鸿基成年以后，生得膀阔腰壮，身材高大，一双眼睛深陷在高颧骨上面，精光四射，虎虎有神。他办起事来沉稳而颇具心计，又胆略过人，专与艾乡绅作对，却让这老家伙无法抓到把柄。由于老父亲一病而故，鸿基则更加孤苦无依。但生性倔犟的他，为人又极为豪爽，经常出头为朋友为穷人打抱不平。因此，穷朋友中无论谁提李鸿基，无不肃然起敬。
艾乡绅开始从心里害怕鸿基了，每时每刻找机会抓把柄。一天，鸿基起得稍晚了点，艾乡绅一看机会来了，就以此为借口而辞了鸿基的工。
这一年，李鸿基已经20岁了。赶巧，陕北大旱，田地里几乎颗粒无收，灾民走投无路。一次，衣食无着的李鸿基碰上了几个相互熟悉的小伙子，于是他们就在一块聊起天来。其中有一位刚从延安回来，面带惧色地说：“唉！今年这饥荒闹得可邪乎！ 我本来还寻思着去延安投靠亲戚， 混一口饭吃哩， 哪里知道延安和我们这里一样闹饥荒，连我那亲戚家也已经是无法揭锅啦！这可怎么办呢？”
“饿死人现在都不稀罕，揭不开锅算啥！”一个饿得有气无力的小伙子说：“蒋村已经把饿死的人都给分了呢。唉，这年头，连死了都落不到全尸！”那个去延安投亲不成的小伙子见四下无人，推了推一言不发的李鸿基，说：“老兄，眼看没有活路了。我们几个人不如一块做点生意，怎么样？”他比划着偷盗的姿势，并说：“怎么着也可以混口饭吃呀！”另几个人一听，先是吃了一惊，过了一会都把眼睛瞧向李鸿基，那个饿得有气无力的小伙子小声地说：“对呀！李哥，你当头儿，我们都听你的！”
李鸿基扫视了每个人一眼，然后朗声大笑道：
“男子汉大丈夫在世上，怎么能做这等鸡鸣狗盗的事儿，要干就干大事情，要取则取天下！”说完，冲他们一抱拳，毅然地掉头离他们大步流星而去。
一天，李鸿基独自一人进了米脂县城，想找份活儿干干。忽地，只见街头上围着一群人正在看什么东西。鸿基快步走向前去，原来是一张银川驿站招募驿卒的告示。驿卒是干什么的呢？就是在各地管理递送公文事宜的机关中专门担任往来送信的人。鸿基仔细看完告示，心中颇为高兴，拔脚就去驿站报名应募。“你叫什么名字？”驿丞问道。
“李自成！”李鸿基踌躇了一下，说道。
“什么地方人？”
“米脂县李继迁寨人。”
“多大年纪？”
“20岁。”
“读过书吗？”
“念过几年私塾。”
驿丞这时仔细打量了鸿基一番后，心里止不住说，此人生得真雄壮啊！“李自成，你跑一跑，试试。”“遵命，大人。”说完，李鸿基快步如飞地跑到了指定地点。
“李自成，你被录用了，要注意……”
李鸿基听了驿丞的话后，异常兴奋，心想自己总算有个衣食住所啦！后来有人问他为什么给自己取名为李自成时， 鸿基回答说：“大丈夫应该横行天下，自成自立，不能只是死守父业。我曾做过一个梦，梦中听见有人叫我为‘李自成’，我想这名字挺不错的。”一年后，也就是1627年，那个爱动手做木工活的明朝熹宗皇帝终于一病不起，双腿一蹬，见阎王去了。他的弟弟朱由检继了位，改年号为崇祯，人们称他为崇祯皇帝。
崇祯皇帝倒是一反祖父及父兄历年来的昏庸作风，一心想要当个励精图治、奋发有为的有道明君，指望能挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾，拯救垂危的大明江山。他当机立断，一举铲除了魏忠贤与客氏这一股邪恶顽固势力，勒令魏忠贤自杀。同时，崇祯皇帝大肆启用东林党人，力图重振朝纲。
