冰灾、地震之后，费浪心想，2008年铁定是个大灾之年，全中国恐怕没有多少人能过得舒心惬意。中国民间历来有“猪鼠年，性命悬；牛马年，好种田”的说法，更久远的岁月且不去算那笔细账，自近代以来不足二百年间，每逢鼠年，多有大难，则是不争的事实。1840年（庚子年），中英鸦片战争爆发，中国从此遭遇忧患无穷的百年大动荡；1852年（壬子年），太平军横扫江南，人头落地，血流漂杵；1900年（庚子年），八国联军攻陷北京城，千年古都化为人间地狱；1936年（丙子年），日军磨刀霍霍，大举侵华的气焰空前嚣张……鼠年的日子竟然如此难过。
鼠年之始，费浪收到过这样一条诙谐的短信：“祝你鼠年身体健康得像硕鼠，聪明伶俐得像鼹鼠，活泼可爱得像松鼠，挣钱挣得像袋鼠，收获多多像田鼠，天天快乐得像米老鼠！”可惜，善意的祝福总是与现实遥隔十万八千里。
这几天，东方晴的长途电话叫早突然中断了，她没有说明缘由，费浪当然也不会去问个子丑寅卯。既短缺好心情，又无法理清思绪，这样的时候，他照例会到圆梦咖啡吧闲坐着，面对笔记本电脑，大半天颗粒无收，他视之为正常，其实反常。
费浪从书柜里取出桃木匣子，打开它，取出桃木匕首，凝视良久。他记起几个月前的那个梦，记起在江滨别墅的阳台上与东方晴的初次拥吻，一切恍如昨日，若不是这把桃匕首作为定情物，正摆在他眼前，他简直无法相信世间真就发生过与这把桃木匕首相关的悲情故事。
下一步该如何去走？费浪举棋不定，东方晴不来电话，也好，他可以冷静地想一想。两天后，他的手机响了，却是一个完全陌生的外地号码。
“喂，你就是码字工费浪吗？”一个陌生男子打来的，南方口音，语气咄咄逼人，显然来者不善。
“我就是费浪，你是哪棵葱？”来而不往非礼也。
“我是谁，你不用知道！浑小子，你扯着老虎的胡子荡秋千，倒是蛮快活的，怕只怕乐极生悲啊！”
“你到底想干什么？”费浪的直觉告诉他，此人一定是为东方晴而来。
“想干什么？应该我问你才对！你是吃了熊心豹子胆，还是活得不耐烦了？敢动别人的奶酪！”对方说这话时，磔磔冷笑，令人毛骨悚然。
“你到底是人是鬼？！”
“哼，问得好！我是地狱里的死神！世界上没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨，你是码字工，这话你应该听得懂。你小子姓费，识相点，该作了结的事早作了结，否则我真把你给废了！休怪我言之不预！”对方的恐吓仍在升级。
“有话就讲，有屁就放，大白天扮成无常鬼吓人，谁怕你！”事态严重，费浪恍然大悟，与他较量的是东方晴背后的“隐形人”，可能是他的真身，也可能是他的替身。这家伙说话，使用“奶酪”这样的比喻，真身的可能性更大。费浪记起来，东方晴讲过她身后的“隐形人”是混在官场的海归博士，调子自然会不同常人。
“浑小子，凡事要得人不知，除非己不为，你们休想瞒天过海？我这儿有一张电话清单，你去过一次枫城，她到过两次北京，最近的一次就是二十多天前。既然你的理解力令人失望，我就这么跟你直说吧，你现在跟她断绝来往，我保你小命无忧，你再跟她打电话，再去枫城找她，我将你碎尸万段，到时候可别怨我早没跟你打招呼！你的情况我一清二楚，弄死你不比捏死一只跳蚤难！”对方图穷匕首见，愈发杀气腾腾。
“蚂蚁打哈欠，口气好大！你要是真有种，就报上尊姓大名，我是草民一个，同样可以把你一撸到底，叫你吃不了兜着走！哈哈哈哈……”费浪针锋相对，毫不示弱，那串冲天哈哈响遏行云。
“浑小子，亏你还上过北大，出过书，怎么幼稚得像三岁小孩？这个世界，弱肉强食，适者生存，丛林法则高于一切。我今天就权当做慈善事业，多提点你两句，你这号小角色，根本不是我的对手，捏死一只跳蚤，我毫无成就感。你要是肯离开她，保证不再纠缠她，我仁慈为怀，给你点精神抚慰金也行。”这是露骨的流氓口吻。
“你留着钱，趁早到火葬场去，为自己挑个镶金嵌玉的骨灰盒吧！”费浪气极怒骂，他已经出离愤怒，“啪”的一声关上了手机盖。
