在江南一个峰峦叠嶂的地方，远远看去白云出岫，烟笼雾罩，及至走近，才发现这里别有洞天。
悬崖边一挂瀑布，穿过瀑布，顺着涧水前行三五十米，夹道是各种奇花异卉，猛然间发现已无路可走，眼前云翻雾滚，深不可测；只见崖边一株古木，树干粗壮，枝繁叶茂，从树冠垂下一根藤，抓着藤一荡，就越过山谷，来到对面的山顶。
首先映入眼帘的，是一块平坦的巨石，上有几个字，是人靠非凡的内功书写：素心宫，不远处有一座巨大的石堡。
石堡里居住的，是素心派的创始人如冰，及她的宫女。
如冰已年届四十，看上去仍如同二九少女，这与她修练的武功有关。如冰修练的是素心功，一共分四重，第一重“我行我素”，第二重“心无旁骛”，第三重“宠辱不惊”，第四重“心如止水”。
修练的方法是坐在冰种翡翠榻上，心中默念素心功心法，第一重时，招式自成一家，不受对手干扰，可保活命；第二重时，可同时向对手的弱处进攻，致敌死命；第三重时，招式游刃有余，进退自如，可战可退，如入无人之境；第四重时，不战则已，战将起来，势如破竹，所向披靡，无人可挡。
素心派并无什么强悍的兵器，因修练者全是女子，兵器就是女儿家身披的缎带，和一张厉掌，所遇之物：一花一叶、一沙一砾、一草一木、一蜂一蝶，皆成兵器，最不可思议的，是可以握水成冰，冰块小可如绿豆，挥出去如雪霰四散；大可如弹丸，触者肢残臂断，极为骇人。
修练素心功有一个必要条件，就是要心境平稳，没有大喜大悲、大爱大恨，否则，就会走火入魔，心智大乱，疯狂而死。寡淡的心境，加上功力的支撑，才会驻颜。所以，数十年，素心宫从无男子踏入过半步。
世间想修练素心功来驻颜的女子甚多，但真正修练成的极少，因无法清心寡欲也。
如冰很少出宫，除了修练武功，就是弄花、抚琴、品茗，她还擅长丹青，工于文字，闲时挥毫泼墨，将自己的日常生活，包括练功时的情态，要么诉诸文字，要么留存于画作。
寒来暑往，斗转星移，如冰倒也生活得怡然自得，颇有情趣。只是她的宫规极严，宫内婢女，除了习武，还可伺弄花草，学习音律与茶道，但不可随意出宫，也不可私自带男子进宫，更不可对男人动心。若有违犯宫规者，一律逐出宫门。
如冰有一个朋友，叫艳红，人如其名，总穿红艳艳的衣服，如一团燃烧的火。两个人在一起，倒也相映成趣，一个是冰，一个是火；一个内敛，一个奔放。也难为她们，可以成为朋友。
这一日，如冰独自静坐，面前设一小几，几上几个小盏，水汽氤氲，茶香袅袅。忽听到一阵爽朗的笑声传来，紧接着有侍女急匆匆地跑来回报：“艳红不等通报，就自己闯进来了。”
如冰挥一挥衣袖，示意侍女退下。只听艳红说：“通什么报，我来还要通报？！”如冰淡淡一笑，不置可否，命令侍女看座。
艳红在如冰对面坐下，如冰亲自为她斟茶，说：“你来得正好，这是弟子们刚采下茶叶，一起尝尝。”
艳红仿佛对茶不感兴趣，打量着如冰，说：“你这素心功果真名不虚传，瞧瞧，这皮肤吹弹得破；可是，女人要是没有男人疼，要一张如花似玉的脸，又有什么用呢？我是宁肯随时光老去，也要身边有男人陪。”紧接着又说：“你的素心功，真的不能教教我？”
如冰说：“说过多少遍了，一来你不属于我们素心派；二来，你和男人纠葛不断，教你，反而是害了你。”
艳红哈哈哈仰天一笑：“有爱就够了，管他老不老！来，干！”艳红端起茶碗，一饮而尽，她将茶当酒了。
艳红说：“你从不涉足江湖，江湖却总有你的传说。有人说你是个八十岁的老太太，却有着十八岁的容颜；还有更离谱的，说你的素心功，是靠采集男人的阳气而练。也有不少男人，以一睹你的芳容为幸事，甚至梦想着一亲芳泽。你是闭门家中坐，艳名远流传啊！”
如冰莞尔道：“姊姊说笑了。”艳红说：“江湖之上，除了我，没人知道你这素心宫的所在，也只有我识得你的庐山真面目，哈哈哈……”笑声渐悄，一团红影，向宫门口飘去，眨眼间踪迹全无。
如冰回想着艳红的话，心中忽然有几丝刺痛。最近，艳红的每次来访，都能带给她这种感觉，这是为什么呢？如冰想到了艳红的那句话：“女人要是没有男人疼，要一张如花似玉的脸，又有什么用呢？”
艳红算得上如冰唯一的朋友，可谓知己知彼，知道用什么样的话，最能维护自己的自尊，最能刺伤如冰。女人与女人的所谓友谊，不过是想让对方，来衬托自己的幸福。
此时，塞北一定已是冰天雪地，是否一切安好？年年冬至前几天，如冰都会派一名弟子，去塞北走一遭，回来后告诉她沿途的见闻，以慰乡思。
今年派谁去呢？如冰想到了贴身的侍女小梅。她与小梅名为师徒，实如母女，小梅的素心功也已练到第二重，若遇到什么危险，自保是没有问题。可派小兰与小梅同去，相互间有个照应。
想到这里，如冰把小梅叫过来，将事情交代了，小梅说：“宫主请放心，我们一定快去快回。”
如冰说：“北方气候寒冷，带上几件厚皮袍，注意保暖。”
梅、兰二人收拾好行装，出宫门，越过山谷，穿过瀑布，一路向北而行。
二人行了一程，已近晌午，又渴又累，便靠在树荫下休息。忽然，头顶上滴滴答答落下水来。
梅、兰二人急忙站起身，就见一团红影从树上飘下来，仔细一看，是一位身着红衣、十六七岁的小姑娘，手里拿着一个水壶。
没等梅、兰二人说话，红衣女子先开口了：“一身素服，一定是素心宫的人了。一年到头、从生到死，总穿白色的衣服，烦都烦死了！”
小梅说：“这是我们的宫规。”
红衣女子说：“所以说，你们的宫主是个老妖婆！”
小兰暗中调息，掌风已起，朝红衣女子劈去。红衣女子轻轻一跃闪开，嘻嘻笑了：“真不经逗。我是千红窟的。”
小兰的缎带已将那红衣女子缠住：“我管你千红窟万红窟!”
红衣女子闪跳腾挪：“艳红总知道吧？”
听到艳红两个字，小兰住手了：“艳红跟你什么关系？”
红衣女子说：“艳红住的地方，就叫千红窟，我是她的女儿红姑。”
小兰哼了一声：“有其母必有其女。”
红姑说：“拥有着天下女人都羡慕的武功，却不敢大大方方地去爱，非要偷偷摸摸地去暗恋。每年冬至前几天，如冰都会派人去塞北，不是去看望她的老相好，还会是什么？虚伪！”
小兰说：“宫主也没说让我们去看什么人。”
红姑说：“反正都一样！”
小梅说：“宫主是思念家乡的山山水水。”
