经历过这样的变故后，可以说是对艾莉的又一次洗礼。从内心里说，艾莉并没有不能自拔，相反，她很快就从失去任大友的噩梦中清醒了过来。在这十几年的时间里，她从单纯到成熟的过程中，已经看清了自己，也认清了生活。当初她爱上任大友，那时的她单纯，带着强烈的时代色彩，和属于他们那一代人的理想梦幻。随着时间的流逝，她的梦想时期已经过去，剩下的就是眼前的现实生活。她嫁给任大友，只是承担了照料他生活的责任，他们名义是夫妻，这么多年的相处使当年的崇敬已一丝一缕地远去了，呈现在她眼前的只是现实生活。她对任大友没有抱怨，只是承受。既然，她当初选择了这样的生活，她就不可能反悔。何况该得到的也已经得到了，在任大友没有出事前，她已经做好了陪伴任大友一起到老的心理准备。那份理想式的爱情早就不存在了，剩下的只是亲情和友情，还有的就是道义。
现在任大友突然离她而去，在最初的几天悲伤中，她很快就清醒了过来。清醒过来的艾莉，发现原本属于自己的那条羊肠小路，一下子就变宽了，且灯火通明。她意识到，自己刚刚三十出头，属于自己未来的路还很长，也很美好。在嫁给任大友的十几年时间里，她几乎和任大友绑在了一起，不仅生活上她要照料他，精神上也完全被他捆绑住了。因为她是一位英雄的妻子，走到哪里她都要以一个英雄妻子的身份出现，仿佛伤残的不是任大友，而是她自己。
放松下来的艾莉，一时觉得天高地阔起来，有一种想飞想奔跑的感觉。以前，她穿着很朴素，生怕有人说三道四，更主要的是她没有那份心情。每天下了班就往家奔，她怕任大友回来没人照顾，那时她所有心思都被任大友一个拴住了。现在，社会变化日新月异，各种服装品牌也纷纷进入内地。年轻的艾莉也加入到了这样的行列中，于是人们发现艾莉变了，一下子年轻起来，人也漂亮了许多。
艾莉虽然三十多岁了，但她毕竟没有生育过，打扮起来的艾莉完全是副姑娘的身材。那天在机关的楼道里，李局长看着她都惊愕地摘下了眼镜，揉了两遍眼睛才说：艾莉呀，你还这么年轻呀。
在李局长之前，她这样的话已经听了许多了，她只能冲李局长笑一笑。这么多年了，她每向前走一步，李局长差不多都是她成长的见证人，从她的婚礼到任大友的葬礼，都是李局长一手主持的。她的形象还从来没有在李局长面前如此灿烂过。艾莉在经历了这么多年后，她又重新找到了自信。
艾莉的变化给身边的人也带来了许多憧憬，于是有热心人开始为艾莉张罗起婚事来了，这也是艾莉所关心的。刚开始有人为她介绍下海经商的老板，还有大学老师等。艾莉都一一见了，但她并不满意。毕竟自己都三十多岁了，介绍的对方年龄都在四十多岁，四十多岁的男人的经历都不可能太简单，有的带着孩子，有的已经离过几次婚了。经验告诉艾莉，这些男人都是靠不住的，重要的是她见了他们没有一点感觉。
有一天，李局长一个电话把艾莉叫到自己的办公室。李局长很热情，又是倒茶，又是让座的，她不解地望着李局长。李局长就笑呵呵地说：小艾呀，咱们今天不说公事，咱们说点私事。
艾莉意识到李局长所说的私事指是什么了。
果然，李局长要作她的媒人了。李局长要介绍的这个人她也认识，是市里的组织部长，姓周。周部长五十多岁了，在“文革时期”被扫地出门时，前妻和他离了婚，几年前周部长又官复原职，仍然没有找到合适的人再婚。以前艾莉到市里开会或办事时，她见过周部长，人挺随和，见人总是笑眯眯的。周部长当然也认识艾莉，每次见到艾莉都热情地打招呼，还问一些生活的事情，每次他总是说：你是英雄的妻子，有什么困难提出来，组织出面帮你解决。
