上回说到恩艺棠调了江淮巡抚，忽然闹出秽史。艺棠在苏州，本来用人行政，都是仗着贿赂，他却搜括拢来，都去报效那庆亲王。庆王颇想把艺棠调署两江，不料袁慰亭已保了周馥，艺棠在苏州早站不住，才来谋这江淮一席。江苏人利他远去，正待摒挡起程，偏是他的叔父景星，从福州将军告病，开缺回旗，道出苏州，艺棠留他在拙政园小住。艺棠前往谒见，这位景将军，已经霜髯雪鬓，老态龙钟，扶了一枝短筇，佝偻出来。
艺棠照例见礼请安，只见门帘一闪，一个汉妆妇女露了半面。
景将军道："进来吓，替二爷磕头。"艺棠站了起来，那妇女早婷婷袅袅拜了下去，这面自然回答。景将军叫他在下首坐着。
问问艺棠江苏风俗如何？民情如何？江淮辖境，共有多少？几时可以到任？艺棠随嘴敷衍，眼光早注在妇女身上。这妇女是景将军的宠妾，前年入都觐见，在上海妓馆里，用五千金购得的，金装玉裹，罗绮缤纷，年纪才二十一岁，却生得修眉圆靥，风致嫣然。他原籍说是扬州，裙下双翘，更觉峭如菱角。景将军在衙门里，替他造了几间妆阁卍廊竹槛，清簟疏帘，要算得十分体贴。谁知这宠妾为着红颜白发，相对寡欢，凭你百样趋承，他总看得绝淡，春花秋月，暗里消磨。景将军又家法极严，除几个老媪雏鬟，便是五尺的小童，也不准入中门一步，弄得这宠妾笯鸾囚凤，裹足深闺。什么春夜观灯，秋宵赏月，一概说非妇女所宜。每到将军出辕，还要叫宠妾换了粉底软鞋跌坐榻上。这样的防闲慎密，真当得"禁脔"二字，所以这宠妾在闽三载，署中的贴身奴仆也未曾轻易一面。此时为着艺棠，亲情既是胞侄，官阶又是巡抚，料不至觊觎他这宠妾。艺棠也知道乃叔的脾气，看得宠妾在坐，谈了一番，便辞退了。这颗心却不能忘这宠妾。景将军在苏州还有几个朋友，有时邀他看看虎丘，游游山塘，艺棠趁着这点空隙，便去同宠妾谈谈，或者借着内眷的名，请宠妾前来宴饮。大凡女子对着男子，能相见必有长谈，能长谈必有笑语，到得有了笑语，其事便不可问。
艺棠对着这宠妾，如此稠密，如此殷勤，这宠妾人非木石，岂不知感？起初还格于名分，有点顾忌，后来一面倾慕，一面感欢。况且艺棠年方强壮，仪表堂堂，备位封圻，一呼百诺，比到这老将军三战三北，自然相隔霄壤，欢爱的心，同势利的心，双方激刺，念念的记挂艺棠。艺棠料定事已成熟，乘那清晨老叔未起，闯进房去。宠妾靠着榻上，只穿了上半短襦。艺棠涎脸着道："侄儿替婶子请安。"跪着弗起，宠妾将鞋尖在艺棠额上一点，艺棠握住双鞋，扑哧一笑，从此鹣鹣鲽鲽，誓订三生，拙政园里，曲院空亭，都有他两人的鸿爪，只瞒着老将军如铁桶一样。江北衙署修葺完竣，几个电报发来，还派了委员前来迎接，艺棠尚一再延缓，深宵微服，总在拙政园里盘桓。
景将军性本多疑，看这宠妾神气慌张，露点鬓乱钗横的痕迹，又见艺棠面色惭沮，言语支吾，这个闷葫芦，终须设法打破。暗地里叮嘱婢媪，叫他们随时留意，自有重赏。这晚艺棠又来话旧，宠妾伺候老将军安睡，便坐在床畔抽烟，外面咳嗽一声，宠妾便匆匆而去。小婢偷看两人从西廊绕进，回身去报告这老将军。老将军叫小婢前行，黑魆魆摸出房门。廊下月明星稀，听得耳房内似有声息，老将军究竟幼习骑射，膂力比人强健，兼且愤火中灼，一脚踢去，房门早已倒地，一张藤榻上双横大体，莹白如脂，老将军睹此情形，只气得嗦嗦的抖。两人跪在地上，磕头如捣蒜一般。