过了好一会儿，费浪才恢复理智，核查来电的区号，果然是从锦绣城打过来的。贪官气焰嚣张，什么事情做不出？他们敢买凶残害政敌，难道就不敢买凶残害情敌？他将东方晴视为私有财产，不许旁人染指，所以特别恼恨费浪动了他的“奶酪”。
费浪在屋子里踱了几圈，一时无法冷静下来。他决定给东方晴打个电话，电话拨过去，她的手机处于关机状态，更奇怪的是，她的另一个手机号码同样处于关机状态，这是从未有过的事情。莫非东方晴出了事？或者她想回避什么？费浪开了电脑，登陆MSN，东方晴不在线，也没有留言。他又打开电子邮箱，发现有东方晴一封邮件，是半小时前发过来的：
费浪：亲爱的，此前，我做梦都没想过会给你写这样一封信。他一直在暗中盯我的梢，而且盯得很紧，他居然去电信局打出我的电话清单，对我动了粗口（尚未动手），他当着我的面气势汹汹地威胁要对你不利。这个邮箱也许是唯一安全的地方，几个月前，我就修改了密码（用的是我给你发头个纸条的日期）。在这个邮箱的网盘中，我存录了我所掌握的证据，请你复制一份放到安全可靠的地方，万一我遭遇不测，你就将它们举报给司法机构。
费浪，我爱你！请你无论如何不要怀疑这一点。最近一段时间我们暂断联系，我先敷衍他一阵子，以便尽快采取行之有效的措施，彻底摆脱他，跟你相亲相爱无忧无虑地生活在一起。此时此刻，心乱如麻，我不能多写了。我在信中叮嘱的事情，你千万要照办，别耽误时间。吻你！——晴
费浪立刻打开东方晴的邮箱，从她的网盘中拷贝了一份证据，由于危机四伏，他反而感到兴奋和刺激，尽管心里也有些害怕。证据有十多笔，粗算一下，就有一千多万，真是惊人！没算入的部分还有多少呢？费浪用U盘存录了一份，不放心，索性来个双保险，他在自己的163邮箱的网盘中又存录了一份。
做完这件事，费浪心里并没有一块石头落地的轻松感，立刻给K佬打了个电话，约他晚上八点在红狼酒吧见面，在他为数不多的朋友中，K佬应付复杂局面的能力是最强的，他决定把这件事告诉K佬，说不定K佬能想出什么好点子、好主意。
K佬新剃了板寸头，穿的是花格子衬衣，牛仔裤，运动鞋，戴副水晶墨镜，叼支榆木烟斗，这已是他最不张扬的打扮了。
“哥们儿，你的脸色苍白，靠，撞了何方鬼煞？”K佬的观察力确实很强，也可能是他的职业敏感使然。
“烦心事年年有，今年特别多啊！”费浪叹了口气。
“说来听听。”
啤酒上来了，K佬使出熟练的倒酒技艺，用他的话说，要分四步走，先是歪门邪（斜）道（倒），其次是卑鄙（杯壁）下流，然后是恶贯（灌）满盈，最后是改邪（斜）归正，可谓一气呵成，泡沫不溢，却能斟满酒杯。
费浪索性竹筒倒豆子，把有关东方晴的故事和近事一股脑儿全讲了出来，不知是他讲得精彩，还是K佬赏面子，居然听得津津有味，中间没打一下岔。费浪讲完了，K佬这才跟他碰杯，咕嘟咕嘟喝了个畅快。
“果然不出我所料，东方晴是个不简单的女人，当初我可没看走眼。她爱你倒是没假，但麻烦一大堆，靠，哥们儿，东方晴这号儿的，你可消受不了。亚马逊河流域的土著猛人吃得津津有味的蚺蛇肉，外人可下不了嘴，是不是？一个道理。费浪，你的本质是书生，书生从来就斗不过流氓，几千年来都是如此，靠，现在也休想翻盘。东方晴算不算那贪官的奶酪？他有老婆，情人也有一大把，这份奶酪要说也是份额之外的，你动了也就动了。他妈的，这家伙够霸道，够嚣张！但我想，他虽然扬言要对你不利，未必真敢下手，毕竟你在北京，他鞭长莫及。眼下，你们掌握了一些证据，这些文字的东西全是死的，不到鱼死网破的时候，千万别把它抛出去。你想想，在锦绣城，他当了多年的常务副市长，肯定有靠山，有护官符，有盘根错节的势力，你们休想轻而易举地扳倒他。既然东方晴说她有办法一劳永逸，你就拿出耐心来，静观其变，坐享其成，别去冒险，别去硬扛。”K佬劝费浪少安毋躁。