可是，明朝早已腐败透顶，病入膏肓，全国各地的官吏，几乎都是贪鄙受贿之辈。崇祯皇帝新任命的官儿，才干也并不怎么出色，弄得崇祯皇帝心里直发急，一急，就开始犯疑心病了。一下子怀疑这个文臣有野心，不尽心尽力扶助他；一下子又怀疑那个武将拥兵自重，想与自己争坐金銮宝殿。于是，就大开杀戒，有罪的，杀；无辜的，杀。就连抗击后金军的钢铁长城，赤胆忠心的袁宗焕也因崇祯皇帝中反间计而惨遭杀害。一下子，满朝文武，全国上下，人心惶惶，仿佛大明朝的末日即将来临了似的。
崇祯元年，一会儿是陕西百年未遇的大旱，一会儿又是河南闹罕见的蝗虫，一会儿广东、浙江发大水……其中陕北灾情最严重， 正巧陕西巡抚乔应甲是魏忠贤的死党，延绥巡抚朱童蒙也是魏忠贤的党羽，他们俩只知道贪图财利，搜刮民膏，至于地方治安如何混乱不堪，饥民们生活怎样清苦，则好像跟他们无关似的。田地里颗粒无收，他们不管，照样要求各知县催逼饥民们交粮纳钱。尤以澄城知县张斗耀为最胜。饥民们一个个饿得奄奄待毙，又被张知县催赋逼税，逼得走投无路。三月的一天，白水王二集合数百名饥民，他振臂一呼：“乡亲们，饿死是死，被张知县逼死也是死，杀死张知县而被官府抓住也还是死，既然都是死，不如杀死张知县！你们谁敢杀张知县。”“我敢！”忍无可忍的饥民们齐声应和。于是众人在王二的率领下，闯进县衙，杀死了张斗耀知县，砸坏了牢狱，放走了全部犯人，从此扯起了造反大旗。紧接着府谷的王嘉胤、宜川王左桂、飞山虎、大红狼等相继起事，遥相呼应。就这样，一场声势浩荡的、惊心动魄的农民起义斗争终于悲壮地拉开了帷幕。这些消息很快就传递到了耳目灵通的银川驿卒们耳中。李自成等人一面传递着那一封封惊慌失措的告急文书，一面心中暗喜。尤其是胸怀大志的李自成更仿佛是听到了某种召唤，心中激动不已，久久难以平静。自当上驿卒一年来，李自成豪爽仗义，又结交了一群能同甘共苦的驿卒兄弟，然而，驿卒这活儿也够累人够苦的。无论烈日炎炎似火烧的酷暑，还是朔风凛凛如针刺骨的严冬，在尘土飞扬的驿道上，驿卒常年累月马不停蹄地传递公文，有时还要运送货物。李自成还饲养了十几匹官马。和奄奄一息的饥民相比，他也就只多了一口饭吃，身份则和奴隶几无差别。故王二、王嘉胤、王左桂等人公然扯起造反大旗，他们无不为之振奋，心里无不痛快不已。
秋天，延安一带的饥荒愈来愈惨重，百姓们挣扎在人间地狱之中。
当时有一个大臣名叫马懋才，他是延安人，曾痛心疾首地上书崇祯帝。根据他的描述，延安整整一年滴雨未下，到了八九月间，百姓争相采摘山间的蓬草为食；十月后，蓬草被采摘光了，饿疯了的饥民又挖山上的石块吃，吃几块石头倒能觉得饱了，但过不了几天就会腹胀下坠，一命呜呼！最可怜的是，在安塞城里，每天都有人把婴儿扔到城墙下，那些弃婴有的放声大哭，有的哀哀地叫爹叫娘，有的张着小手爬来爬去，随手抓起粪土朝嘴里塞……到了第二天早晨，前一天的弃婴都冻饿而死，又有新的弃婴哭号于城墙下。更让人害怕的是，小孩子或独行的人，一出城便再也回不来了。原来城外有的人竟杀人来吃，把人骨头当柴烧，把人肉煮来当饭。但吃人肉的人，几天后也不免面目红肿、内脏燥热而死。只见城外死人成堆，臭气冲天。挖了好几个大土坑，每个坑可以装数百具尸体，但来不及掩埋的更不知有多少！尽管如此，侥幸没死的饥民整天还受着官府的催逼，索要钱粮，唯有逃亡一条路可走。但逃来逃去，哪里又能容身呢？于是，扯旗造反的饥民一日多似一日，“一人振臂而起，便千百成群，到处鸣金聚义”。