景将军对着艺棠叱道："你这不成材的浑蛋，你欺负他，便是欺负老子！你做到封疆大吏，干这没廉耻的勾当，明日告诉你的僚属，问这件事该办什么罪？藩司已经护院了，叫他照奏上去，恐怕老庆也保全你不来！"艺棠带哭带求，景将军痛痛的杖了几十下，说："还不起去！"艺棠还问："宠妾怎样处治？"将军道："这是我的人，自有家法，你好意思问到他吗？"艺棠一溜烟跑出拙政园，仍旧惦念这宠妾，次早拙政园家人来报，说姨太太暴病殁了，叫这里帐房去购买棺衾等件。艺棠心如刀割，很怪老叔手段太辣，深悔自己风声太露。这些内眷更加诧异，说姨太太不曾生病，为什么去世如此迅速？大众前去送殓，棺衾却异常丰盛。景将军告诉大众，说道："冷痧气闭，呼吸不通，延医未至而殁。"其实这夜景将军赶出艺棠，将宠妾拖进房里，也不同他言语，只取出一点药末，逼他吞服，不到一个小时，却已香消玉殒。
有人说这药末叫做鹤顶，凡是一二品大员都有预备，逢着天威不测，传旨赐死。只须舌上一舐，便不可救，而且毫无痕迹，如同病殁一般。将军把宠妾身后布置停当，还在虎丘左近择地埋葬。艺棠终不敢去见乃叔，只推公务忙碌，钦限紧急，先要到南京同制军商议。景将军知他内愧，也不复与他计较，由苏北上的时候，还到宠妾坟前，洒了几点老泪。
艺棠从南京渡江，一班奔走门下的，兴高采烈，忙个不了。
这抚署原是漕督衙门，既然裁督置抚，分宁的道、府、州、县，无不联翩赴淮。苏藩升护抚院，廷旨又升湖南按察使继昌，为江宁布政使，调署苏藩。继昌号叫莲谿，虽是汉军进士，除却赏鉴书画以外，只知癖嗜鸦片，将衙门里一切公私款项，都交付老吴、小吴父子两人。老吴原是湖南典当里伙计，因为莲谿的姨太太是他寄女，老吴才占了一分子权力。小吴在帐房担任出纳，也靠着姨太太做泰山。这姨太太的父亲，是湖南臬署里挑水夫，莲谿出门时候，不知怎样碰着这姨太太，说他"丰若有余，柔若无骨"。定要纳他为簉。只碍着挑水夫既穷且贱，莲谿便肯纡尊降贵，哪里逃得掉外面的物议？因此与老吴商定计策，叫老吴认做螟蛉，莲刬更发出千金，添衣置饰，算是老吴的奁赠。老吴受了莲谿嘱托，将候补姨太太，抬进门来，上上下下，称呼他小姐，哪知他风骚狷薄，一味的浪态淫声，看得小吴韶秀异常，早已结为情种。况且同小吴称兄唤妹，花前月下，还避什么嫌疑？小吴年少未婚，书室妆楼，相距咫尺，鹊桥飞渡，鼋鼎潜尝，说不尽海誓山盟，数不尽云朝雨暮。有时小吴升阶而上，博一个长夜的欢娱，有时相约不来，他便刬袜提鞋，甘心俯就。老吴究竟事烦年老，略不关心。这晚为着呼唤小吴，秉烛走进书房，榻前现出六寸肤圆的女履，老吴搴帷一望，那鸳鸯交颈，尚在梦中，欲待责罚小吴，小吴早闻声趋避，剩了这雪肤花貌，被底横陈，老吴知道璧碎多时，便消受了无边艳福。从此串成一个"嬲"字，西眠东宿，应接不遑。
莲谿却叠次相催，说要诹吉圆房，可以预先送署。老吴父子欲留不得，只托他设法疏通。哪知遇着莲谿，连这剩水残山，都不能细心领略，挂着姨太太的虚名，得不着姨太太的实惠。
不但比不来小吴的如鱼得水，游泳悠然，便想同老吴乞得斗升，苏此辙中涸鲋，也不易得。莲谿仗着阿芙蓉替他助力，毕竟没有真正能耐，姨太太想起小吴，怂恿莲谿招入帐房襄理。小吴知是有情人的摆布，只是侯门似海，青鸟谁传？那姨太太却暗遣雏鬟，导至高唐深处，柔情缱绻，真个魂销。此后人约黄昏，掩扉相待，莲谿竟不曾觉察。倒是老吴妒那儿子骊珠独得，也便挨入帐房。小吴恐乃父闹出风波，只得婉劝姨太太平分春色。