当然，她没有提过任何困难，每次和周部长见面也都会寒暄几句。她对周部长的印象很好，觉得周部长是个可亲可敬的领导。
李局长后来透露，这件事是周部长主动提出来的，让老局长给问问，行呢就接触一下，不行就当没这回事。
艾莉没想到周部长会主动提出向她求婚，这是她做梦也没有想到的。她一时不知如何回答，就紧张又兴奋地坐在那里。
李局长也不着急的样子，不慌不忙地说：我知道这是你的终身大事，得考虑一下，想法成熟了就给我一个回话。
她从李局长办公室里出来，晃晃忽忽地总是走神，干什么都不能集中精神。她现在已经不是二十岁的艾莉了，一拍脑门就可以决定自己的终身大事，现在她要好好想一想了。四十岁左右的男人她见了一大把，没有发现一个中意的，也就是说没有一个适合自己的。她到底想要什么样的男人，她一时也说不清楚，就是觉得不合适。她知道自己这辈子就得在机关干下去了，十几年的机关生活，她早就习惯了。稳定，太平，是她目前唯一的想法，她现在仍是机关中最年轻的处长之一，论起资历来她也是最老的了。在机关工作的唯一进步的标志就是往前进一步，她一个女同志在这方面有一定的弱点，当个中层领导还可以，再往前走一走就有些难了。但她又不甘心这一辈子就一直当个处长，临到退休弄个副局级调研员什么的，直到这时，艾莉才明白自己心底里是希望进步的。以前的进步是用自己的婚姻换来的，如果当初不嫁给任大友，就不可能有她的今天，那些下乡又返城的同学，如今生活得都不太好。他们都在为了工作、子女、房子在奋斗着，挣扎在生活的最底层。当然，她嫁给任大友前是没有任何功利的动机，只不过阴差阳错，让她走上了一条原来连想都没想过的路。这条路说不上有多成功，但稳定、安逸，许多人都在羡慕着她，这一点她是知道的。
周部长一下子出现在了她的生活中，她不能不好好想一想。周部长是市里的领导，不仅是组织部长，还是市委常委，对她的进步肯定会有帮助。另外，她已打听到，周部长有两个孩子，一儿一女，女儿给了前妻，已经工作了。儿子正在上大学，只有周末的时候才回一次家。这样的家庭，这样的背景，她是满意的。剩下来的就是周部长这个人了，虽然五十多岁了，人看上去身体还算结实，每次见面他都是西服革履的，很利落。据她所知，周部长还是“文革”前的大学生，学中文的，这么想过后，艾莉发现周部长是目前的最佳人选。但她知道，一旦答应和周部长往来，只许成功，不能失败，要是不成功，这事传出去会给自己以后的生活带来许多影响。艾莉此时已经是深谙机关之道了。
艾莉权衡了几天之后，终于下决心给李局长一个答复——同意和周部长往来一段时间。
第一次和周部长见面是在李局长的陪同下进行的。就他们三个人，在一家饭店的包间里吃了一顿便饭。周部长仍那么微笑着，和蔼可亲的样子。李局长就说：老周，人我给你带来了，以后可没我什么事了，你们处好了找我，处不好可别找哟！
李局长打着哈哈，周部长就笑，艾莉低着头，脸有些红，挺羞怯的样子。周部长在席间也没说什么，一直和李局长谈工作上的事。要告辞时，周部长才说：小艾呀，我送你吧，我的车就外面。
艾莉只能让周部长送一送了，两人在车上也没多说什么。她到了家门口，就低头下了车，周部长也下了车，两人站在灯影里，艾莉一直低着头。周部长就说：你回去吧，改日我约你。
艾莉点点头，转身走了。周部长拉开车门坐在车上，一直望着艾莉的身影消失，他才冲司机挥了挥手，车便向前驶去。
第一次和周部长在这种场合下见面，刚开始她还觉得有些紧张，周部长毕竟是市委常委，她是局里的一个中层领导，级别差距大得很。在这种心理驱使下，她有些拘束，也有些不安。后来，她无意中和周部长的目光对视在一起，那是一双男人望女人的目光，和以往她见周部长时望着她的目光是截然不同的，她在周部长的目光中，感受到了自己的尊严，她的腰板一点点地挺了起来。
