秦吕不韦请迎高妙，作《吕氏春秋》。汉之淮南王聘天下辩通，以著篇章。书成，皆布之都市，悬置千金，以延示众士，而莫能有变易者，乃其事约艳，体具而言微也。董仲舒专精於述古，年至六十馀，不窥园井菜。馀为《新论》，术辨古今，亦欲兴治也，何异《春秋》褒贬邪！今有疑者，所谓蚌异蛤、二五为非十也。谭见刘向《新序》、陆贾《新语》，乃为《新论》。庄周寓言，乃云"尧问孔子"；《淮南子》云"共工争帝，地维绝"，亦皆为妄作。故世人多云短书不可用。然论天间，莫明於圣人，庄周等虽虚诞，故当采其善，何云尽弃邪！
夫上古称三皇、五帝，而次有三王、五霸，此皆天下君之冠首也。故言三皇以道治，而五帝用德化；三王由仁义，五霸用权智。其说之曰：无制令刑罚，谓之皇；有制令而无刑罚，谓之帝；赏善诛恶，诸侯朝事，谓之王；兴兵众，约盟誓，以信义矫世，谓之霸。王者，往也，言其惠泽优游，天下归往也。五帝以上久远，经传无事，唯王霸二盛之美，以定古今之理焉。夫王道之治，先除人害，而足其衣食，然後教以礼仪，而威以刑诛，使知好恶去就，是故大化四凑，天下安乐，此王者之术。
霸功之大者，尊君卑臣，权统由一，政不二门，赏罚必信，法令著明，百官修理，威令必行，此霸者之术。王道纯粹，其德如彼；霸道驳<亲隹>，其功如此；俱有天下，而君万民，垂统子孙，其实一也。汤、武则久居诸侯方伯之位，德惠加於百姓。夫王道之主，其德能载，包含以统乾元也。儒者或曰："图王不成，其弊亦可以霸"。此言未是也。传曰："孔氏门人，五尺童子，不言五霸事者，恶其违仁义而尚权诈也"。
