马八一已经找到了上进的感觉，经过一个多月的努力，他共站满了八个夜班岗，在白天的训练中因睡眠严重不足，晕倒了两次。在排务会上马八一被排长表扬了两次，排长王长贵表扬马八一的神情一点也不隆重，在马八一看来仍有些轻描淡写，这是马八一的遗憾。但排长毕竟表扬他了，这是他欣慰的。不仅是这些，还换来了一次排长亲自找他谈话。
排长王长贵找马八一谈话是一天的傍晚，时间大约在七点左右，这段时间是自由活动，因为一到八点又要组织政治学习了。太阳西下，师部大院里有一种懒懒的情绪，有三三两两的男兵或者女兵站在树下或者别的什么地方谈话，也有一些干部战士手捧“毛选”在苦读。王长贵就是在这种气氛中和马八一谈了一次话，两人是一边走一边谈的，当时被人们称做散步式谈话。
王长贵说：马八一你是高干子女。
马八一直到这时才意识到被人称做高干子女并不是件什么好事，简直成了落后的代名词。如果马八一不求上进，爱谁谁，混满三年走人，那就另谈了，因为现在的马八一是要求上进的，排长称他为高干子女，似乎打了他耳光一样难受。马八一就小声地说：排长你别误会，我只是一般军人家庭。
王长贵不理他的话茬，自故说下去：我知道，你是后门兵。
马八一的汗就下来了，他红头涨脸的样子，他入伍的时候是有些特殊，他们那批兵，是在他入伍两个月后，才来部队的。
王长贵还说：你这个样子算是不错了。
马八一听了排长的话，不知是表扬他还是批评他，他只能干干硬硬地叫了一声排长。王长贵又说：你不用进步也可以了。
马八一这回是真的糊涂了，他一下子站在那里，望着排长的后脑壳。他当时一点也不明白王长贵说这话的真正含意，直到他复员之后，才渐渐地明白。王长贵这些农村兵，费劲巴力地努力奋斗，归根结底是想改变自己的身份，和城里人一样地生活，他们靠自己的牺牲来拉平和城里人的距离。王长贵们虽然提干了，但他们对生活并没有太高的希望，就是希望以后离开部队过城里人的日子。想在部队有多么大的作为，那是他们不敢想象的，也是办不到的。牺牲自己十年或十几年的努力，就是为了换取以后和城里人一样的生活。
王长贵们对待马八一这样出身的士兵心情是很复杂的。从情感上来说，他有些恨马八一这些高干子弟，因为在王长贵们眼里马八一是不劳动就能有收获的一群。另外，王长贵对马八一们还是有些惧怕的，惧怕的不是马八一，而是马八一的父母。马八一的父母都在军区里当着大官，别说是王长贵，就是师长团长们有些人的命运也操纵在军队首长的手里，不经意的一句话或者一纸命令，就会改变他们的命运。
王长贵们不希望马八一进步，因为那样的话会抢了王长贵们的饭碗，但对马八一的进步他又不能熟视无睹，这就造成了王长贵们复杂的心态。若说阶级的话，两种人代表着两个阶级。排长王长贵是站在农村兵的立场上的，他知道作为一个农民儿子的甘苦。王长贵逢人就说，自己是个孤儿，是叔叔婶婶把他带大的，靠山屯没有家了，部队就是他的家，自己要把青春和生命贡献给部队。王长贵态度的坚决，行为的彻底，让听到这话的首长和战士，不能不对王长贵刮目相看。也就是说，王长贵发狠了，所有的困难和险阻都已经不在话下了，王长贵要做生是部队的人，死是部队的鬼。
那天晚上，王长贵又和马八一说：晚上的岗该咋站就咋站，别影响别人的进步。
马八一明白了，排长王长贵并不希望马八一进步，因为他进步了，别人相比之下就退步了，况且长期这样下去，也影响正常的训练。
排长王长贵和马八一谈完话之后，马八一的脑子里乱成了一团。马八一从小没吃过什么苦，按父亲马部长的话说，他们这一代人的苦父辈都替他们受完了。马部长十六岁走出靠山屯，参加了辽沈战役，一直到全国解放，后来又参加了抗美援朝，一直到现在才当上了作战部长。马八一别无选择地生在部队、长在部队，他的确没受过什么苦，一切都很顺利，高中毕业也就来参军了，在部队为了杨五月他发奋努力，要求进步，他把没想过的苦都吃了，但还是不能让排长满意，排长代表着警卫排最高的组织，组织不满意那他的努力方向就迷糊了。就在马八一迷糊着不知是该进还是该退时，王长贵和杨五月之间发生了一件大事。
年底到了，21师组织了一个毛**思想积极分子的演讲团去军区汇报。这个演讲团聚集了21师所有的精英分子，当然，这里面还包括排长王长贵和女兵杨五月。这个代表演讲团，是元旦前走的，元月中旬才回来，他们不仅去了军区演讲，同时还到友邻部队进行了演讲。
马八一发现排长王长贵这次演讲回来，人精神了，走路总是挺着腰板，脚上那双三结头的皮鞋也不离脚了。那双皮鞋平时王长贵是不怎么穿的，只有重大节日或活动什么的，他才从箱子里找出来，活动结束之后，又马上放回去。平时他和战士们一样，穿着胶鞋走路。这次的王长贵一反常态，回来没有马上把皮鞋脱下来，去军区又抽空给皮鞋钉了铁掌，走在水泥地面上咔嚓咔嚓的。脚穿钉了掌皮鞋的王长贵挺胸走路，容光焕发。这是马八一发现的。王长贵回来不久，还特意把马八一召到自己的宿舍兼办公室谈了一次心。
那天晚上的心是这么谈的，王长贵容光焕发地说：听说你和门诊部的杨五月是同学？
马八一说：是初中同学。
王长贵：你们从小就在军区大院。
马八一：是。
王长贵：杨五月的父亲是军区后勤部的杨部长？
马八一答：是。
王长贵就微笑了，非常满足的样子，他一满足就用小手指去挖鼻孔，挖得马八一浑身难受，他就把视线望向别处。
王长贵就说：杨五月是你们高干子弟的骄傲哇。
王长贵这么一说，马八一就悲哀了。杨五月越优秀，离马八一就越遥远。杨五月回来后，马八一远远地见过两回。杨五月理发了，头发剪得更短了一些，人就显得更加利索了。
那次杨五月远远地冲他说：这次回军区我见到你妈了，你妈让我告诉你，缺什么有什么困难给家里写信。
那天他在哨位上，杨五月站在远处朝他说了这番话的。他只点点头，演讲回来的杨五月在马八一的眼里也不一样了，杨五月的神情举止跟明星似的，离马八一又远了一程。马八一不知道王长贵问这些干什么，直到不久之后，马八一听说杨五月要提干了，还有王长贵不停地去门诊部，杨五月隔三差五的到警卫排来找王长贵交流学习心得。直到那时，马八一才意识到，王长贵和杨五月的关系不一般起来。这对马八一来说是一个致命的打击，他美好的希望从此夭折了。上进的欲望因为没有了目标，而就此作罢。