费浪真就听从了K佬的建议，下面的日子，他捺着性子没去主动联系东方晴，她也没给费浪打电话和发邮件。一晃好多天，深爱的情侣天各一方，竟然毫无闻问，这太莫名其妙了。有时，费浪特别想弄明白，他是真爱东方晴？还是中了邪，着了魔？为何要自讨苦吃，受这份罪？问题明摆着，却没那么容易整出个答案来。
冬麦给费浪的信息依旧充满阳光，这个夏天，她发了一大堆照片给他，有她和同学去虎峪游玩时拍摄的，有她练习艺术体操时拍摄的，她所说的写真集还没有拍摄。离奥运会开幕只有五十天了，她几头要忙，但她忙得兴兴头头，忙得充充实实，费浪很羡慕她的这种状态。她在短信中说，她非常想念他们在圆梦咖啡吧畅聊的那些日子，那是她生命中深感快乐的时刻。对于费浪的困境，她一点儿都不知情，他也不可能主动告诉她。冬麦在成长，成长过程中的某些烦恼是可以渐渐淡忘的，费浪希望她能找到真正的幸福。
“日有所思，夜有所梦”，这句老话真没诓人。费浪接连在两个噩梦中出演了男主角。
刚开始，费浪攀缘一座高高的石头山，长长的阶梯仿佛由偷懒的工匠凿出，仅具雏形而已，由于人迹罕至，到处覆满了青苔，防滑的运动鞋踩在上面照样滑溜溜的，简直比在冰面上行走还要危险。山色赤如丹霞，峭壁之下的万丈深渊则宛若地狱的入口处，涌动着沸腾的岩浆，散发出浓烈的硫黄气味。费浪低着头，躬着腰，小心翼翼地往山顶攀爬，不敢回头，也不敢停下脚步。他为何非得单独上山不可？肯定有什么理由，但他一点儿也不清楚。山风吹得满山的杂草都偃伏了，竟见不到一棵像样的树，也见不到一点鸟影的痕迹，这么荒凉的石头山，只有死神才会安营扎寨。山顶是一片平坦的开阔地，别无景观，只有一座石头宫殿的废墟，从那里隐隐约约传来一位年轻女子的呼救声。费浪又攀爬了两三分钟，这才听清，那是东方晴在呼叫“救命”。顿时，他战胜了恐惧，忘记了危险，凭仗着血气之勇，撒腿向废墟狂奔而去。倒霉的事情总是在最不该发生的时候发生，费浪不慎踩着一片湿滑的青苔，犹如踩着一块西瓜皮，猛可间一个趔趄，摔了个仰天八叉。这一摔可了不得，费浪的身子朝着悬崖峭壁急速翻滚，在即将坠下深渊的那一瞬间，他大叫一声，惊醒过来，直觉手脚冰凉，浑身颤抖，狂跳的心似乎要蹦出胸腔。
这一折腾，费浪很久没能睡着。深夜万籁俱寂，听觉异常灵敏，在白天他原本听不到或不会留意的某些声音，现在都一个劲地往他耳朵里钻，比如从鼻孔里发出的呼吸声，从喉咙里发出的吞咽唾液的声音，翻身时从骨节之间发出的咯咯的响声，窗外的树叶发出的沙沙的风声，以及深夜归家的醉汉发出的吆喝声……也不知过了多久，这些声音渐次寂灭了，费浪重又进入梦乡。这回，他与东方晴背对背地坐在一艘帆船的甲板上，两人被一根又长又粗的麻绳捆绑得像是端午节的粽子。烈日当头，河水浑浊，岸边不见人烟，一个五十多岁的男子手持一把****，嘴里叼着一支大雪茄，杀气腾腾地戳在费浪身边。这家伙脑满肠肥，脸上的油光透露出他的阴险和狰狞。在胖子的身后站着一个比猴子更精刮瘦小的随从，他的手脚青筋突暴，腰间的皮带上悬挂了四五个军用**，煞是吓人。胖子的喉咙里似乎装有一部弩机，他将一口浓痰远远地射在河心，然后乜斜着一对三角眼，朝他们磔磔冷笑了几声。
“你们有本事！明修栈道，暗度陈仓，把我当聋子，当瞎子，当傻子，当活死人，对不对？好啊！你们瞧见没有，前面就是有名的鳄鱼滩，我今天成全你们这对狗男女，让你们在黄泉路上不落单。要是你们能够在水下挣脱绳索，比鳄鱼游得还快，说不定能捡回半条性命，当然啦，戏水鸳鸯想成仙，还得有更好的运气，要躲过我的子弹和他的**。哈哈哈哈……”
鳄鱼在河中露出乌黑的背脊，它们绝对没料到今天是个特殊的日子，可以享用一顿人肉盛宴。由于胖子用胶带封住了费浪和东方晴的嘴巴，他们的喉咙里都只能发出沉闷的呜呜声，这是受阻的绝望的嘶喊，他们用力挣扎，浸过水的绳索却越套越牢。胖子打了个响指，做了个手势，瘦子立刻将他们拖到船舷边，这细胳膊短腿的猴精，比费浪想象的力气要大得多。
胖子和瘦子即将痛下毒手，鳄鱼的锯齿也在水中耀武扬威，静等着饱餐他们的血肉，除了赶快惊醒过来，费浪已没有别的办法可以获得救赎。
