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韵清：
我回了一趟天津。又一次回到生养我们的城市。办妥该办的事，已是黎明破晓时分。天亮后我便踏上了返程的路途。我在天津逗留的时间，只不过半天零一个整夜，脚步匆匆就像一位过客。我们双方的父母，自然没有机会去探望了。
我急着回到队伍上去，不光是放心不下那里的工作，更担心如果接到西撤命令，部队将会面临怎样的处境。我要和我的同志们在一起，迎接各种困难和挑战。但令我感到奇怪的是，从踏上返程路途的那刻，我便感到了时间的急迫——这虽是自然，但没有人知道，这种急迫来自于你——我觉得是在追随着你的步调，若迟了半步，便会错失与你重逢的机会。
我在唐山下了火车。坐一辆马车赶到玉田，恰遇四纵队政治部副主任苏林。苏林告诉他，抗联大部队已往北开拔。他们接到上级发来的电报，电报上说，如实在不能坚持，可退回平西。同时部队也接到有关方面传来的情报，说敌人已分成七路，对冀东开始了大范围围剿……他之所以留下来，是四纵队从每个大队临时抽调一个连队，组成三个支队，由他负责领导，以后将坚持战斗在冀东山地。他问我：你是留在我这儿，还是准备回到抗联部队去？我自然要回到原来的部队。那你这样走路，怎么会赶得上他们？他这样笑着问我。接下来又说，我送你匹马算了。再给你派两名战士，他们带你抄近路走。你们现在出发，天黑之前，或许能追得上他们。
韵清，那是我第一次骑马。初始虽有“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”的快感，却渐渐感到那鞍鞯犹如刀背，一下一下削着我的屁股。我被前后两名骑马的战士夹在中间，屁股疼得实在难受，也无法让坐骑停下来休息。当马匹载我进入山地，骑行速度虽有减缓，我却失去下马的能力，感觉身体被固定在马背上。夹紧马肚的两腿，以及紧攥马缰的两只手，都如镶了铁条，完全不能伸张。但庆幸的是，我们终于渡过了滦河，据迎面碰到的士兵说，抗联部队就在河的对岸……
暮色低垂之时，依稀能看到从河流浅滩处涉水过来的士兵。混沌河水泛着铁器淬烧后幽暗的冷光，将他们的身影镀成赭红，像一块块在河流中浮动的石头。马天目下得马来，瘫坐在河坡上。他不解地看着自河滩上弓腰爬上来的人们。从他们的衣着判断，这些人的身份虽和当地农民无异。但在这住户散落的山区地带，这样一大批人纠集在一起，有人手里攥着枪，显然是抗联士兵。他想开口问问，但那些人显然在躲避着他，看他一眼，便将目光仓皇避开。而另有一些人，根本不把他放在眼里，一边拧着湿衣服，一边光着屁股大摇大摆从身边走过。
直到一个身背大刀的少年经过，马天目这才见到一张熟识的面孔。少年也认出了他，站住了。不待马天目发话，那少年便开口问：马政委，真要跟我叔叔他们回家，还能杀得了鬼子吗？
马天目瞬间明白这些人的去路，不禁心有戚戚，毅然说道：不能！
那他们说，鬼子杀过来，我奶和我妹妹没人保护，我们去平西杀鬼子，又有什么用！
暮色沉降。少年焦虑而茫然的面孔变得模糊不清。只看得清系在刀环上的红绸，在他背后飒飒飘动。马天目**般说道：孩子，你不能回去。你离开部队，只能看着奶奶和妹妹被鬼子欺负，你非但杀不了他们，反而会被鬼子杀掉。说到这里，马天目挣着身子，站起来，冲走上河坡的人群高喊：老乡们，如果你们有保家的心愿，就不要离开部队。即便你们回去，呆在家人身边，以你们个人的力量，也保护不了他们的。只有我们大家在一起，才有力量消灭鬼子。我们去平西，是为了积蓄力量，等来年春天，我们还是会杀回冀东的。
