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45.桃花驿丞

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……

桃花驿虽无天下第一驿,褒城驿泛舟垂钓的池沼,却有一岸桃花春水的美景。

桃花驿为河北道一等驿,水陆兼办,配备有驿船三艘,驿马六十匹,驿夫二十人,驻有驿卒百名。

唐朝驿站包括水驿、陆驿和水陆兼办三种,三十里一站,驿传合一,有基层政权的作用。

桃花驿丞周原,平常笑咪咪跟弥勒佛似的,这几日闷闷不乐,失去往日的笑容,几名驿吏见上官心情不佳,有的躲到公事房埋头处理公文,有的借口出门处理防狼的事,尽量不与周驿丞照面。

周驿丞从流外九等吏一步步熬到从九品的流内官,其中的艰辛苦涩不足与外人道,被调派到桃花驿后,更是小心侍候过往的官吏,察言观色,阿谀奉承,讨得路过的一位将军欢心,被他举荐为从九品的桃花驿丞。

后院都兵马使杨志诚在幽州杀将逐帅,靠山失了势,桃花驿又居于水陆要道,周驿丞的前程岌岌可危。

谁料想桃花坞野狼成灾,商旅、驿传全走水路,本地的士绅富户纷纷迁居,昨日周驿丞被请到张府,吃了一惊,昔日雄心勃勃的费堡主一脸黯然,对野狼成灾长吁短叹,还是一家老小的性命要紧,将坞堡田产等全部转给了李贤齐。

费横与周驿丞互道珍重,连送行宴都未举办,言道明日举家将迁往登州。

故人离去,周驿丞有些狐兔之悲,这几年与费横关系密切,官府的河滩荒地都是经他的手低价售给费横,当中的猫腻污浊只有二人知晓。

野狼成灾,原本是个肥缺的桃花驿丞也无人问津,周原被困在桃花驿,进退不得,狼灾不除,不但升迁调离无望,还有可能问罪斩首。

找个门路,重金贿赂上官,调离桃花驿?河北藩镇杀将逐帅,沿习成性,连节帅都如履薄冰,朝不保夕,一个九品驿丞做得了多久?何况周原舍不得耗尽心力贪污的银子。

周驿丞沿着游廊慢步,脑中忽地有了疑问,幽州将门的公子明知道野狼成灾,为何还往火坑里跳?购堡置产,那得多少银子,他背后的幽州将门……周驿丞感觉眼前豁然开朗,望着院中群芳争艳,蜂蝶蹁跹,心结初开。

“刘队正,挑几骑驿卒,与某一同亲往血狼堡巡查。” 周驿丞快步来到公事房,吩咐道。

田野麦苗青青,越靠近血狼堡,蹂躏倒伏的麦苗越来越多,野狼肆虐成灾的痕迹很严重。

星星点点的野花漫过马蹄,随行的刘队正扬鞭指着左前方,“周驿丞,你瞧无定河故道。”

远远望去,怕有上千人在故道河堤上忙忙碌碌,劝农桑,修水利是地方官的大事,周驿丞竟茫然不知,询问左右,随行的队正驿卒尽皆摇头。

“不要惊动他们,瞧瞧去。” 周驿丞下了马,带着几名驿卒蹑手蹑脚走过去,离河堤的不远,周驿丞蹲下来仔细观察。

一队堡丁正从故道掘沙运土,将河堤加宽,靠近河堤的荒地被堆成缓坡,一队农夫正在翻土施肥,农家肥和草木灰的臭味随风四散。

周驿丞捏着鼻子直起身,一脸兴奋,连声催促手下驿卒,“快,快去血狼堡探个究竟。”

堡墙上的红巾儿远远瞧见十几骑飞驰而来,杨射虎急忙下令:“闭堡门,收吊桥。”

猎人堡丁俱在故道河堤,坞堡空虚,出不得一点差错,“小心戒备。”他的声音有点颤抖,张弓搭箭,拉成半圆。

刘队正一马当先,冷不防一箭射来,一缩脖子,头盔上的红樱被射落在地。

“来骑通名,否则利箭无情。”杨射虎喝道。

平日温吞水一般的刘队正也动了怒:“瞎了你的狗眼,桃花驿周驿丞驾到,快出堡门迎接。”

