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时间拉回到1938年的10月。
在抗战即将全面爆发的大背景下，鲜能见到有史料记载，或经文人大书特书的，震撼整个华北的“滦州暴动”，以及随后极其悲壮而惨烈的“平西大撤退”。这段历史似乎掺杂了太多的隐情，以及难以言说的秘密。
当时在河北省委任职的江茂群，接到晋察冀军区发来的指示后，马上动身，经唐山、过开滦，在交通员护送下，找到“八路军第四纵队”的驻地。他在一场集结了四纵党委、冀热边特委，以及抗联首领召开的会议上，见到了马天目。
关于“第四纵队”，或许应简略说上一笔。早在1938年春天，八路军邓华支队和宋时轮支队，便已先后挺进平西。为策应筹划已久的“冀东大暴动”，筹建了这支队伍。并于1938年8月，挺进冀东。目的是准备在冀热边区，开创一个以深山区为主要依托的抗日根据地。以供冀东暴动的抗联部队集结、隐蔽和修整。坚持长期、持久的游击战争。而江茂群所在的河北省委撤销，所有成员赶赴冀东，也主要为了辅助第四纵队开展工作。
为了让新来的河北省委同志了解详细情况，纵队司令邓华在会议正式开始前，首先谈了谈部队所面临的处境——
铁厂会议召开之后，为贯彻会议精神，在何地创建根据地，便已提到了议事日程。晋察冀军区提出的建议是，以兴隆县的雾灵山为中心区。但经考证，雾灵山人烟稀少，不便于工作的开展，很快被他们否决。依据四纵队领导成员的临时拟议，准备将青龙山北部的“都山”作为开拓目标。九月初，由政委宋时轮率四纵队和抗联主力，去攻打都山。不想受挫，遭到顽强抵抗。部队受损严重。日本关东军以及伪满军的装备实力超出他们的想象。而在那场战事中牺牲的，大多是连以上干部和有经验的战士。四纵队的实力因此大打折扣。虽有刚从“抗联”补充进来的兵源，却大多是当地的农民。如何提高他们的作战素养以及政治素质，成了目前急需解决的问题。而更需亟待解决的，则是选定哪一处作为根据地，来容纳部队休整生息，以备渡过这个即将到来的冬天。
平西——这片位于北平西面，平绥铁路以南，平汉铁路以西。囊括宛平、房山、昌平、延庆、良乡、涿鹿、宣化等县的广大山区，根据地已初具规模。撤退到那里，当然是四纵队党委与冀热边特委的首选。但也有很多人持反对意见，以“冀东抗联”高层居多。当然他们的意见，也代表了大多数抗联战士的想法。
邓华说，现在我们很多的“抗联”同志，都极力主张把冀东当做根据地。这个提议虽不错，冀东有大片青纱帐，也有牢固的群众基础，但青纱帐倒下了怎么办？况且冀东是连接华北和东北的咽喉要地，日本人岂能错失这块地盘。虽暂时没有部署多少兵力，但他们正在攻打武汉，无暇顾及。一旦他们腾出手来，纠集兵力过来围剿，依我们的实力，很难与之抗衡。守不住地盘，那我们所说的根据地，就等于纸上谈兵。
邓华讲到这儿，政委宋时轮接过话头。他的神情看上去忧心忡忡，大概“都山”战事的失败，仍困扰着他的心情——
根据地建立不起来，我们的部队将面临无后方、无后勤保障的困境。七万人的队伍，这么庞大的数字，可不能掉以轻心哪……冀东地区的三百多名党员，虽然都被我们安排下去，当了团长、连长、指导员，但这些人大多是小学教员和地方干部出身，又不会带兵，所以很难改变部队目前战斗素质差，政治面貌差的现状。你看现在，有些部队伙食问题尚未解决，吃饭就在镇上的饭铺吃，或向老乡敛些米自己煮，这哪像一个战斗部队的样子嘛。