有人站住了。有人停顿了一下脚步，仍旧朝河坡上走，身影很快消失在河坡后面。那背刀少年和马天目站在一起，每从他面前经过一个熟识的人，他便按辈分招呼他们，近乎哀求般让他们别走。从河坡下走上来的人越聚越多，渐渐在他们周围聚起一支队伍。
马天目问少年：刘司令的队伍现在哪里？
少年指一指河的对岸，说，他们走不多远，天快黑了，他们会停下来宿营的。我们涉过河去，便能追上他们。
下半夜，夜露凝重，篝火像山区夜色里隐秘的花朵。正是这些篝火，引领了他们的道路。战士们横七竖八围篝火而睡，依稀能看清他们睡相狰狞的脸。等找到刘志远时，刘志远还坐在篝火边没有休息。他将一只水壶递给他。马天目饥渴难耐，仰脖喝了一口。不想却干咳一声，全都吐了出来。吐在旁边的篝火上，使那火苗忽地窜了几窜。马天目说，都这个时候了，你还有心思喝酒！刘志远收住促狭的笑，说，那么好的东西，都被你糟蹋了……接着叹口气，说，夜里冷，心里烦，喝两口酒，解乏啊。
他们简单聊了聊队伍上的情况。说到战士们对撤往平西是否有意见时，刘志远说，意见肯定是有的，但大家都憋着一股劲，盼着来年春天，再打回冀东呢！马天目朝夜色里张望，暗自叹了口气。他仍旧对部队西撤充满疑虑，但事已至此，也毫无办法。有四纵队的消息吗？他问。四纵队已渡过白河了。刘志远说，上午有人送信过来，说通往白河的这一路上，已出现小股敌人来骚扰我们。让我们务必小心，加快行军速度。马天目听了一惊，说，如果真是这样的话，还会有大批的敌人出现，在路上拦截我们。从明天开始，我们应改在夜里行军，白天找地方隐蔽起来休息。刘志远说，今天很晚了，看明天的情况再定吧。
黎明时分起了淡淡的雾。从山上望下去，见队伍犹如排开的长龙，在雾中若隐若现。这是一只穿了杂色衣服的队伍，愣眼瞅去，给人一种奇怪感觉。他们不像打仗的士兵，倒像出来赶街的农民。三五成群，边走边聊。数量之众，实在令人惊讶。有人肩上扛着土枪，有人手里拎着大刀片和红缨枪，只有三分之一的人，穿着土灰色军装，腰里斜挎子弹袋，装备和姿态才像正规的战士。他们或许经历过战斗的残酷，所以不苟言笑，沉默前行。却像水滴一样，被淹没在这驳杂队伍的洪流中。
马天目站在一处石崖上，满目忧戚地朝这支队伍望着。他的行装看上去十分简单。身穿一件土灰色军装，腿扎绷带，腰里挎一把驳壳枪。当初去天津之前，留在队伍里的衣服毛毯都被大家分掉了，就连刘志远都以为他会赶不上队伍。除身上这套装备，他仅剩了一套衬衣衬裤，披在肩上的这件暗绿色雨衣，是刘志远送他的，是以前暴动时缴获的日本人的战利品。除此之外，再无长物。那匹别人赠送的栗色战马也算他的物品，但它那么瘦，应该是一匹老马了。牵马少年是应了刘志远的吩咐，做了他的警卫员。此刻，马牵在少年手中，静静站在他的身后。马天目跳下石崖，朝山下的队伍里汇集。他看一眼走在身边的少年，忽然对他有了一种莫名的亲近。
你有枪了？他问。
少年欣喜地掂了掂手里的步枪，说，嗯。是刘司令员送我的，说要保护你的安全。
你打过枪？
没打过。但我很快会学会的。
那把大刀还留着啊？
舍不得丢。少年有些羞涩。其实这是我家里的一把铡刀，让铁匠改制的。
你叫什么名字？
我叫铁蛋，姓李，他们都叫我小李。
哦，小李……他**一声。走路的姿势有些奇怪。
马政委，你怎么不骑马呢？