兵部郎中李继贞也曾上书崇祯皇帝说：“延安的民众闹饥荒，将要全去当盗贼了，请陛下用十万两库银来赈济他们，以安民心。”崇祯皇帝未采纳。一天黄昏，李自成投递公文归来，已是筋疲力尽。他驱马归厩时，发现有三匹官马挣断缰绳跑了，不由吃了一惊。几天前，一个驿卒兄弟因为丢了一匹官马，就被革了职，还遭了一顿毒打，险些儿被活活打死。自成顾不得饥肠辘辘，一头钻进暮色中，一路打着唿哨，呼唤着逃跑的马匹。
午夜时分时，他终于从荒野中找到这三匹马。刺骨的寒风吹干了他满身的汗水，衣衫单薄的李自成紧紧抱着马颈，藉以挡风。他拨马驰往好友刘宗敏家里，打算喝几口酒暖暖身子。
刘宗敏是个铁匠，在米脂县城开了个铁匠铺子。这些日子生意清淡，早早地关了灯歇了。田都荒了，饿昏了的人们谁还有心打制农具呢？李自成敲开刘宗敏的门，往他床上一躺，一时间，好像瘫了似的，再也动不了啦，只是叫着：“兄弟，拿碗酒来！”虽说把马找回来了，李自成心里可窝了一股火，越想越觉得自己这份差使不是人干的。他几口酒下肚，一拳砸到桌上，愤愤地对刘宗敏说：“什么狗世道！老天爷不让人活，狗官儿们也不让人活。莫非要把天下百姓都逼死不成！狗日的，人命还不如马命值钱！”
刘宗敏也撸着袖子骂道：“真不如反了！饿死是个死，造反也是个死！ 还不如造反死得痛快！ 小鸡给捏住脖子还知道叫唤两声哩，咱好歹也是条汉子，能这么窝囊死？”
自成压低嗓门儿说：“你记得我跟你提过我在安塞有个舅舅， 叫高迎祥吧？ 我听说他与王大梁一起也领头反了，他自称‘闯王’，王大梁自称‘大梁王’，手下有几千号人呢！”
刘宗敏惊喜地说：“那闯王就是你舅舅哇？他名头可是挺响亮的。现在那些义军首领都有个称号或外号，本名倒不大有人提， 像西川的不沾泥， 延川的混天王，宜川的飞山虎、大红狼。嘿，人家那才叫不白活！”
哥俩正聊得热血沸腾，忽听有人叩门，不由一惊，立时住了口。宗敏开门一看，却是他们的一个穷哥儿们，叫李大亮的。这李大亮一直给一位秀才当长工，就在宗敏的紧邻。宗敏亲昵地擂了他一拳，说：“你小子呀！深更半夜吓了我们一跳！”
李大亮笑着说：“我正睡着迷迷糊糊的， 听见门外有几匹马咴咴地叫，一想就是自成来啦！”他一扫房内的情景，哈哈一笑，道：“自成， 你放着公事不干，跑到这儿来想造反不成？”
当时陕北几乎村村有揭竿而起的，李大亮看他俩深夜饮酒，便拿着这事儿寻开心。
一把揽住李大亮的肩膀，李自成也笑起来，说：“好兄弟，真要谋反还能少了你不成？”他望望刘宗敏，又瞅瞅李大亮，神色渐渐凝重起来，说：“宗敏，你是抡大锤打铁的；大亮，你是扛长活儿的；我呢，也就是个低三下四的驿马夫罢了―― 咱都是任人欺负的人下之人，还真就忍气吞声活这一辈子不成？现在这世道，贿赂公行，做文官、武官要通过什么考试，咱是粗人，识不得几个字，做官做宰相轮不到咱们，可也不能做缩头乌龟！如今老百姓的生活多么惨，要是造了反，那皇帝不也是人做的吗？有种的就该敢上刀山，下油锅，敢往水里火里闯，替百姓冲出一条活路来！”说完，他咕噜咕噜大口喝干一碗酒，虎目圆睁，豪气勃发地说：“今天我李自成就算对天盟誓啦！不杀尽那些为非做歹的狗官，不算条汉子！”