噩梦接踵而至，不用说，这全是多日以来费浪内心积压的焦虑造成的。东方晴的手机仍旧处于关机的状态，她家中的电话无人接听，费浪写给她的电子邮件也迟迟不见回复，她的处境极其艰危，令人忧心如焚。费浪出门的次数更少了，不是怕遭人暗算，而是他压根儿就没心思出去溜达。这一次，费浪彻底体会到了坐立不安、寝食俱废的滋味。才不过一个星期时间，他的体重锐减了三公斤。毕竟费浪不是困兽，总得干点什么才好打发每天的时光：读书，味同嚼蜡；看碟片，心不在焉；写作呢？把自己钉在书桌边也是徒劳。直到十天以后，费浪看完《魔戒》第三部《王者归来》，神魂好歹总算附体了，便重续《桃木匕首》。
归国时，已是霜降时节，计原触冒风寒，一病不起，使团里的随行宫医设法救治，却苦于药石无效。计原的体质本来就弱，再加上不停颠簸，这份辛苦，他哪里吃得消？一路上，范蠡对好友勤加看护，无奈计原的病势日沉一日，眼看就不行了。到了宿营地，计原躺卧在马车上，屏退左右，他用微弱的声音对范蠡说：
“少伯兄，愚弟这身体不争气，与兄永诀只在早晚间。生死有命，富贵在天，对此定数愚弟毫无怨尤。大王刻苦自厉，心狠手辣，只可共患难，不可同安乐，他年沼吴大计成功之日，即是他屠戮忠臣之时。兔死狗烹，鸟尽弓藏，自古如此。兄与少禽须及早抽身，远离越国，避免虎掊鹰击。人生贵在适意而已，休让利禄害生。兄是大智大慧之人，两心相照，毋庸多言。弟在九泉之下，若有余力，必助兄逢凶化吉，遇难呈祥。”
财雄者赠人以金，德高者赠人以言，计原的临终赠言绝对比金玉琳琅更贵重更难得。范蠡听完这番话，眼眶立刻就濡湿了，他握紧计原苍白冰冷的左手，点了点头。他感到十分难过，原本打算好了，待归国复命之后，就促成计原与西施的妹妹辰光的婚姻，可是计原英年早逝，辰光的幸福也随之悬疑了。
在路途上，范蠡从乡民处购置到一具寿材，装殓了计原，并且让使团成员集体戴上黑纱。越国失去了一位良臣，范蠡也失去了一位好友。智者同样有悲痛，而且是剧痛深悲，爱人沦落深宫，好友化为新鬼，这样的遭遇就像嗜血的利刃，专门脔割范蠡的心头之肉。
越王勾践在山阴大城的北郊迎接使团的归来，他已提前得到快报，及至见到全体使团成员臂缠黑纱，面露戚色，立刻上前慰问，等到计原的棺木卸下马车，他抚棺痛悼，状极悲怆，一时间，哭声大作。越王下令将计原厚葬于稷山，在这里，勾践构筑了斋戒台。每回他祭祀天地祖先之后，都要到计原的墓前酾酒祭奠一番，足见他对计原的爱重。
范蠡将出使吴国的情节作了细致而又全面的汇报，谈到关键之处：伍子胥已向吴王夫差进言，越王必须表明归服的诚意，去吴国执役三年。勾践听了这话，顿时暴跳如雷，他气呼呼地咆哮道：“这老匹夫！诡计层出不穷，酷毒无比。寡人去吴国执役三年，岂非颜面扫地？彼为刀俎，我为鱼肉，被他掐住脖子，休想生还。寡人要死也要死在会稽王城！”
听了越王勾践的赌气话，满王廷的大臣你望着我，我望着你。理智告诉他们：以卵击石是下下策，越王勾践赴吴执役才能赢得一线生机。感情却又告诉他们：士可杀不可辱，何况事关大王的尊严和国家的体面。此时正逢勾践盛怒之际，大臣们不知如何开口。还是文种胆略过人，他主张越王勾践冒着生命危险去吴国执役三年，虽难免受到折辱，遭到耻笑，但可把握咸鱼翻身的唯一良机。
“大王不去吴国，正中伍子胥下怀，吴王兴兵南下，其势无异于泰山压顶，越国外无强援，内少精练之卒，定当脆败无疑。为今之计，大王只有委屈自己，卑身下气以赴吴国，使伍子胥无法逞其兵锋，其诡计先折一阵。大王之诚意昭显于列国诸侯，吴王标榜仁德，好尚虚荣，乐得有大王这个活样板为他挣得脸面，何况伯嚭还可为大王缓颊，西施进言，少伯护驾，大王性命可保无忧。吴王夫差迟早会对大王放松警惕，两眼死死盯住吴国北伐中原的拦路虎——齐国，满心只剩‘称霸’二字。有伯嚭屡进谗言，吴王夫差对伍子胥的疑忌日益加深，终将君臣解体，内外离心。此去吴国执役，大王既可获取喘息之机，越国也可赢得恢复之期。三年足有千日，微臣在国内加紧训练精兵，待大王归国之日，气候初成，此长彼消，大局仍有可为。”