他发出一声苦笑。昨天半日的颠簸已散了他的骨架，他宁愿走，此刻也不愿骑马。他说，如果你累，就把枪和行李都放在马背上吧。
马是让你来骑的。况且我不累。你身上的那把驳壳枪如果嫌重，我可以帮你拿一下。
他摆手制止了他。全然不顾少年对“枪”的兴趣，晃悠悠在前面走。有人不时赶到他们前面。又有人不时停下来，和他打着招呼。
山区的气候有些莫测。时令虽已至十月，但走到中午时分，还是有些酷热难耐。部队在走出遵化山界时，遭到小股敌人袭击。枪声从身后响起，虽不密集，却在空寂山谷间发出异样回声。很多人蹲在一条溪边饮水，听到枪声，不禁慌乱起来。刘志远派人，赶到队伍后面去查问情况，回来时禀报说，敌人埋伏在一座山头，人数应该不多，要不要派人去消灭他们？马天目问道：被截在后面的部队人数还有多少？有人禀报说，应该不多。所幸伤亡也不算严重，只有几个人负伤。他阻止了刘志远的冲动，而是劝他下命令说，应该让队伍加快行军速度。那赶不过来的弟兄怎么办？刘志远这样问。他无从回答。却清楚地意识道：枪声会引来更多的敌人。这样一支在狭长地带缓慢行军的队伍，无异于一只笨重爬虫，从后面追上来的，以及在前面堵截躲在暗处的敌人，谁都会抽冷子咬上你一口，将这支庞大队伍撕咬得七零八落。那些被阻截下来的士兵，犹如爬虫的手臂和腿脚，手臂腿脚断了也要跑啊！如果顾忌太多，整支队伍只会面临被蚕食的危险。
一切都如马天目所预料的那样。随着行军的逐渐深入，沿路所受的袭击几乎令人无暇顾及。他不敢想象在潮河，以及平绥铁路这些重要的关隘，敌人若设下埋伏，这支笨重队伍将会面临怎样的灭顶之灾。
第二天的行程还算平静，只不过很多人脚底都打了血泡。翻越蓟县狗背岭长城时，零星枪声再度响起，陡峭山路几乎让平原上过来的士兵们难以应对，更何况还有这围追堵截的敌人。有人失足从山崖下跌落，莫名丢了性命。那匹栗色战马也受到惊吓，险些冲下悬崖。所幸的是马天目当时并未骑在马上，他正拽着马尾巴向山上攀爬，眼睁睁看着鞍鞯掉落马背，垂直向山崖下滚落，后背惊出一身冷汗。
自冀东山地通往兴隆县界的那一路上，部队不得不改在夜晚行军。黑漆漆山路上，依稀可见枪刺青白的反光。杂沓脚步声常常将栖在树顶的鸟雀惊飞起来，于孤寂山林间发出凄绝的啼叫。此时的夜行者们饥肠辘辘，有时便会忘记白天所经历的恐惧，为一口吃食也不惜丢了性命。却只能行至午夜，方能接到进村休息的命令。在冀东所属的那一带山区里，山民们说话的口音还保持着与平原的近似，有时还会认出一个远房亲戚来。一整个村子的烟囱总会在夜半冒起炊烟，招待这些行路者们填饱肚子。再找避风的地方囫囵睡上一觉。只是睡得正酣，便会被粗暴地喊醒。队伍要在天将亮前离开村子，躲进山林隐蔽。
这样一路下来，虽安全了许多，但行军速度却变得异常缓慢。上万人的队伍已被切割得零零散散，有时几天也联络不上。传令兵冒着危险，在陌生山地间来回穿梭。有时他们身边会出现几张陌生面孔，那是与前方失散的士兵，或是从后方单独突围出来的士兵。他们衣衫褴褛，惊惶的眼神像遭到追杀的麋鹿。更多坏消息从他们的嘴里说出来，无不给人一种不祥的预感——抗联三路副司令陈宇寰阵亡，他率领的三个总队瓦解溃散；洪麟阁率领的抗联队伍在马伸桥北遭到敌人截击，副司令员洪麟阁身中数弹，余部由李楚离、杨效昭带队继续西撤，但大部分士兵或突围时遭到剿杀，或在走投无路的情况下，于回家的路途中被俘虏；昌黎支队在西撤途中，行至遵化宫里村一带宿营，日伪军步骑兵将村子包围，一个营的人全部殉难……这算是打仗吗？就像挨宰的兔子。我的那些弟兄们死得好惨！这些人说到最后，往往会痛哭失声。怎么办？现在有家回不去，往前走又不知道会不会白白送死！他们睁着通红的眼睛，将痉挛的手抱在怀里，发出这样的诘问。被问话者往往不知怎么回答，只能徒劳地安慰他们几句。
