本书为系列长篇历史小说《乾隆皇帝》的第2卷。
壮年时的乾隆已基本完成父王遗志走向成熟。此时，他踌躇满志，锐意进取，全力投入创建清王朝的极盛之世的大业之中。
他力排众议，恢复先祖创建的木兰秋狝以整饬军队；赈灾放粮，稳定民心，缉拿反贼，以防民变；用兵金川，以安社稷；勘查民情，以整顿政务；征借民间古籍，编纂旷古大书《四库全书》。
然而出兵大小金川，用兵无效，一败再败，庸臣误国，丧师辱君；缉拿反叛朝廷的首领“一枝花”行动屡次失利，而秘运65万军饷反被“一枝花”所劫；为编纂《四库全书》向民间士臣征借典籍又遭抵制。
同时，富皇后重疾垂危，皇七子染痘病死，皇宫内暗藏凶机。在这国事家事连连受挫之际，乾隆仍奋发上进，坚忍不拔，为清王朝的极盛日夜勤政不息。