“范爱卿意下如何？”听完文种缜密的分析，越王勾践的火气消退了一大半，他捋了捋稀疏的胡须，将目光稍作转移，想听听范蠡的意见。
“种大夫的建议是上上策。越国乃创伤之余，若与吴国正面相冲，毫无胜机，宗庙社稷断难保全。为今之计，大王只有委曲求全，隐忍以待。古人尝言：‘居不幽，志不广；形不愁，思不远。’圣王贤主皆尝遇困厄之难，蒙不赦之耻；身拘而名尊，躯辱而声荣；处卑而不以为恶，居危而不以为薄。大王卧薪尝胆，订下二十年沼吴大计，十年生聚，十年教训，此乃鸿鹄之志，人神共佩！三年之辱，会有尽期；廿年之图，不宜中废。大王赴吴，微臣愿侍奉于左右，为大王参谋。”范蠡也力劝勾践去吴国执役三年，他既有公心，也有私念，到了吴国，他可以伺机接近西施。
越王勾践默然良久，他一向谋定不夺，文种和范蠡的合议确实很有道理，可以这么说，他去吴国和不去吴国同为冒险，前者是冒险求生，后者是冒险求死，活着才有希望，死了万事皆空。越王勾践当廷拿定主意，由范蠡陪同他去吴国，把越国的军政要务全盘委托给文种管理，文种是文武全才，忠诚勇毅，民亲其智，士乐为用，能内修封疆之役，外修耕战之备，值得充分信任。
深秋时节，百草枯黄，万木萧疏，越王勾践和王后身着常服，在范蠡和两百精锐士卒的护卫下，离开了山阴大城，到了江边的码头，文种率众大夫前来送别，人人掩涕，个个挥泪。越王勾践登船前，他用沉雄慷慨的语气对文种和众大夫说：“寡人走投无路，要到吴国去为吴王服犬马之役，身为君主，这是奇耻大辱！所幸上天不弃寡人，诸位大夫怀德抱术，各守一分，足以保社稷。寡人不怕死，但要死得有价值、有意义！只要寡人一息尚存，众大夫一定能重见天日！”
“君臣同心，其利断金！”所有的人都在口头和心里呼喊这八个字。
船愈行愈远了，乌鸢在空中盘旋，寒风呜呜然劲吹不息，众人伫立江边，不仅手脚冰冷，心头也没有几丝热气。
在前往吴国的路途中，越王勾践始终郁郁寡欢，闷闷不乐，他感觉自己的尊严这一跤跌得太重太惨，简直是从云端跌入渊谷，已跌至粉碎的地步。自己是一国之君，却要去给敌人做奴隶，自己的妻子贵为王后，却要去给敌人做仆佣，他们很可能客死异国，有去无回。范蠡则尝试用历史掌故开导勾践，他说，商汤曾被囚禁在夏台，周文王曾被关押在石室，他们为了保全性命，前者屈服于暴君夏桀的淫威，后者顺从于商纣的意志，尽管他们遭受了非人的虐待和收监的耻辱，却笑到了最后。大凡成就伟业的人，都须忍受常人所无法忍受的磨难，顺境之中从来就不会产生雄视一世的伟丈夫。勾践听了范蠡的开导，心里舒坦多了，他频频点头，深以为然。王后抱着嗷嗷待哺的**，在船舱中唱儿歌：“一朵花，结瓜瓜；花一朵，结果果……”不到一岁的婴儿还在牙牙学语，她听了这首儿歌，倒是开心，笑出两个圆圆浅浅的酒窝来。可怜的孩子，你是为娘的心头肉啊！遭逢艰危的乱世，王后虽万分不忍与她分离，却也万分不愿带她去吴国受罪。船队到了吴越边境槜李，王后征得越王勾践的同意，将女儿寄放在当地一户殷实的农家。三年后，勾践役满，从吴返越，到农家接回女儿，从此将槜李改名为语儿。这当然是后话了。
越王、越王后和范蠡遵命来到吴国，伍子胥并未吃惊，但这毕竟不是他乐意看到的情形。吴国的探子告诉他，勾践卧薪尝胆，隐有图吴之志，很显然，此人的斗志是任何苦役都无法折损的。宝剑越砥砺越锋利，勇士越磨练越坚强。很奇怪，伍子胥心底里竟有点儿欣赏勾践这样的君王，身处逆境和绝境，仍能含垢忍辱，执著不懈。一位成功的复仇高手欣赏另一位同类型的复仇高手，这是既奇怪又正常的事情。问题是，两位复仇高手已开始了一场正面对决，必定会有一人轰然倒下，伍子胥何等高傲，他决意要挺立于天地之间。