后来，她坐到周部长的车里，周部长就在她的身边，虽然周部长没说什么话，可能是因为有司机在场，但她一直感受到周部长对她的目光。两人虽然没有话，但她的内心活动却很丰富，一点也不觉得沉闷。此时她意识到，周部长也是个男人，五十多岁成熟的男人。除了任大友以外，她还从来没有和一位异性这么近距离地接触过，那种意识从她的下体慢慢地涌到她的胸口，又涌到脸上。当车停下后，她几乎是捂着脸跑到暗影里去了，周部长又说了什么，她一个字也没听清，只是胡乱地点了点头。
那一晚上，她几乎一夜也没有睡踏实，睁眼闭眼的都是她和周部长会面时的情景，周部长那双男人味很浓的眼神，顽强地在她的回忆里呈现着。她翻来覆去，辗转反侧，她又想到了当初见到任大友时的那种感觉，她说不清自己是不是真正喜欢上了周部长。
这件事没过两天后，她在快下班时突然接到了周部长的电话，周部长说：是小艾吗？她一下子就听出了周部长的声音，身体里的血液呼啦一下就集中在了她的脑子里。她一时不知自己身在何处，周部长说：我是老周哇。她“哦”了一声，周部长就又说：一会儿让我司机去接你，你在门口等着就行。
下班的时候，她有些迫不及待地收拾完自己的东西，从机关大楼里走了出来，她一眼就看到周部长的车停在机关院外的一片树阴里。她记不清自己是怎么走过去的，她拉开车门时，周部长冲她在笑。周部长见她坐在自己的身边，也不多说什么，只冲司机说了声：走吧。
司机便开着车往前驶去。
艾莉没问去哪里，也不需要问。两人都沉默着，她时刻感受到了他在她身边的存在。没多久，车便驶进了一片家属区，这片家属区和他们局机关的家属区不同，这里都是二层小楼，有很多树，环境幽雅。最后，车停在一个楼门前，周部长就说：下车。
她随周部长下来，周部长在前面走，她在后面跟着。在一个楼门前，周部长停下来，用钥匙打开门，然后冲她笑着说：这就是我家，进来吧。
她走进去，这是一套五室一厅的房子，在这之前她还从来没见过这么大的房子，宽敞明亮，她有些错愕，心想：周部长就一个人，原来住着这么大的房子。
周部长就说：随便坐，咱们到家了。
周部长的话似乎让她感受到他已经把自己当成了家人。周部长为她沏了杯茶，在这当口，她才认真地打量了一下这套房子，有些凌乱，好多东西就堆在房间的一角，似乎从来没人整理过。
周部长就说：你看我这里乱的，家里没个女人就是不行。
然后又很男人地望着她，她又红了脸，心口乱七八糟地还跳了几下。
周部长靠在沙发上，放松了自己说：你看我都五十多岁了，你也老大不小了，咱们都是过来人，就别走那些弯弯路了，你觉得我老周这个人怎么样啊？
周部长单刀直入，目光灼灼地望着她，她没想到周部长会这么说，一下子就把她逼到了墙角，她一时不知说什么好。
周部长见状就舒缓了语气道：咱们早就认识了，我这个人呢你也应该有所了解，就是这么一个人。
说完这话，周部长突然忸怩起来，把自己的双手交叉在一起，把骨关节捏得“嘎嘎”地响。半晌，周部长又说了句：屋里没个女人就是不行，你看这里乱的。
她抬头瞟了周部长一眼，发现他眼圈有些红了，她猜想周部长一定又想到了离他而去的前妻。她的心动了一下，接着周部长的目光就和她的目光碰到了一起，她慌乱地躲开了。
周部长锲而不舍地问：小艾呀，你看我老周这个人行不行哇？
周部长这么问，她就不能不回答了，她低着头，红了脸道：周部长，我怕我自己不行。