行至兴隆山地，敌人伏击的次数虽有减弱，部队却陷入另一种困境。每当进入一个山村，但见满村空寂，牲畜皆都不见。石砌的墙壁上生着衰败茅草，每当打开一户人家的门扉，见院落里布满尘埃，印着人和鼠类的脚印。有家在附近的士兵说，兴隆归热河省管辖，热河是满洲国的属地，日本人清剿甚严。有些老乡，为了躲避日本人的骚扰，早就逃到临县的山区里去了。或投奔亲戚，或像野人一样在山林中生活。但看村外梯形田地，又没有半点荒芜的样子。士兵说，那些老乡肯定经常回来。山区的人，惜命一样怜惜着田地，春天悄悄播下种子，中间再偷偷回来，呵护庄稼；舍不得自己的家，有时夜里也会跑回来，将那破烂房舍打理一番。如今秋收已过，打下来的粮食肯定埋在某个地方。
依据这士兵的提议，每当部队进入一座山村，士兵们便像田鼠一样，去附近的山林中搜寻。有时在一座隐蔽的山洞内，或是有人为痕迹的土层下，猜谜一样找到一些未经处理的粮食，一些玉米棒子、谷物、或是土豆……他们欣喜若狂地将他们挖出来，过了秤，或是估算着斤两，写清这些粮食的出处，留下钱票，放在村公所内。但这种幸运并未持续多久，在途径兴隆山地的那一带，越往纵深里走，越少见人烟，挨饿是常有的事。只能饥寒交迫地捱过黑夜，天亮后进山，找些野果充饥。
即将走出兴隆山地，潮河渡口遥遥在望。部队却遭到一次惨痛伏击。刘志远派三大队大队长曹致福率三百人去应敌。敌人异常狡猾，他们不与迎面而来的抗联部队做正面交锋，却蚂蟥一样，死守住出山的关隘，咬住主力部队不放。整支队伍都处在慌乱与被动中。半个时辰不到，部队被切割得支离破碎。所有人不得不放弃逃生念头，拿起枪和躲在暗处的敌人作战。有一人负伤倒下，便有众多的族亲去拯救他，即便一具尸体，他们也舍不得丢弃。这不可取的宗族间的观念，瘟疫一样传染了大多数人，使得整支队伍毫无战斗与防御能力。直到夜色降临，周围出山的垭口才恢复了平静。通往潮河渡口的开阔地带涌满了士气低沉的人们。他们围着身负重伤的亲人一筹莫展，甚而发出难以抑制的哭声。
马天目一瘸一拐在滩地上跋涉，茅草漫过膝盖，使他的步履更为艰难。他崴伤了脚踝，暂时与刘志远失散。他急需找到他，以便商量部队尽快渡过潮河的方案。夜色凄迷中虽看不清周围士兵脸上的表情，但他们的哭泣与咒骂声却深深感染着他。一路的所见使他心情越发沉重。等找到刘志远，见他正在为一件恼火的事情大发雷霆。
有人要逃走吗？
是的。那个追随在刘志远左右的参谋长伏在他耳边说。想逃走的都是你带出来的人。
做逃兵，真丢我的脸！把人给我带过来。
有数人五花大绑，被推到刘志远面前。他们身后簇拥着更多的人。有人齐刷刷跪下，茅草高过他们头顶，他们像是要隐伏于茅草之中，借以掩饰自己的羞愧。但不屈的声音却高过众多人的沉默。
大哥，我想回家，并不是贪生怕死！这不是在打仗，这是在白白送命！我想带兄弟们回到老家去，照样打鬼子，照样闹革命！
当初我们是怎样歃血为盟的！
不求同生，但愿同死！大哥啊，可我们不能就这样白白死掉啊！