“咻!”“咻!”又是几箭飞来,插在刘队正马前,箭羽兀自颤动不停。

“退出一箭之地,待通传血狼堡堡主后,方可放行。” 杨射虎毫无惧色,威风凛凛喝道。

刘队正抬头望见狰狞可怖的青铜狼头,不由怯了几分,正在犹豫,后面的周驿丞大声唤道:“刘队正不可造次,退回来等堡丁通传。”

半响后,吊桥放下,堡门大开,一队红巾儿纵马呼啸而出,分列左右,气势逼人,队尾的耿精忠,李贤齐并骑而立,耿精忠在马上拱手道:“不知周驿丞大驾光临,恕罪,恕罪。”

周驿丞被气势所慑,颤声应道:“桃花坞野狼肆虐,商旅断绝,特来与血狼堡堡主商议。”

耿精忠大笑:“好说,好说,周驿丞请。”

周驿丞和驿卒们在红巾儿的护送下进了血狼堡,四下打量,更觉心惊,瓮城里还带着焚烧的痕迹和斑斑污血。

血狼堡,聚义堂。

周驿丞满脸堆笑,“听闻血狼堡为狼群围攻,情势险急,周原本想来救,可有心无力,还望二位见谅。”

“那里,那里,多亏周驿丞提供的弩弓箭矢,助了猎狼队一臂之力,驱狼除害的功劳,少不得为周驿丞添上一笔。”耿精忠话语诚恳。

一听耿精忠发自肺腑的感激之言,周驿丞的心定了下来,似掉进了蜜罐,得意!故道整修河堤,怕这狼害已除掉了吧?自己有先见之明,招募猎狼队,****箭矢,一份功劳少不了。

周驿丞故意叹口气,“唉,狼害未除,千万小心,血狼堡却忙着整修河堤,一个不慎,狼群围攻,连尸骨都收不回来。”

耿精忠与李贤齐面面相觑,狼害尽除的事已无法遮掩。

李贤齐出言解释:“前几日,无定河故道的野狼已被血狼堡剿杀大部,剩下的驱赶得远远地,桃花坞暂时无忧。”

周驿丞一脸狐疑,责怪道:“耿校尉,史公子,难道你们不信官府,既然除掉了野狼,为何不献狼求取赏金?”

耿精忠苦笑:“实不相瞒,血狼堡丢了二百多条人命,将野狼诱进翁城,用火烧之,皮毛血肉无存,只剩一些野狼的骸骨,刀劈枪刺倒有一两千匹,皮毛也不完整。”

难怪翁城有兵火焚烧的痕迹,周驿丞急问:“那些野狼骸骨可在?”

耿精忠答:“堆在一处,掩埋在血狼堡外。”。

周驿丞踌躇片刻,还是觉得耳听为虚,眼见为实,这人倒有几分干练之才,“挖出来瞧瞧。”

血狼堡西边。

大伙儿都用白叠布巾掩住口鼻,几名红巾儿掘开一个大坑,只见白骨森森,堆积如山,杨擒熊随手拾起几个狼头骨,递给周驿丞查验。

周驿丞兴奋地接过狼头骨,浑然不觉腐肉的臭味,连声赞道:“太好了,太好了,耿、杨二位校尉建此奇功,本官即刻飞报幽州,为你们请功。”

看到红巾儿立刻就要掩埋,周驿丞慌忙拦阻,“全挖出来,洒上生石灰,送往桃花坞。”

既是报功的证据,也是白花花的银子,周驿丞四下瞅瞅,靠近李贤齐:“堡主,耿校尉,可否找个僻静之地说话。”

三人回到聚义堂,屏退左右,周驿丞压低嗓子,“史公子,耿校尉,那堆狼骨,一可作为报功的凭据,二可领猎狼赏金。”

耿精忠初闻一喜,旋即摇头:“不妥,不妥,连狼骨都拢不全,怎领得猎狼赏金?”