马天目插话说，还有另外一个更为严重的问题——大家的抗日情绪虽然高涨。但农民习气一时难以改变。舍不得枪，更舍不得家里的老婆孩子。在部队呆不上两天，就要跑回家看看。有时早上做父亲的拿着枪来顶岗，家里有人找，招呼不打一声，扛起枪就走。晚上再由儿子拿枪，来顶替他父亲的位置。
马天目话音未落，又有其他人七嘴八舌，反应了一些稀奇古怪的问题。
邓华忽然点名说，志远同志，你是抗联部队的总指挥，就这个问题你说说自己的看法。
江茂群看过去，见一魁梧大汉从圆桌边站起来。早在马天目发言时，这大汉脸上便有一副尴尬表情。此刻他羞红了脸，抬手比划了一下，说：
我也替他们害臊。但一时管不过来。这些哥们爷们，过苦日子过怕了，家里好不容易攒钱买下一条枪，自然宝贝似的护着。刚刚加入部队，又离家近，老婆孩子也离不了。等回去，我要告诉他们，给我长点出息……说到这儿，自知失言，拿眼瞟了瞟马天目，改口说，我要向马政委领教，咋做好他们的思想工作。
那你对我们准备撤离冀东，到“平西”开创根据地怎么看？有人问。
我有意见，刘志远口气很冲，当初我们组织暴动，弟兄们舍命打鬼子，就是要保家护院。如果带他们去“平西”，连家都保不住，大家“打鬼子”的心气肯定就散了。
刘志远一番话，让马天目哭笑不得。他虽对部队西撤持反对意见，但完全不是这种理由。不禁从桌子底下踢了刘志远一脚，悄声说，你怎么这样讲话？喝酒时我给你讲的那些道理，算是白讲了？
没白讲，刘志远旁若无人地高声说。可绕来绕去，我就是说不明白。你是政委，你比我能说，还是你来说好了。
众人皆忍不住偷笑。
马天目被点名发言，只能收起脸上的懊恼，口气与表情皆严肃起来。
我不同意部队西撤。冀东的抗日形势，现在还未到“万不得已”之时。如果把抗联部队拉出去整训，近十万人的队伍集中起来，浩浩荡荡向平西进发，无疑非常危险。敌人行动迅速，会调集军队来打我们……我主张部队暂时留在冀东，边战斗边整训。也可利用战斗间隙，或到敌人暂时不能到达的地区进行短期整训。利用多个短期整训，完成一次重点而全面的整训任务。通过这次滦州起义，我们已打垮了大部分村镇以下的敌伪政权，可相应的抗日政权在多数地方还未建立起来。如果我们抓住这次机遇，建立起充分的县以下地方抗日政权机构，充分发挥基层的抗日力量，我们部队到了哪里，就会得到基层政权和群众的支持。有了广大农村作掩护，在很大程度上可以弥补青纱帐消失造成的不利因素。如这些工作做得扎实，我们便有了物质保障。敌人进攻时，四纵队和我们抗联，可化整为零，与敌人周旋。等敌人撤退，我们可再集中，打击敌人的薄弱之处。假以时日，在冀东建立起抗日根据地，是完全有把握的。
马天目的话听上去不无道理。但邓华和宋时轮对望一眼，只听邓华说，可据我们刚刚得到的军事情报，日军小林部队的一个旅团，正从武汉一带调拨过来，准备和部署在长城沿线的关东军、伪满军共计十几万人的兵力，对我们展开围剿。你所说的还未到“万不得已”的时候，看来已经到了——再不做出决定，我们想走，都走不及了。
邓华的一番话，让会场上的气氛陡然变得凝重起来。
刘志远站起来，落胳膊挽袖子说，好啊！那就让小鬼子来吧，我们可有得仗打了。
宋时轮苦笑。说，刘司令，以后的仗由着你打！但部队不赶快找到根据地，进行必要的整训，打仗也是白白送命。回去告诉你的弟兄们，等我们整训完，明年开春，还是要打回冀东的。