刘志远在暗黑中沉默着。他没有更多的道理会讲，但张口说话时，语气间仍旧有掩饰不住的苍凉：我们虽是兄弟，但既然跟了队伍，便要有队伍的规矩。做了逃兵，一是丢我冀东子弟的脸，我刘志远绝不答应！二是队伍有队伍的纪律，在这关键时刻，逃兵必须要受到严惩！
大哥，我不想给你丢脸，杀了我也不足惜，可带弟兄们这样走下去，我们从家里带出来的人，最后又能剩下多少！大哥，你要给家里人留个种啊！你要给等在家里的父老，有所交待呀！
刘志远无言以对。有些羞恼地挥挥手，传令士兵，将临阵脱逃的人，全部给我枪毙！
众生喧哗，皆在他面前齐刷刷跪下。青白月光照彻之下，那些跪伏的身影好像河滩上的石头。站着的士兵兀自不动，他们一时难以接受这样的命令。
马天目喊了一声，从跪伏的士兵中间走过，他走得磕磕绊绊，不时伸手杵一下跪倒的士兵的肩膀。走到刘志远身边，低声对他耳语几句。又转过身，放大声音说：同志们，父老乡亲们，当初我们一同从冀东这块热土走出来，抱定打鬼子护家园的信念。走到这一步，实属不易，辛苦你们了，也难为你们了。现在我们面临进退维谷的处境——渡过潮河，跨过平绥铁路，便是我们的再生。有愿意一同和我们走下去的，我们欢迎，等到达平西，我们休养生息，重新壮大，来年再杀回冀东。如果有愿意回家的，我们也不阻拦，愿意发给路费。看现在的形式，回家的路也千难万险，只愿你们好自为之，顺利抵家之后，不要做那日伪的帮凶。安分耕田，等我们部队打回去，到时候我们再一起闹革命。
跪倒的人群站起来。有人除掉身上的枪械，默不作声放在马天目脚下，想了想，又解下身上多余的物品，和枪械放在一起。那些紧抱枪械的人站成一排，默不作声，沉默中自有一种坚定。有家族中的长辈走到晚辈面前，低声呵斥着什么。却遭到拒绝。一个瘦弱的中年人走到小李面前，压低声音说，放下枪，跟叔回家！
不回！小李说。
叔叔哑了嗓子，你不回，我咋跟你奶交待！咋跟你死去的爹妈交待！你要有个三长两短，我咋有脸回去，我咋有脸见你奶！
小李声音嘶哑，压抑着哭腔，我不回，就不回！
叔叔愣了片刻。忽然蹲在地上，左右开弓扇着自己的嘴巴。
小李蹲下，抱着叔叔，说，叔，你想回家，就回好了。告诉我奶，别惦记我……
一旁的队伍里有些混乱。一位年轻人推开自己的长辈，哑着嗓子喊：想当初，咱们村里十几个老少爷们，一起出来闹革命，别人不怕死，我也不怕死！我不想做孬种！
那个做长辈的人无地自容，踌躇片刻，返身将枪捡起来，回到队伍中。
想回家的人自动站成一个散乱的阵营，有那自尊心强的人，先自迈开脚步，走出人群，却对来路充满惶惑，站在远处，想约了伴走。
小李的叔叔蹲了片刻，还是站起来，恓恓惶惶朝人群外走，他的身后，尾随了几个同样恓惶的身影。
小李忽然追出去，尾在叔叔身后，一边发出少年喑哑的哭泣，一边嘴里发出嘶吼：胆小鬼，怕死的胆小鬼！你当初是咋说的，不丢下我，帮我给爹妈报仇！
叔叔忽然停下，哭号一声，抱住小李。叔侄俩相扶着，重新回到队伍中。
沉默的队伍发出和小李同样的嘶吼，伴着难以抑制的哭声：胆小鬼，胆小鬼！声音低沉，虽不连贯，却在间歇处裹挟了从远处传来的、潮河迅猛的涛声。更多的人返回，捡起枪，站进队伍。始终默不作声的刘志远不由高叫了一声：好样的！你们不愧是我冀东的子弟！
队伍重新集结。连夜泅渡潮河。有先头部队已涉到对岸去了。延后的人虽有焦虑，但他们不肯丢下那些负伤的亲人。夜风将河水的浪涌声清晰传送，在那样一种低沉而恣肆的咆哮声中，不时会响起几声沉闷的枪响——那是不愿拖累自己亲人的伤兵，将枪管探进嘴里，用脚趾扣动扳机，开枪自杀了。