听了这一番话，刘宗敏、李大亮也气血翻涌，他们各自干了一碗酒，冲李自成亮着碗底。刘宗敏抢着说：“自成，平常看你就是个有大志的。今天我们也对天盟誓，日后要干大事，我们兄弟就提着脑袋跟你一起闯！” 李大亮也拍着胸脯说：“咱穷得什么都不剩了，就这条命可是响当当的。”
李自成按住他们的手说：“咱们先沉住气。我还有一班驿卒兄弟，都是生死之交。等到造反那一天，咱们一起干！”
说完，三个人会神地笑了起来。
崇祯三年，专管驿递事务的兵科给事中刘懋觉得在驿站经费中还大有油水可捞，他给崇祯皇帝上了一个奏折，出主意裁驿站银两。他说各省的驿马驿卒，数额太多，不如大加裁减，每年可省巨万经费，以补充军饷。深陷于危机四伏、内外交困的崇祯皇帝朱笔一挥，于是一次大规模的裁驿拉开了序幕。
被裁减的驿卒中首当其冲的便是李自成。
正值盛夏，一群驿卒在驿站打点行装。他们有的抱着个小包袱，愁眉苦脸想着今后该怎么办；有的侥幸留下，也觉朝不保夕，更同情失去生计的伙伴。说着说着，几个人就骂开了：“刘懋这老小子只想着自己邀功买好，可把咱们坑苦了！”
“兄弟，你光棍一条还好说，我这拖儿带女的，没了饭碗不更惨了！”
“自成也够倒霉的，娶了亲没多久，就被裁了。”一位年岁大一点的驿卒，为自成也为自己长长地叹了口气。
“哎，自成呢，怎么没见他？”一个愣头愣脑的小伙子问。
“听说是县衙里来人找他出去了，别是出了什么事儿吗？”有人应道。
这时“砰”的一声，门被撞开。一个驿卒兄弟闯进来，脸上跑得全是汗，上气不接下气地说：
“不好啦！自成出事啦！被县上枷起来，正在街上挨打呢！”
屋里人唿啦啦围了过来，都焦急地问：“怎么回事儿？慢慢说。”
那人擦了把汗，急匆匆地说：“咱们赶紧去想想办法吧！要不然，这么毒的日头，不把自成折腾死才怪呢！咱们边走边说吧！”
原来，自成父亲借过艾乡绅的债，为了抵债，自成在艾乡绅家干了好几年的活，然而，这艾乡绅心肠阴毒，一直记恨着自成和他作对的事儿。一听说驿站把自成给裁了，便落井下石到县衙告了自成一状，说他赖账不还。知县晏子宾受了他的贿，立即把李自成拘了来，先不分青红皂白地给了一顿鞭子，然后上了重枷。此刻正在县城大道上示众呢。
驿卒们赶到那里时，已经聚了百十来号人在看热闹。他们拨开人群一看，只见李自成满身伤痕，头发散乱，披枷戴锁地坐在炎炎烈日之中，伤口处的血还在一滴滴往下淌着。他微闭着眼睛，焦渴的嘴唇裂开一道道小口。然而艾乡绅却叫几个家丁在一旁监视着，不许给自成水喝。
驿卒们再也不忍看下去了，他们不顾一切地走到自成身边，七手八脚尽量小心地把他抬到树荫底下，这时一个驿卒又端来一碗水送到昏昏沉沉的自成嘴边。自成缓缓地张开嘴，干裂的嘴唇刚触到清凉凉的水，谁知劈头一只手伸过来，一把夺走了碗，水也泼了一地。
驿卒们吃惊地抬头一看，竟是一个艾家家丁。他傲慢地指点着驿卒们的鼻子，狐假虎威地大声呵斥道：“找死呀？敢救李自成？他妈的，要是真的可怜这小子，你们就替他把债还清了――嘿嘿！谅你们这帮穷鬼也没这个本事！没钱就滚开！”
驿卒们一个个听得怒目圆睁，却又有些敢怒不敢言。这时，李自成站了起来，拖着枷，踉踉跄跄地自己走到道中坐下，眼睛盯着那个家丁，似要喷出火来，他一字一字低沉地说：
“艾乡绅不就是要我李某人的命吗？好，我李某人就死在这毒日头底下，又有什么了不起！”
