那客不是别人,正是文述农。述农一见了我,便猝然问道:"你那个摇头大老爷,是哪里弄来的?"我愕然道:"甚么摇头大老爷?我不懂啊。"继之笑道:"官场礼节,知县见了同、通,都称大老爷。同知五品,比知县大了两级,就叫他一声大老爷,似乎还情愿的,所以叫做点头大老爷。至于通判,只比他大得一级,叫起来未免有点不情愿,不情愿,就要摇头了,所以叫做摇头大老爷。那回我和你说过请封典之后,我知道你于此等事是不在心上的,所以托你令姊抄了那卯数、号数出来,托述农和你办去。其余你问述农罢。"我道:"这是家伯托人在湖南捐局办来的。"述农道:"你令伯上了人家的当了,这张照是假的。"我不觉愕然,愣了半天道:"难道部里的印信,都可以假的么?你又从哪里知道的呢?"述农道:"我把你官照的号码抄去,托人和你办封典;部里复了出来,说没有这张照,还不是假的么。"我道:"这真奇了!那一张官照的板可以假得,怎么假起紫花印信来!这做假的,胆子就很不小。"继之道:"官照也是真的,印信也是真的,一点也不假,不过是个废的罢了。你未曾办过,怨不得你不知道。本来各处办捐的老例,系先填一张实收,由捐局汇齐捐款,解到部里,由部里填了官照发出来,然后由报捐的拿了实收,去倒换官照。遇着急于筹款的时候,恐怕报捐的不踊跃,便变通办理,先把空白官照,填了号数,发了出来,由各捐局分领了去劝捐。有来报捐的,马上就填给官照。所有剩下来用不完的,不消缴部,只要报明由第几号起,用到第几号,其余均已销毁,部里便注了册,自第几号至第几号作废,叫做废照。外面报过废的照,却不肯销毁,仍旧存着,常时填上个把功名,送给人作个顽意儿;也有就此穿了那个冠带,充做有职人员的,谁还去追究他。也有拿着这废照去骗钱的,听说南洋新加坡那边最多。大约一个人有了几个钱,虽不想做官,也想弄个顶戴。到新加坡那边发财的人很多,那边捐官极不容易,所以就有人搜罗了许多废照,到那边去骗人。你的那张,自然也是废照。你快点写信给你令伯,请他向前路追问。只怕——"说到这两个字,继之便不说了。述农道:"其实功名这样东西,真的便怎么,假的弄一个顽顽也好。"
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