周部长笑了，他从对面的沙发走过来，一下子坐在她的身边，还用一只搭在她的肩上，一边笑一边说：小艾，你是可以的，别忘了，是我在追求你呀！
说完，搂着她的手臂就用了些力气，刚开始她的身体还有些发僵，当两人的身体挨在一起时，她就松弛了下来。周部长附在她的耳边又说：以后在家里，你叫我老周就行。
她瞟了他一眼，脸又一次红了。
其实在她和周部长来往前，就已经考察好了，既然答应见面，她就没有了退路，至于过程会是个什么样子，她说不清楚，但也没料到会是今天这个样子。在这种情况下，她顺着周部长臂膀的力量顺势靠在他的怀里，周部长也把脸贴了过来，他先是在她的脸上吻了几下，后来就是她的唇了。起初，她还有些躲闪，后来就闭上眼睛一味地承受了。
两人温存了一会儿，周部长似乎很满意。他走到窗旁打开窗子，冲楼下的司机说了句什么，不一会儿，司机就送来了两盒快餐，然后就退了出去。
周部长就说：小艾，随便吃点吧。
接下来两个人就吃饭，艾莉问：你一个人就是这么对付的？
周部长一边吃一边答：习惯了，这样多省事。
她在心里就叹了口气道：以后就好了。
她听到自己的心里话时也被自己吓了一跳。
周部长吃完饭，拍拍手说：一会儿让司机送你回去，我还要看文件，这两天市里有个会。等开完会，我再让司机去接你。
她下了楼，他在二楼的窗前挥手向她告别。车都驶出去很远了，她仍能看到周部长立在窗前的身影。
几天之后，她都下班回到家了，正准备做饭，突然电话响了，她刚“喂”了一声，电话里便响起了好听的男声：我是老周哇，司机去接你了。
说完便挂了电话，完全是一副领导的口气。艾莉还没回过神来，就听见楼下的汽车喇叭响。
当她又一次走进这个门时，发现周部长系着围裙正在厨房里忙活，餐桌上已经摆好了几个菜。她有些感动，站在厨房门口说：周部长，让我来吧。
周部长说：就好，就好。
那天晚上，她吃着周部长做的饭菜，觉得味道非同寻常。那天，她和周部长都喝了点酒。周部长的话很多，从他大学毕业说起，直到娶妻生子，“文革”来了，他进了牛棚，妻子怕受牵连和他离了婚等。在这个过程中，周部长的眼圈红了好几次。
她就劝慰道：一切都会好的，牛奶会有的，面包也会有的。她说完这句话，才想起这是任大友说得最多的一句话。任大友头上的那两根白发又一次出现在她的眼前。
吃完饭，她系上围裙去厨房收拾碗筷，周部长就靠在门框上望着她，那样子慈祥而又幸福，他忍不住喃喃地说：有个女人真好。
她在收拾到接近尾声时，周部长走过来，从后面抱住了她，嘴里仍喃喃地：有个女人真好。
她闭上眼睛，靠在了他的身上。
接下来，在周部长身体力量的驱使下，她闭着眼随他向门口移去，当他把她压在床上时，她才睁开眼睛，发现这是他的卧室。她没有推拒，也不想推拒。当他的手为她脱去衣服，那双手在她身上游走时，她的嗓子里发出了轻微的“吟哦”声。她好久没有体会男人的爱抚了，当他进入的时候，她忍不住尖叫了一声，接下来就有一种汹涌的东西包围了她。这是她第一次真正领略到男人的味道，她幻想过无数次，却仍然发现和实际完全不一样。和任大友生活了十几年，他们只是名义上的夫妻，现在是周部长、这个老周让她体会到了男人和女人是怎么一回事。
当周部长发现她还是个处女时，身体颤抖着又一次把她抱在怀里，哽着声音说：小艾，小艾，以后我要对你好，我要是对不住你，天打五雷轰，你可别离开我老周哇——
周部长说到这里已经泣不成声了，她的眼角也早就湿了，一摸才觉出是泪。她躺在那里，直到这时才觉得自己已经换最一个人。
半晌，又是半晌，他喃喃着说：咱们结婚吧。
她在他的臂腕里点了点头，泪水又一次涌了出来。