姨太太不便固却，但老吴的爱情比不到小吴什一。莲谿制服不住姨太太，只率马马虎虎，佯作痴聋。姨太太却想久住湖南，所以叫莲谿绸缪房屋，藉作菟裘终老，莲谿原有两子，均经娶妇，只因看不起姨太太的举动，却不曾随侍任所。莲谿受了姨太太蛊惑，子媳均不甚注意。后来两子俱殁，只遗下茕茕寡媳，仍听他流寓湖南。此番升任宁藩，调署苏藩，一位姨太太是心腹，两个吴氏父子是羽翼，明知姨太太同吴氏有些暧昧，吴氏已根深蒂固，不易动摇，只要姨太太夜间伺候抽烟，以外概置之不问。外面传出消息，便有人改了四句唐诗送他道：大人夜傍姨娘宿，饱吸清膏燃楚竹。
烟销日出不见人，阿呀一声帽子绿。
莲谿听了这话，几次三番劝过姨太太，姨太太未尝不答应他。不道一日不见小吴，便弄得不茶不饭，及至回任宁藩，那江督已调了端午桥，他却搬砖运瓦，望石摹金，同莲谿确是同嗜。莲谿得了这个上司，幕府里又有许多名士，搜罗考订，异常起劲。这时小吴总理帐房，声势非凡的煊赫，莲谿收支诸务，都在小吴掌握里面。他同姨太太订妥，只等莲谿病故，他俩便席卷遗产，做那长久夫妻。莲谿向是虚弱的人，听见朝廷要锐意禁烟，他便想预先戒绝，寻了戒烟医生，按方配药，不料反得了下痢的症候。小吴知已不起，先向宝善源汇号提了白金八万，姨太太检点细软书画，也值二万金左右，内外勾结，趁着丧事忙碌，夜间逃出城来，暂在下关息足。
湖南的两个寡媳，至此已来奔丧了，看得阿翁身后如此萧条，问起情形，才知姨太太已鸿飞冥冥，弋人何慕，两媳相对痛哭，无法处置。还靠着几个旧同寅，向端制军代诉。制军为莲谿书画精绝，且有这样巨款，亦不便置之不究，遂传上江两县，勒令通缉。果然在下关旅舍，双双弋获。细软等项，幸无缺少，只有银两，早被制军干没一半。两媳有了这些路费、葬费，自然扶柩还都。却拣了几件最美的书画送与制军。制军也回了一百两赙仪。司、道、府、县，纷纷至署吊奠，素车白马，算是莲谿的结果。药禅室随笔里有一段道：莲谿方伯熟于枢垣事例，能鉴别书画，吏事明习，不废风雅，兼有清刚之操。
莲谿确系风雅，只为姨太太所累。姨太太声言不愿入京，便住在湖南所购的房屋里，或守或嫁，听他自便。制军痛恨小吴，将他姓名羼入党案里，定了永远监禁。这姨太太同小吴，终究生离死别，徒然演此风流罪案。莲谿所编的文稿、所藏的拓本，却有两箧，二媳带到京里，不知珍惜，早落在军机章京金忠甫手里。忠甫名叫保泰，浙江仁和县人，从庶吉士散馆补了主事，入直军机，于考据、词章，都有点根柢。得了莲谿这样稿本，他替他删润注释，还请大老题了序跋，预备刊行。忠甫在军机里已经领班，洊升便是卿贰，无如他夫人总为忠甫不得翰林常有点不大满意。他夫人是杭州吴晓帆观察的女儿，生有二女，却也能书善画，有大小二乔的声誉。大小姐受了王夔石侍郎文孙的聘，料想世家子弟，未必能够置身科第，只想二小姐寻个佳婿，可以玉堂金马，随侍在京。这年忠甫补授大理寺少卿，放了江南大主考，收着一班门生，便在门生里面物色坦腹，传这文章的衣钵。最后才得了一个安徽望江的举人，写作俱佳，品学并擅，稳稳是未来的翰林。此人究竟姓甚名谁呢？
正是：顾我雀屏欣中选，愿他雁塔早题名。