黄土高原的太阳，毒辣辣的，格外烤人。李自成就这么忍受着酷热和饥渴，一直从中午挨到黄昏，一滴水都没喝。他虽然闭着眼睛，可仍是一副不屈不挠的神色。
驿卒们在一旁守望着，心中酸楚难忍，很不是滋味。眼看着已暮色四合，还没有放人迹象。那几个狗仗人势的家丁已钻进一家酒店大吃大喝起来。驿卒们凑在一起交头接耳道：
“咱们怎么办？难道就眼睁睁地看着自成死在面前吗？”
“艾乡绅狗日的，真毒啊！咱们得救救自成！”“对，平日里自成哥对咱们大伙多么讲义气，谁没受过他的恩！”
“闲话少说，咱们干吧！不过，拖儿带女的退一边去，出了事别连累你们。”
“什么话！这年头也就只有造反是一条路了，有种的就都上！”
“上！”20多人大喊一声，一拥而上。还没等艾家家丁赶到，他们已经砸碎了枷锁，又夺了官马，拥着自成冲出城去。把一旁的百姓们都给惊呆了。入夜，他们伏在城外林中与策马闻讯赶来捕人的县尉及其吏卒们对峙着。
盛夏时节，林深草密，县尉胆战心惊，不敢贸然闯入，只得命人扯着嗓门儿叫阵：
“李自成，你们狗胆包天！要造反，朝廷把你满门抄斩！有种的，出来比试比试呀！”
喊了半天，没见动静。月影儿下，县尉的人马开始躁动了。“这么大的林子，到哪儿逮人去？ 回去得啦！”有人开始发牢骚。
“嚯――”随着一声响亮的唿哨，林中冲出一条条黑影儿，手中都举着木棍或长刀。县尉的坐骑是一匹没经过事儿的劣马，猛一受惊，急蹿而出，把县尉生生地摔了下来，脑袋撞到石头上，竟然当场摔死了。那些吏卒们本就无心恋战，一见县尉死了，纷纷扔下弓箭刀枪，一哄而散。
“弟兄们，县尉这一死，咱们再不反也不行了，我李自成既蒙弟兄们相救，咱们就同心协力，扯旗造反，怎么样？”李自成目光炯炯地看着大家问道。“自成，大伙都听你的，反吧！”
“有福同享，有难同当！”
驿卒们叫了起来，一个个精神抖擞。
李自成一挥手，扫了人群一眼，说：“依我看，咱们干脆来个一不做，二不休，趁势去攻县城，然后多集合些人马去投义军！行不行？”
“行！”大伙异口同声地说。
于是，李自成当夜率众轻而易举地攻破县衙，振臂一呼，闻风而至的饥民竟上千人。自成连夜派人回家乡将妻子高桂英、妻弟高一功、侄儿李过及好朋友刘宗敏、李大亮等一一唤来。之前他们听说过起义军将领不沾泥的事迹，不沾泥的真名叫张存孟，崇祯元年他随王嘉胤在府谷打开粮仓，赈济灾民，并举起义旗。当时，王嘉胤在义军中声望很高，各路义军尊他为群雄之首，是陕北农民大起义名义上的总首领。这年夏季，不沾泥率米脂、绥德、青涧、宁夏一带的饥民转战于西川，于是李自成率领千余人声势浩荡地往西投奔不沾泥去。
明王朝深深恐惧于“贼势日盛”，他们采用“剿抚并施”也就是出兵镇压和封官许愿、招降纳叛双管齐下的策略。但明军内部却是将帅离心，又有后顾之忧。崇祯帝一手剪除了阉党魏忠贤的势力，另一手却把兵权又委之于宦官。他在各军中都派了太监监视军队将帅，明朝将帅因此大受牵制。这些太监平时气焰嚣张，指手划脚；一打起仗来却脚板抹油，比谁溜得都快。将帅们对他们早就一肚子怨气，但碍于圣命，又奈何他们不得。至于普通士兵更是士气低落。明廷军费吃紧，经常缺饷。从天启六年到崇祯元年这两三年间，共亏欠军饷550多万两银子。结果各路饿着肚子“剿贼”的明军，连连发生兵变。比如延绥总兵吴自勉、山西巡抚耿如杞、甘肃巡抚梅之焕率兵镇压农民起义，因为他们克扣军粮，其所部士兵还未与义军交战，便激起哗变，都逃回家乡去了，更有许多逃兵一不做二不休干脆加入了义军。这样便把延绥巡抚张梦鲸给活活地气死了。