吴王夫差在阖闾宫接见越王勾践时，满脸都是得意之色，这种荣光不可低估，诸侯王想要享有，却很难享有，唯独天下霸主方能如此雄强。越王勾践演技高明，他诚惶诚恐，忐忑不安，满口全是卑怯之词：“东海贱臣勾践，上愧皇天，下负后土；不自量力，与上王的雄师交战，致使两国骚然。幸得上王宽恕，赦免贱臣的死罪，容许贱臣悔过自新，前来执箕帚之役。大王恩德齐天，贱臣不胜感戴，愧疚之至！”
说完这番话，越王勾践在青砖地上叩头如捣蒜，竟重重地磕出声响来。看了这情形，听了这话，吴王夫差感觉极为受用，同时也不免动了恻隐之心。
“寡人让你来吴国执役三年，看似重罚，实为轻饶。你想没想过，当年你害死先王，这样的深仇大恨，原本只能以血还血，以命偿命！”
“贱臣甘愿以死抵罪，但愿上王能从此平息心头之恨！”
伍子胥如同看着一场拙劣的表演剧目，终于忍无可忍，他要发飙了。他的眼睛似两盆烈烈的炭火，简直能够溅出火星来，他的声音如晴空霹雳，更是震耳欲聋：“高翔于青云之上的飞鸟，弋人尚且要用短箭将它射下，何况它栖息于华池，驻足在堂前空地和堂下走廊。越王犹如南山之猛兽，来去无影，出没无踪，现在他自投罗网，这正好是我厨中之肉、鼎中之食，绝不能放过他！”
猎人见到猎物，不可能假仁假义；仇人见到仇家，也不可能大慈大悲。伍子胥恨不得拔出剑来，当廷斩下越王的头颅，以绝吴国的后患。然而吴王夫差要留下越王这个活口，向诸侯显摆和炫耀，他有能耐，他有仁德，他有不杀仇家的度量，而这仇家是杀父之仇，是不共戴天之仇。
夫差对伍子胥说：“寡人听过这样一句警言：‘诛降杀服，祸及三世。’寡人并非怜惜越王而不杀他，而是害怕上天追究，暂且饶勾践一命吧，让他执役悔过。”
在这危急关口，越王昔日送出的大堆金玉珠宝开始发挥作用，太宰伯嚭出面帮越王勾践求情，他所站的立场当然是偏向吴王夫差这边。
“相国只注重权宜之计，殊不知安国之道在于广施恩泽，请大王按照自己的主张裁量此事，无须担心嚣嚣之口的胡言乱语。”
“多行仁德，广施恩泽，也要看行在何处，施于何人！宋襄公与楚军战于泓水，不于楚军渡河时挥兵掩杀，而要以所谓的‘仁义之师’列堂堂之阵以待，结果宋军一败涂地，宋襄公伤重而死。仁义是一柄双刃剑，使用得当固然可以利国，使用不当则适足以祸国，大王要猛省啊！”伍子胥声音凌厉，把吴王夫差的耳膜都震疼了。
“相国，你还是先回家休息吧，这件事情由寡人来做主！”吴王夫差脸色涨红，酒糟鼻竟转呈紫色。
伍子胥气得吹胡子瞪眼睛，终归无可奈何。吴国的政事完全变成了“二人转”，吴王夫差，太宰伯嚭，这才是核心的领导班子，他们一个鼻孔出气，伍子胥孤掌难鸣，对方两票决定一切，他这一票可有可无，少数服从多数，伍子胥完全落于下风。
西施听说越王、王后和范蠡来到吴国，执役三年，以赎前罪，心情又喜又忧，喜的是范蠡离得更近了，不难找到相见的机会，忧的是自己的身孕已快七个月，若吴王怀疑其中有诈，后果不堪设想，她将难逃一死，范蠡也会受到株连。
西施天天都在等待飞鸽传书。这天上午，窗外下着细若牛毛的雨丝。自从西施身子沉重，吴王就宿在郑旦那边。在镜台前，侍女果儿给西施梳头，镜中映出西施齐腰长的秀发，乌黑闪亮，果儿的梳子就像一只鸟，在瀑布上滑翔。西施抚摸着圆滚滚的肚皮，满脸母性的慈辉。突然，窗外传来鸽子“咕咕”的叫声。西施赶紧叫果儿停手，她用力站起身来。果儿去搀扶她，她的身子确实愈益沉重了，行走不太方便。果儿也是从会稽同船而来的越国美人，她年方二八，刚到破瓜之年，为人伶俐乖巧，深得西施的信任。
“果儿，快扶孤家去窗台看看。”
“娘娘，你看，窗台上有一只鸽子！”
果儿开窗，鸽子见到西施，立刻飞进宫来，落在镜台上。西施叫果儿去倒点水来，果儿转身之际，西施已解下鸽子腿上拴着的那个白布团，上面只有一行字：“策病逝，北风紧，心如结。”西施略一沉吟，即猜出“策病逝”指的是计原已病逝；“北风紧”指的是吴国使越王执役三年，形同阶下囚；“心如结”既指内心忧伤，也指爱情牢固，一语双关。
果儿用铜盆端了清水过来，西施已将布条扔入铜炉，烧为灰烬。鸽子喝了几口水，没作滞留，就扑翅飞走了。
