梨溪是个有几十上百年历史的封闭与世隔绝的小村庄,由于一个外来流浪汉的误入,从而引发了一系列的矛盾冲突。从未有过自然灾害和苛捐杂税,以及兵荒马乱如世外桃源般的村子。由于与教会的矛盾纠纷,引来外地成百上千的灾民蜂拥而至,面对饥饿和解决饥饿的问题,使梨溪在赈灾和安置灾民的过程中欠下巨债,险遭灭顶之灾。梨溪人就是在这“流浪汉”钟武的组织和率领下,渡过了这场危机。然而,官商勾结,与民争利,使梨溪一次又一次落入陷阱;一次又一次地处于艰难困苦、生死存亡之中。最终爆发冲突,酿成惨祸,造成大血案。最终钟武为了挽救村民的生命慷慨赴死,乡村启蒙教育者陈玉兰绝望投河而死。他们都是很年轻就夭折的生命。小说描写了钟武、吴天亮、吴小秀、陈玉兰、侯朝闻等一批正直血性的人物,歌颂他们善良,不惜自己而为他人的品格;也揭露批判了高昌庆、高敬之、沈立仁、胡志雄这样一批攻于心计、荒淫无度、作恶多端的行为。