当时陕西三边总督是杨鹤，辅佐他的是延绥巡抚洪承畴。杨鹤深知明军兵力有限，又军心不稳，便主张采取怀柔政策，诱降起义军。而洪承畴呢，则仗着自己有所谓的文韬武略，自以为能征惯战，便力主以“剿”为主，坚决镇压农民起义。
自从李自成投入不沾泥麾下半年多来，随不沾泥所部转战延南一带，倒也打了不少胜仗。崇祯四年（1631年）四月，不沾泥攻抵米脂县城时， 遭到明将王承恩的大举围剿。
已经苦战了几个昼夜的义军，被官兵杀得人马支离，溃不成军。
自成所率的一彪人马，且战且退，趁夜隐入凤凰岭。所幸他极为熟悉家乡地形，方未被搜捕的官兵发现。但是自成检点跟在身旁的弟兄，只有五六十人了，心里相当难过。由于撤退得匆忙，不光弟兄身上还带着伤，身边又未带粮草，大家只好喝些山泉水解解困乏。
天色微明时，自成派出去与不沾泥联络的一个弟兄回来了，身边还跟了十几个义军，个个脸上都带着悲戚之色。李自成预感到有些不妙，他身边的弟兄也都一下子围拢过来。
原来，不沾泥攻米脂失败，逃奔到关山岭，意图暂避一时，不料仍被官军副将马科追上。不沾泥一见后有追兵，前无退路，竟手刃了另一个义军首领双翅虎，又绑缚了紫金龙，献给官军，换了自己一条命。“不沾泥杀了双翅虎大哥？”自成听到这里，不由得吃了一惊，几乎不敢相信自己的耳朵。
一个肩上带着箭伤的义军兄弟悲忿地喊起来：
“这都是我亲眼所见！不沾泥降了官军之后，带我们一起要收编成官军。我们几个是中途悄悄溜出来的。真是天可怜我们，让我们碰上了李大哥派来的弟兄。”一闻此言，大家怒声顿起，纷纷指责不沾泥出卖自己弟兄的可耻行径。
李自成垂着头，半晌没说话。他细细地思索着。义军降明，倒也不是独独不沾泥一个。比如，另一个义军将领点灯子兵败青涧时，就曾一度降明，作为权宜之计，骗取了杨鹤的回乡“牒令”。但后来却重又抗命，再举义旗。简直视明朝总督如同儿戏。“不沾泥会不会也是假投降呢？” 李自成问着自己，但很快又摇了摇头，对自己说：不管怎样，用自己弟兄的生命换来自己苟且偷生的人，无论如何不能再原谅……义军，义军，比性命还重要的不就是这个“义”字吗？
今后又该怎么办呢？李自成看了一眼大家，激动了一阵的弟兄们此刻却都有些茫然，有的失神地凝望着苍天，有的用衣袖擦着眼泪，也有的期待地注视着自成。
思索良久，李自成缓缓地抬起头来对茫然失措的弟兄们坚定地说：“我们都是恨老天爷不公平， 对我们到处都是死路一条才造反的。男子汉大丈夫要造反就要造出个名堂来，要想造出个名堂来，必没有那么容易。不沾泥虽然不仁不义，降了官军，但还有大股义军坚持着跟官军拼命呢！ 咱们可不能就此灰心丧气。”
“是啊！”那带了肩伤的弟兄说：“我就知道不沾泥手下还有不少弟兄决不愿跟着他投降的。还有不少弟兄是被打散了的。等那大批官兵撤了，李大哥你只要一举大旗，肯定会有好些弟兄投奔咱们的。”刘宗敏走过李自成身边，赞赏地拍拍他的肩膀，又说：“自成，咱们聚齐人马，干脆去投你迎祥舅，怎么样？”
自成眼睛一亮，脸上终于有了喜色。他站起来对大家说：“咱们去投闯王高迎祥，你们觉得怎么样？”“好！”大家齐声喊了出来。仿佛一身的疲惫和伤心顿时减轻了许多，一个个精神抖擞起来。
就这样，李自成率领不愿投降的义军，东渡黄河，进入山西的绛州，去投闯王高迎祥。
