余谓游戏笔墨之妙，必须绘形绘声。传真者能绘形，而不能绘声；传奇者能绘声，而不能绘形，每为憾焉。若夫形声兼绘者，余于诸才子书，并《聊斋》、《红楼梦》外，则首推石函氏之《品花宝鉴》矣。
传闻石函氏本江南名宿，半生潦倒，一第磋跎，足迹半天下。所历名山大川，聚为胸中丘壑，发为文章，故邪邪正正，悉能如见其人，真说部中之另具一格者。
余从友人处多方借抄，其中错落，不一而足。正订未半，而借者踵至，虽欲卒读，几不可得。后闻外间已有刻传之举，又复各处探听。始知刻未数卷，主人他出，已将其板付之梓人，梓人知余处有抄本，是以商之于余，欲卒成之。即将所刻者呈余披阅。非特鲁鱼亥豕，且与前所借抄之本少有不同。
今年春，愁病交集，根无可遣，终日在药炉茗碗间消磨岁月，颇觉自苦，聊借此以遣病魔。再三校阅，删订画一，七越月而刻成。若非余旧有抄本，则此数卷之板，竟为爨下物矣。
至于石函氏，与余未经谋面，是书竟赖余以传，事有因缘，殆可深信。
尝读韩文云：大凡物不得其平则鸣。又云：择其善鸣者而假之鸣。余但取其鸣之善，而欲使天下之人皆闻其鸣，借纸上之形声，供目前之啸傲。镜花水月。过眼皆空；海市蜃楼。到头是幻。又何论夫形为谁之形，声为谁之声，更何论夫绘形绘声者之为何如人耶！世多达者，当不河汉余言。是为序。
幻中了幻居士
余前客都中，馆于同里某比部宅，曾为《梅花梦》传奇一部，虽留意于词藻，而末谐于声律，故未尝以之示人。比部赏余文曲而能达，正而能雅，而又戏而善谑，遂嘱余为说部，可以畅所欲言，随笔抒写，不愈于倚声按律之必落人窠日乎？时余好学古文诗赋歌行等类，而稗官一书心厌薄之。及秋试下第，境益穷，志益悲，块然块垒于胸中而无以自消，日排遣于歌楼舞榭间，三月而忘倦，略识声容伎艺之妙，与夫性情之贞淫，语言之雅俗，情文之真伪。间与比部品题梨园，雌黄人物，比部曰："予嘱君之所为小说者，其命意即在乎此，何不即以此辈为之？如得成书，则道人所未道也。"余亦心好之，遂窃拟之。始得一卷，仅五千余言，而比部以为可，并为之点窜斟酌。
继复得二三卷，笔稍畅，两月间得卷十五。借阅者已接踵而至，缮本出不复返，哗然谓新书出矣。继以羁愁潦倒，思窒不通，遂置之不复作。
明年有粤西太守聘余为书记，偕之粤，历游数郡间，山水奇绝，觉生平所习之学皆稍进。亦尝游览青楼戏馆间，而殊方异俗鲜称人意。一二同游者亦木讷士，少宏通风雅。主人从政无暇，此书置之敝簏中八年之久，蟫蚀过半，余亦几忘之矣。
及居停回都，又携余行，劝余再应京兆试。粤境皆山溪幽阻，水道如蛇盘蚓曲，风雪阻舟，巉巉沙石间，日行一二里、二三里不等。居停遂督余续此书甚急，几欲刻期而待。自粤兴安县境至楚武昌府境。舟行凡七十日，白昼人声喧杂，不能构思。夜阉人静，秉烛疾书，共得十五卷。及入长江，风帆便利，过九江，抵金陵，乡心萦梦，不复能作矣。
至都已七月中旬，检出时文试帖等略略翻阅。试事毕，康了如故，年且四十余矣，岂犹能如青青子衿日事咕哔耶？固知科名之与我风马牛也。贫乏不能自归，仍依居停而客焉。有农部某君，十年前即见余始作之十五卷，今又见近续之十五卷，甚嗜之，以为功已得半，弃之可借，嘱予成之，且日来哓哓，竟如师之督课。余喜且惮，于腊底拥护挑灯，发愤自勉，五阅月而得三十卷，因以告竣。
又阅前作之十五卷，前后舛错，复另易之，首尾共六十卷。
皆海市蜃楼，羌无故实。所言之色，皆吾目中未见之色；所言之情，皆吾意中欲发之情；所写之声音笑貌，妍媸邪正，以至狭邪**秽亵诸琐屑事，皆吾私揣世间所必有之事。而笔之所至，如水之过峡，舟之下滩，骥之奔泉。听其所止而休焉，非好为刻薄语也。至于为公卿，为名士，为俊优、佳人、才婢、狂夫、俗子，则如干宝之《搜神》，任昉之《述异》，渺茫而已。噫，此书也，固知离经畔道，为著述家所鄙，然其中亦有可取，是在阅者矣。
旷废十年，而功成半载，固知精于勤而荒于嬉，游戏且然，况正学乎。
某比部启余于始，某太守勖余于中，某农部成余于终，此三君者，于此书实大有功焉。倘使三君子皆不好此书，则至今犹如天之无云，水之无波，树之无风，而纸之无字，亦安望有此洒洒洋洋奇奇怪怪五十余万言耶？脱稿后为叙其颠末如此。
天上琼楼，泥犁地狱，随所位置矣。
石函氏书品花宝鉴题词一宇褒讥寓劝惩，贤愚从古不相能。
情如骚雅文如史，怪底传钞纸价增。
骂尽人间谗谄辈，浑如禹鼎铸神奸。
怪他一只空灵笔，又写妖魔又写仙。
闺阁风流迥出群，美人名士斗诗文。
从前争说《红楼》艳，更比《红楼》艳十分。
卧云轩老人题