“现在士绅富户大多迁走,仅剩两家毛皮作坊,猎狼赏金的事由某说了算。” 周驿丞面露得意之色

两家毛皮作坊暗中被血狼堡掌控,李贤齐暗觉好笑,“周驿丞,我等将野狼骸骨交上去,能领多少赏金你说了算,血狼堡还可拼接几付野狼完整的骨架,号召桃花坞乡民给猎狼遇害的壮士立块碑,碑上应有周驿丞、耿精忠、杨亮等几位的事迹,”

周驿丞倒是察看过几次桃花坞防御野狼的措施,远远地瞧了一眼被打死的野狼,能被乡民树碑立传,流芳后世,亦是人生一大快事。

李贤齐肃然正色,大声道:“周驿丞居中筹划,提供猎狼的弓弩箭矢,奋不顾身,领着驿卒壮丁昼夜巡视桃花坞,数次击退狼群,护得桃花坞安宁,后代子孙须牢记于心。”

名也要,不过利更加实在。周驿丞微笑道:“历年滚存的赏金共有一万四千三百多贯,你们刀劈火烧,怕有四五千只,一并领出来,某有一帮手下要安抚,还有那两家毛皮作坊需要打点,驿站占六成,血狼堡占四成。耿校尉、公子意下如何?”

血狼堡猎狼丢了两百多条性命,孤儿寡妇也该多给点抚恤银子,耿精忠愤愤不平,正待开口被李贤齐拉住。

李贤齐微笑点头:“周驿丞,就按你说的办,明日血狼堡用披红挂彩,将野狼骸骨毛皮送到桃花坞,召集乡民刻碑立传。”

看耿精忠岔岔不平的样子,那及堡主明白事理,周驿丞冷哼一声,要是本官不答应,你们一贯钱都拿不到。

第二日,耿精忠率领百名杀狼有功的猎人堡丁,披红挂彩,将狼骨皮毛装了七八车,大张旗鼓,浩浩荡荡拉到桃花坞。

驿卒们一早就四处张贴告示,鸣锣宣讲,桃花坞乡民闻讯聚集起来,前往迎接猎狼的英雄,热闹非凡。

一番点验后,耿精忠在簿册上签字画押,周驿丞将六千贯飞钱交给耿精忠。

耿精忠按李贤齐的吩咐,为乡民讲述猎人如何结阵杀狼,堡丁如何以身诱狼……说到猎狼死难的勇士时热泪盈眶,围观的乡民唏嘘感叹,说到狼群中计,被瓮城困住,热水火油倾盆而下,人群欢声如雷,掌声经久不息。

乡民见了堆积如山的狼骨,还有耿精忠活灵活现的故事,桃花坞野狼成灾的流言不攻自破。

那两个皮毛作坊非要两千贯,周驿丞费了好多唇舌,减了三百贯,分了两千贯给手下,周驿丞怀揣五千贯飞钱,躲在签押房,取出精致厚实的飞钱,就着暗暗的光线,蘸着口水反复点了几遍,揣在胸口,摸了摸,这才喜孜孜地提笔,书写报捷的公文。

“太和五年三月十一,桃花驿丞周原组织壮丁,招募猎人……”周驿丞正运笔如飞,听到一名驿吏在门外高声奏报:“周驿丞,快出来迎接上官。喜事连连。步步高升呐!”

周驿丞搁下笔,抚了抚胸,慢慢推门而出,“何事可喜?那位高升?”

驿吏高声道:“幽州节帅府王虞候透了个消息,桃花坞设为五百人的军镇,镇将为赋闲在家,杀狼建功的原卢龙军御侮校尉耿精忠,镇副就是你老人家,桃花驿丞周原。”

升官发财,周原先是大喜,后又颓然坐下,笑眯眯的胖脸立刻由晴转阴,愁啊!刚从顶头上司耿精忠手上污了好几千贯银钱,如何交待?

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