佛教徒经常会被别人问到，为什么信佛要“皈依”？大多数人也讲不出个所以然。皈依，是指祈求得到上师三宝的保护、庇佑。很多人一听到保佑，就认为是迷信，误认为信佛的人只靠佛菩萨，自己不需要努力，这样的理解是错误的。
我们为什么需要国籍？为什么需要身份证？为什么生了孩子都要去报户口？就是需要国家的法律和法规，来保佑我们的生活能够正常而且平安。经常出国的人对这种感受是最深的，出了国门，在任何国家遇到困难或自己解决不了的问题时，第一个就会想到寻找祖国的大使馆或领事馆，依靠国家的力量帮助和保护自己。国家有保护国民的义务，国民也有义务遵守国家的法律和法规。
“不皈依可不可以？”“皈依只是一个形式，心里有佛就行了。”这是很多人都说过的话。为什么一定要有皈依仪式呢？不皈依当然可以，就像北大、清华都有数以千计的旁听生，但不能成为正式注册的学生，也不可能从学校毕业。或是像国外有很多华人，他们也很爱祖国，对祖国的情感，是没有出过国的人所不能理解的，所以他们都很愿意为祖国奉献自己的力量。但是，按照国籍而言，他们不是中华人民共和国公民，是海外的爱国人士，是爱国的华侨。当他们遇到一些特殊事件时，我国大使馆的官员就会为他们交涉，但对方的外交部官员可能就会说：“请你先了解，他们已经不是中国人了，他们已经是我们国家的人了。”这时候我们的官员完全没话可说。
有些人说起来也信佛，也积极参与放生做各种功德，但就是不愿意皈依，不愿意让佛菩萨保护自己。不是佛菩萨对众生不慈悲，而要看自己是否真心诚意想接受诸佛菩萨的保护？也经常有人问我，皈依有什么条件或需要准备些什么？我都会说：“记得带着一颗虔诚的心。”
其实，皈依就是我们发自内心、愿意接受佛陀、佛法、僧众以及上师的保佑和加持，是一种归属和依靠。皈依以后，心中最起码先要认同所皈依的对境，那是我们直到成佛为止的所依，任何时候都要想到佛、法、僧三宝。
“皈依上师”是指皈依三世诸佛总集，并带领我们走问究竟解脱成佛之路的上师，包括历代的传承上师们；“皈依佛”是指皈依佛陀；“皈依法”是皈依佛陀传扬的正法，包括言教和证教；“皈依僧”是皈依已经证悟的成就者，也就是我们在苦不堪言而祈求保佑时，第一个就会想到的救苦救难的观音菩萨、地藏菩萨等初地以上的菩萨，以及罗汉们。大乘“菩萨”不一定要剃度出家，境界早已超过剃度出家的罗汉，因为他们的悲愿更为深广。
经常可以看到印度、尼泊尔的菩萨像，都是披着长发，穿金戴银，绫罗绸缎。这其实很明确地告诉我们，只要心胸宽广，时刻带着大慈大悲利益六道一切众生的愿望，内心的境界远远高过穿着袈裟剃度的罗汉。要知道菩萨很少，罗汉非常多，心胸真的那么广阔无私，而能成就菩萨果位的，还是比较少。这也是为什么把“牧羊人”式的发心，列为最殊胜的原因。眼里只有众生的悲苦，永远想不起还有个自己，因为这样的伟大，所以把上师三宝当作我们所皈依的对境。
皈依佛以后，从此就是虔诚的佛弟子了，佛就是我们今生与来世的依靠，任何时候都不能忘记自己是佛弟子。无论走到哪儿，见到佛像或象征佛像的任何东西，即使是残缺的佛像，都要视为真佛一样尊敬，都要以感恩的心赞颂、礼拜。皈依法以后，即使是纸上的几句佛法，只要里面讲到菩提、佛陀这样的字句，我们也应视如佛的真身，因为伟大的释迦牟尼佛说过，“浊世来临，我将幻化成文字来利益尔等。”皈依僧以后，对于僧众，甚至是僧人穿的僧服，都要当作真正的僧宝看待。
不管是因为什么样的因缘进入佛门，都没有关系，从皈依的一刹那开始，就成为佛的弟子了，是真正的佛教徒，所有的诸佛菩萨、龙天护法时时刻刻都在保护我们。这不需要半信半疑，因为他们的职责所在，就是来保护我们这些佛子的，这一点绝对是毋庸置疑的。如果没有诸佛菩萨、上师三宝的庇护与加持，我们不可能这么舒舒服服地活着，因此，从心底要油然生起对诸佛菩萨的感恩之情。
很多人担心皈依以后，如果“不小心”做了坏事，会不会“知法犯法罪加一等”？不会的，反而有更多累积善业的机会。无始以来，我们每时每刻都在造业，这是无法改变的，并不是不皈依就不会造业。但是，就像我们家里有了冲凉房，也知道如何洗澡一样，我们有了信仰以后，才知道怎么把业力清洗干净。佛经说：“罪业本身没有任何功德，但是知道已经造业并马上忏悔，就可以净化恶业，这是罪业最大的功德。”把恶业净化以后，剩下的都是善业和福报，这样的生活只会越来越快乐。而要获得今生与来世永恒的快乐，只有解脱才办得到，到极乐世界，就是要把永恒的快乐延续下去。这也是为什么我们所信仰的佛法，可以改变自己命运的原因。
