刁兄说的‘王法’是指你们大明的王法吧？对老夫来说，大明的王法狗屁不如。”嵇电目空一切地说道。
“当然，尊师们世外高人，放达不羁，自然不受大明律法的拘束。可是，可是……，老朽已然在此落地生根，在人家的屋檐下，焉敢不低头？”
“既然刁兄不敢，老夫也不勉强。不过冲着姓陈的小子，老夫偏要拿这小丫头与他斗斗法。”
“师父，您要将她怎么样？”刁澜紧张地问道。虽然只是异想天开，可他的潜意识里早已将酆灵当成自己的妻子。
嵇姓老者狞笑道：“老夫将小丫头带回蒙古，送与人为妻为妾也好，为奴为婢也罢，总之姓陈的小子要保护她，老夫就偏要为难她，看看谁奈何得了谁？”
刁澜一听，马上说道：“师父既要送人，莫若送与徒儿吧。”
“送与你？可你爹害怕大明王法治他的罪呢。” 嵇姓老者的言语中满含不满。
“我爹是我爹，我是我，徒儿与师父一样，不惧大明狗屁王法。徒儿愿追随师父去大漠，从此不回大明。”刁澜决绝地说。
“澜儿，你——”刁辊低声喝道。
“爹，你若不允，孩儿马上自刎。”
“哈哈，这才是老夫的好徒弟。” 嵇姓老者也不管刁辊答不答应，牵了刁澜的手，转头对邬姓老者说道：“二哥，咱们走。”
久未说话的邬姓老者端起面前的茶盅泯了一口，慢吞吞地说道：“老四啊，杀鸡还要用牛刀么？抢一个小女娃你去都嫌多余，还用老夫出马？你俩去吧，老夫就在此地等你们。”
“呃——，也好。澜儿，咱们走。” 嵇姓老者携了刁澜的手，头也不回地出门而去。
沈灵珊顺着墙根快速回到院前，刚好看见两人走出院门往村子东头走去。她来不及多想，远远地跟着两人，准备相机搭救那个塾师的女儿。
