原来，这阴山脚下的白府，本也是大户人家，育有两名千金，姊姊白如冰、妹妹白如霜，二人只相差两岁，脾气、相貌却大相径庭。
姊姊如冰美丽文静，妹妹如霜相貌平常、性格泼辣。二人长到十三四岁时，父母因故双双出走，家道中落。
花府与白府本是世交，花遇春常去白府走动，便爱上姊姊如冰，并订下婚约；但看到妹妹如霜也属意于自己，便半推半就，行了苟且之事，事后却并未放在心上。
花遇春与如冰结婚后，就渐渐冷落了如霜。如霜虽心有怨恨，但也无可奈何。
谁知几年后，花府来了一个粗俗不堪的乳母，竟和花遇春勾搭成奸。
如冰未曾生育，花家只有秋海棠这么一个养子，花遇春视为珍宝，而秋海棠与乳母似乎比与如冰还亲。
如冰眼看着在花遇春心中，自己敌不过那对母子，一气之下，离家出走。
此事，也彻底激怒了如霜——自己的样貌确实不如姊姊，可怎么也比那个乳母强，花遇春宁肯和乳母苟且，也不肯和自己在一起，这是明目张胆的欺负！
这些年，如霜也没有遇到意中人，对花遇春的恨，便日积月累，越来越深，苦于报复无门。
每逢冬至，花府都要大摆筵席，这个习惯数十年没变。今年冬至过后，如霜看到花遇春等人骑着几匹快马向南疾驰，便尾随其后。
素心宫的名号如霜当然听过，宫主的艳名也早有耳闻，虚荣心作祟，她冒充素心宫宫主，却不知道真正的宫主就是自己的姊姊如冰。
如霜拔出宝剑，径直向花遇春刺去；花遇春急忙躲闪，二人斗在一起。花遇春没想到，这么多年没见，如霜的武功进步不少，几个回合下来，自己竟有点气喘吁吁。
好在如霜嘴上骂得狠，手下却招招留情，并不想取他性命。
一旁的逐花蝶看得着急，心想他们这样玩下去，什么时候是个头，他还急着去见素心宫宫主呢！于是，身形一晃，扑到如霜身后，拿笛子在她背上一点，如霜马上动弹不得。
如霜全部心神都放在花遇春身上，没想到背后有人偷袭，又气又急，口中骂道：“以多欺寡，算什么本事！”
逐花蝶说：“我们有要事在身，没工夫陪你玩，你好好在这儿待着吧！”
说完，花遇春与逐花蝶分别上马，一行人又向南疾驰而去。
小梅和小兰分别走在秋海棠的两侧，蓦地，就听小兰“吃吃”地笑出了声。
秋海棠不明所以地问：“你笑什么？”
小兰说：“令尊可真是实至名归，花汉子一个，恐怕连逐花蝶也望尘莫及。”
还不等秋海棠答话，小梅就喝道：“小兰，不得无礼！”
秋海棠苦笑了一下，算是回答。
这一日，已进入江南地界，一行人人困马乏，进了一家酒肆，拣一张几坐下，要了酒菜。堂倌先为他们斟好了茶，等菜上来。
邻座有几个男子，看打扮，像是习武之人，就听他们说道：“听说素心宫已被倾城帮占领，现在的宫主是百花夫人。”
小梅和小兰听到这句话，脸色顿时变得苍白，二人面面相觑。其他人听到“素心宫”几个字，也都侧耳倾听。
“咳！什么百花夫人，不过空有其名。”另一个人说道，“要说姿色，任谁也比不过真正的素心宫宫主。”
“说不定真正的宫主早已成了刀下鬼了。”又有人说。
听到这里，小兰再也坐不住了，她起身向说话的人走去，指着对方的鼻子说：“你胡说什么？”
那人怔怔看着小兰，正要发作，扭头看到和她一起的那些人，便收住怒容道：“这都是江湖中的传言……”
小梅赶紧将小兰拉回座位。小兰哭丧着脸说：“小梅，你说这是真的吗？”
小梅安慰她道：“江湖中的传言怎能当真。”嘴上这样说，心里也明白“无风不起浪”的道理，眉头不由自主蹙了起来。
秋海棠看到二人的神色，问道：“你们与这素心宫有什么瓜葛？”
小梅略一思忖道：“事已至此，就不瞒你们了。其实，我们二人就是素心宫的人，此次塞北之行，也是受宫主差遣。”
“那素心宫宫主，真如传说中那般美丽吗？”逐花蝶兴致勃勃地问。
“有过之而无不及。”小梅答。
“那她现在真的遇害了吗？”秋海棠问。
“我们也不得而知。”小梅说。
“你家宫主派你们到塞北做甚？”花遇春问。
“宫主出生在塞北。”小梅说，“她是派我们代她去看看她的家乡。”