“娘娘，这鸽子怎么一点儿都不怕人？”果儿问道。
“鸽子是灵鸟，它能感觉到谁心里有好意和善意，谁身上有戾气和杀气。”西施重又抚摸着腹部，用柔和的语气答道。过了一阵子，她问果儿：“夏侯医官什么时候到？”
“他也该来了，贱婢去问问吧。”
夏侯医官是吴王宫中医术最高明的宫医，他专门负责给西施诊脉开方，西施待他不薄，帮过夏侯医官一个大忙，她求得吴王恩准，让夏侯医官的儿子做了宫廷侍卫。西施还曾送给夏侯医官的夫人几件名贵的首饰和一件水貂皮大衣。夏侯医官知恩图报，对吴王的第一宠妃西施特别尽心，他每日必来诊脉两趟。
“娘娘，夏侯医官来了！”果儿带着夏侯医官进了宫室。
夏侯医官中等身材，年纪四十五六岁，心广体便，一张富态的圆脸上堆满笑意，他向西施行过敬礼，寒暄了几句，便开始诊脉。他是个聪明人，也可说是个大滑头，在王宫里讨生活，最重要的是察言观色，见什么人下什么菜碟，可不能出差错。西施的身孕有大疑窦，别人一无所知，他心里可是清清楚楚的，但他口风极紧，这种事，他绝对不会胡乱声张，因为他不想找死。就算他是瞎子，也能看得出，西施是吴王夫差的首宠，吴王肯为她僭越祖制，单独建造馆娃宫，即为明证。何况满宫妃嫔，就数西施心地最善良，脾气最温和，最能体察下人的难处和苦处，口碑自然是最好的。
“娘娘患有轻微的贫血，只怕会要早产啊！”夏侯医官忧形于色。
西施何等聪明，她知道这是夏侯医官在给她一个借口，她可得好好利用。
“好的，夏侯医官，给孤家开个方子吧。”
“药补不如食补，卑臣去知会膳食房，往后把娘娘的食谱做些改动。”
“那就有劳夏侯医官了。”
“娘娘这么客气，真要折杀下官了！”
果儿送走了夏侯医官，回来给西施捶背，西施则默想着心思：计原不幸病逝，妹妹一门绝好的婚事就这样黄了，真让她痛惜，但这是天意，已无法补救。范蠡来吴国受辱，不全是为了越王，还为了她，对于这个缘故，西施的心里当然明白。她暗忖，一对苦命的人，今生果真还能如愿结合吗？她不敢设想太远的事情，眼下，她充分享受着怀孕的快乐，她怀着范蠡的孩子，怀着两人爱情的结晶，这让她幸福得有点儿晕眩。她连名字都想好了，若是男孩就叫范舟，若是女孩就叫范鸽，这是她心里认定的名字，与爱情相关，与往事相关，与吴王夫差完全无关。
吴王夫差也不是完全不听伍子胥的谏言，伍子胥教他使用釜底抽薪之计，将范蠡这样的越国人才笼络到吴国王廷来，这个主意他就欣然采纳。
三月初六日，是个响晴的日子，吴王夫差召见越王勾践，故意当着他的面对范蠡说：“寡人听说过这样的名言：‘贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。'‘良禽择木而栖，贤臣择主而事。’眼下越王无道，国家将亡，社稷将崩，身败名裂，已成天下笑柄。范大夫跟从越王到吴国来做奴仆，岂不是太自贬身价了吗？只要范大夫肯洗心革面，改过自新，离开越王，归顺寡人，寡人立即赦免你的罪过，加以重用。”
越王勾践在下面听了吴王夫差这番话，立刻两眼发黑，汗出如浆，犹如当头挨了一棒，又像是遭受了断臂之灾。范蠡若贪图势利，必定听从吴王的开导。可范蠡的回答出乎所有人的意料：“降臣也曾听说过一句名言：‘亡国之臣不敢语政，败军之将不敢言勇。’以往，越王不听从上王号令，与上王兵戎相见，多有得罪。如今幸蒙上王鸿恩，君臣得以保全性命，为奴为仆，理所应当。降臣甘愿为上王干些粗笨的活计，绝不敢羞辱吴国的王廷。”
范蠡的回复有礼有节，拒绝得很是巧妙，一点儿都没冒犯吴王，所有在场的人，除开越王勾践，都感到失望和遗憾，吴王夫差皱着眉头说：“既然范大夫不移素志，甘愿吃苦，寡人也不再勉强你。”