刘志远双腿并拢，表情严肃说，司令员如果能给我打包票，明年春天能杀回冀东的话——我刘志远一定听从四纵队党委的安排。
秋雨下得有些恼人。散会之后，江茂群喊马天目坐在一间草寮里，单独待了一会。草寮外面，不时有抗联战士冒雨经过，他们似乎又恢复到以前农民的身份，找地方过“阴天”去了。传来一阵唢呐的呜咽，秋雨中听来让人颇感烦愁。两人聊过一些家事，又不约而同说到部队现在面临的困境。马天目告诉他，像今天会议上的这种争执，已发生过很多次了。但他仍旧不同意部队西撤的观点——那样会给刚组建的抗联队伍带来毁灭性的打击。
江茂群也不禁发出一声感叹：现在这种形势，我们又没有任何经验，谁也不敢预测啊！
聊到最后，两人谁也不再说话，看着檐下的雨水发呆。
对面的葫芦架下，一位赤膊少年俯身在磨刀石前，正在打磨一把黑漆漆的大刀。暗绿的葫芦藤遮蔽了雨水。雨水顺着藤蔓，凝聚在悬吊着的，青白的葫芦上，又大滴大滴落在少年黝黑的背上。他的背瘦骨嶙峋，随着磨刀动作，肋骨像琴键一样耸动。从那专注的、略有戾气的神态里，几乎辨不出这是个十五六岁的少年。他磨刀的动作十分老练，有时会伸手从身边接一掬雨水，洒在磨石上面，以作润滑。又时而停下，将刀抱在怀里，用拇指肚去蹚刀的锋刃。不满意，便再次将身子低俯下去。那“刷拉刷拉”的磨刀声，听了让人心寒。磨到最后，少年起身，挥刀一扫，劈开一串葫芦。看着那不停晃动着的，露着白色茬口的半截葫芦，他得意地笑了起来。望望对面两个人，露出一排洁白的牙齿。
少年正在笑着，却被一个从屋子里走出来的中年男人从脑后拍了一下。那男人指着地上的葫芦，训斥着他。少年勾着头，一副尴尬又懊恼的模样。马天目走过去，捡起葫芦，递交给中年男人说，交到灶上，中午还能熬一顿葫芦汤喝。那男人接过葫芦，抬起一张寡瘦的脸，诺诺说，这孩子，老惹事。这要让老乡看见，又要惹出麻烦来了。
马天目望着少年，和蔼地说，刀磨得这么快，是准备杀鬼子的啊？削几个葫芦试试身手，这也没什么大错嘛。
少年不答。
中年男人代他发话，孩子的爹妈都被日本人祸害了，家里就剩下一个妹妹，跟着奶奶过。我是他叔，孩子要为爹妈报仇，参加了抗联。我这当叔叔的，放心不下，每天都要为他操心。
马天目说，好了好了，若是老乡来问，就交几个伙食费。又摸一下少年的肩膀，打趣说，鬼子的脑袋，可要比这葫芦硬得多啊！
少年有些忿忿地说，那也说不定！我想弄一条枪，可总没机会。
马天目说，机会总有的。等杀了更多的鬼子，我们抗联战士，每人都能配一把枪。
随着秋雨的延续，那种争论不休的会议又开过两次，最后大家达成一致意见：给晋察冀军区发报，等待上级指示。
但新的问题又来。怎么发报？却成了一个难以解决的问题。这不需电讯组的人在会议上做出解释，四纵队的大多数领导都知道，由平西带过来的那部简易电台，只能接收电报，而不能发出电文。发报需AB电；这里只有A电，B电电压不足。恰在此时，江茂群提供了一条重要线索——他在天津领导“天津各界武装自卫会”的工作时，曾找一名学无线电专业的大学同学，组装了一部电台。此刻，仍安排在英租界的一处秘密地点，用他亲自编写的电台密码和电台呼号，同晋察冀军区保持着联系。
若由江茂群带上电文，亲自赶赴天津应是再合适不过。但考虑到他初来部队，又有很多实际工作需要去做。经最后商议，决定把这项任务交给马天目来完成。
