为了造福人间，佛教倡导菩萨道自度度人的六度万行，第一善事就是布施。一般人以为布施，只是布施财富，其实做一点善事救济人，那是初学，高深一点的，还要知道布施佛法真理、布施无畏。不过，一般大家都不能体会，只晓得财布施的救济，所以在佛门里，慈善事业好做，文化和教育的事业，虽然也都是布施，但是比较难做。
佛教的慈善事业，早在印度佛陀时代就已经开始。如前文提到，最初在舍卫城，佛弟子兴建浴室、探视病者、供给医药等；像给孤独长者、频婆娑罗王、毗舍佉夫人布施精舍、讲堂，乃至后世的阿育王，设立无遮大会、药藏库、福德舍，供给旅人及贫病者药品、食物等。这些都是佛教社会公益慈善事业的先驱。
到了中国，佛教的高僧大德们依循佛陀教化，修行慈善、服务社会：设立义学、植树造林、凿井施水、修桥铺路、施粥施棺、急难救助、长生库、无尽藏院、悲田养病坊等，举凡能利益众生的教法，都是菩萨道的实践，也把人间佛教推动到社会大众中。
过去历代大德的善举，不胜枚举。而当代人间佛教的慈善事业，在辛亥革命前后，也随着佛教革新思想的开展，发展出济世利生的慈善活动来关怀人间。每次发生各种水灾、旱灾之后，各地寺院虽然也受到重创，但僧信全力恢复寺院之余，也开办养老院、孤儿院等慈善机构。在多难之秋，佛教除了赈济灾民、救护伤兵、急难救助，创设佛教医院，成立僧伽救护队，前往战地救护伤兵，协助掩埋死者，为受难者启建法会等等，人间佛教对社会的关怀层面之广，可以说是无所不包。
民初以来，有许多居士佛教的组织，如汉口的佛教正信会、上海的净业社，成都、重庆、河南的佛学社，以及上海、北京、天津、长沙的佛教居士林等。在国家天灾战乱不断时，也都有人相继挺身而出，如熊希龄、狄葆贤、王一亭、李尘白、高鹤年、江味农、吴璧华、康寄遥、朱庆澜，以及后来的赵朴初长者等，这许多救苦救难的人间菩萨，大家共体时艰，有钱出钱、有力出力。甚至，许多寺院在国家战乱的时候，把寺院提供出来，让驻兵及难民居住，这不就是行大布施吗？
回忆我在栖霞律学院读书时期，栖霞山做过一件伟大的事情。大概是在1937年中日战争开始时，寺里曾经收容过二十万名难民。当时，还是营长的抗日英雄廖耀湘，也藏身在难民群中。栖霞山的僧众帮他化装易容，顺利地抵达大后方，继续保家卫国，他后来做到新六军的军长。佛教对国家社会能说没有贡献吗？那一次的难民收容，听说家师志开上人出力最多，后来家师能可以在栖霞山被授记为监院，接着担任住持，应该与此事有极大的关联。