听到这里，花遇春若有所思地“哦”了一声。
“那我们的第一要务，就是要探寻宫主的下落。”逐花蝶说。
听到这里，小兰带着哭腔说：“是啊，你们一定要帮我们将宫主救出来。”
“放心吧，小兰，我们会的。”花遇春安慰她道。
众人匆匆吃完饭，继续南行。眼看着离素心宫越来越近，花遇春说：“我们先找个客栈住下，合计合计怎么行动。”
进了客栈，六个人分头住下，小梅、小兰、燕飞儿一间屋，花遇春、秋海棠、逐花蝶一间屋。大家安顿好后，又聚在花遇春的房间。
花遇春对小梅和小兰说：“你们把知道的事情详细说一说，好理出头绪，该从何处着手寻找宫主。”
小梅说：“我跟随宫主十五六年，她一直深居简出，很少涉足江湖，更不会与人结怨。”
“此言差矣！”逐花蝶说，“素心宫法能够驻颜，哪个女人不垂涎？宫主美艳无双，哪个男人不想染指？”
听了这话，小兰白了逐花蝶一眼。
花遇春说：“蝶兄说的倒是实情。”
此时，燕飞儿嘟囔了一句：“狗改不了吃屎。”
“大姨，你说谁？”逐花蝶问。
“你叫谁‘大姨’？”燕飞儿没好气地反问，“反正没说你。”
“她是在说我。”花遇春安慰逐花蝶道。
“不过，她说得倒还挺准确。”逐花蝶戏谑道，“老兄，你到底欠了多少风流债？”
小兰拍案道：“我们在说正事儿！”
“好，说正事儿！”逐花蝶妥协道。
“你再仔细想想，什么人有可能接近宫主，并谋害她？”花遇春又问。
“艳红！”小兰突然说，“她是宫主唯一的朋友。平日里我就看她对宫主不太友善，可宫主总是迁就她。”
“快说说这个艳红的情况。”秋海棠说。
“艳红是千红窟的主人，平常总穿身红衣服。除了素心宫的人，她是唯一能接近宫主的人。”小兰说。
“这就对了！”逐花蝶拍案道，“肯定是这个艳红。”
“那我们明日就先去千红窟。”花遇春说。
商量已定，众人散去，各自休息。
第二天一早吃过早饭，由小梅、小兰带领，一行人直奔千红窟。
走到一片树林中，忽见一个红色的人影从后面超过他们，挡在了他们面前。小梅、小兰定睛一看，发现此人不是别人，正是曾经在她们面前诋毁过宫主的红姑，二人异口同声地叫了声：“红姑！”
红姑轻摆腰肢，款款走近他们道：“别叫我红姑，我现在已经不是红姑了，叫我芙蓉。”
“芙蓉，令堂呢？她是不是害了我家宫主？”小兰上前一步道。
芙蓉答非所问，指着花遇春等人说：“这几个人面生得很，都是你从塞北带回来的？哪个是如冰的老相好啊？”
听了这话，花遇春激动地转头看着小梅、小兰问道：“‘如冰’？你们的宫主叫如冰？”
燕飞儿也激动地问道：“是女公子吗？是女公子吗？”
小梅说：“我们宫主的确叫如冰，但我不知道是不是你们要找的那个如冰。”
“你不是说过，你们宫主的家乡在塞北吗？天下哪有这么巧合的事，她一定是我要找的如冰没错！”花遇春说。
“她，是家母吗？”秋海棠问。
“当然。”花遇春说。
芙蓉注意到了说话的秋海棠，目不转睛地盯着他道：“这位公子……”又把目光转向梅、兰，冷笑道，“素心宫宫规森严，你二人却在这里和男人厮混。”
“你嘴巴放干净点！”小兰怒道。
“反正现在素心宫也没那么多规矩了，你们想混就混吧。”芙蓉低首摩挲着自己的衣服，一副无所谓的样子。
“你们把宫主怎么样了？”小兰提高了嗓门问。
“如冰？她那么厉害，谁能把她怎么样？”芙蓉一边说着，一边搔首弄姿，“八成是跟男人跑了吧！”
“你住口！”小梅也忍无可忍。
“把自己修练得那么漂亮，像个妖女，还说不是为了男人，谁信？”芙蓉说。
“我们别跟她废话，办正经事要紧！”花遇春插嘴道。
“不如抓了她，用她来和艳红交换宫主。”小兰说。
“我们现在还不能确定宫主在不在艳红手上，冒然抓了芙蓉，恐怕不妥。”小梅说。
就在二人说话间，芙蓉早已风一般溜走了。
芙蓉回到素心宫，对百花夫人说：“不好了，小梅、小兰正带着几个人四处找你呢！”
百花夫人惊讶地站起身问道：“她们从塞北回来了？”