吴王夫差根本没把越王勾践放在心上，最近倒是有件事让他担忧，那就是西施晕倒过几次了，夏侯医官的解释是西施贫血，虽多方药补和食补，见效甚微。到了七月间，西施已有早产的征兆，吴王夫差命令夏侯医官全力保全西施和胎儿的安全。这命令还真灵，西施虽然早产，却产下一个白白胖胖的儿子，吴王夫差欢天喜地。此前他虽然有了三个儿子，毕竟不是宠妃所产的麟儿，感情上不够亲近。郑旦这时也有了身孕，真是好事成双，吴王夫差自觉宫中有喜气，宫外有威风，不禁志得意满，飘飘欲仙，自以为是列国中最幸福的君王。
郑旦已不是昔日的郑旦，她变得工于心计，计较得失，她对西施的妒忌已成为一块心病，有时会令她夜不成寐，食不甘味。在她眼里，昔日的好姐妹，现在可是竞争对手，她的好胜心太强，不能忍受自己处处都落下风，吴王为西施建造宏伟壮丽的馆娃宫，一个月后即可竣工；吴王意犹未尽，还打算建造一座比姑胥台更高大的夷光台。吴王却从未说过要为郑旦单独建造宫室，甚至在她多次撒娇之后，吴王始终装聋作哑，默然不作回应。一个男人肯送厚礼给女人，那才叫爱，仅仅送点小礼物给女人，只能算是喜欢，郑旦收获的便只是一堆金器玉器，相比西施的馆娃宫，顶多只能算九牛一毛。郑旦不可能怨恨吴王，怨恨吴王的后果很严重，这一点她比谁都明白，但她忍不住要迁怒于西施，是西施夺走了吴王的欢心，让她郑旦屈居次位，与主位相差甚远。西施分娩后，郑旦前去祝贺，西施明显地感觉到郑旦对她疏远了，郑旦的表情很不自然，笑意也不真实。女人的直觉最灵敏，西施看到的已不是昔日的那位姐妹和朋友，而是抱有明显敌意的竞争对手。这一发现使西施心里很难受，也很难过，仿佛压着一块重重的大石头。
不久，宫中就悄悄地传起了流言，说是西施所生的王子不是早产儿，而是吴王戴了绿帽子。谁敢私底下传播这种流言？难道活得不耐烦了吗？根源当然是在郑旦那儿。流言还说范蠡的嫌疑最大，因为在大船上，范蠡不止一次到过西施的舱房。流言如风，无孔不入，结果传到了伍子胥的耳朵中。换了别人，就算脖子上结了九颗脑袋瓜，也不敢将这话向吴王透露丝毫，可伍子胥不是别人，他有胆魄，也有讲这话的本钱和资格。于是，吴王夫差真就开始怀疑自己是头戴绿帽子的王八，是可忍，孰不可忍？他去端详小王子的脸，也觉得他像范蠡的地方多些，像自己的地方少些。疑心生暗鬼，他开始变得狂暴可怕。此时，他觉得只有伯嚭可靠，他一定会有解除疑惑的好主意。
伯嚭听到这些流言后，暗自早有算计，他才不在乎吴王夫差是否戴了绿帽子，他一心一意要扳倒伍子胥，取代后者在吴国的地位。要整垮伍子胥，眼下这个绝妙的题材可不能放过。老家伙不是事事都要傲岸强横吗？这回可是犯了大忌，撞了大煞。伯嚭装着对吴王十分关心的样子，说：“大王，宫内宫外的流言不可不信，也不可轻信，大王和施王妃的英名美誉岂可遭人污损？但防人之口甚于防川，禁止流言只会适得其反。微臣倒是有一个解决的良方，在宫中，由夏侯医官、许医官出面，卑臣来监察，大王与小王子滴血试验，如果两滴血珠能够相融就是亲生，不能相融就不是亲生，此为屡试不爽的古法，在民间颇为流行。待验血结果出来，大王再作决断不迟。”
吴王夫差觉得这样小范围测试一回，主意不错，既然是屡试不爽的古法，想必不会有什么纰漏。伯嚭得到吴王的首肯，便赶紧去安排，他清楚夏侯医官是西施的亲信，许医官则是自己的亲信，他特意给许医官透了口风，大王要看到小王子是自己的亲生儿子这个结果，以此熄灭外界的流言蜚语，这次测试必须保证万无一失，不得有任何差池，否则大王震怒之下，大家的脑袋都会搬家。许医官和夏侯医官何等精明，他们稍作沟通，便心照不宣，暗地里做下手脚，用盐水置换了测试用的清水。
听说要滴血认亲，西施感到十分恐惧，但她很快就从夏侯医官那儿得到确信，这回只是走走过场，太宰伯嚭已经给他和许医官打过招呼，只许成功，不许失败。听过这话，西施心头的那块大石头便落了地。
到了滴血认亲那一天，夏侯医官抱了小王子进入一间密室，吴王夫差、太宰伯嚭和许医官已经到齐。许医官先行敬礼告罪一声，从吴王指尖刺出一滴血珠掉入铜盆中的水面，然后从小王子的指尖也刺出一滴血珠，小王子受痛，立刻“哇”地哭出声来。真是奇了，两滴血很快就融合为一滴。吴王看了，心花怒放，太宰伯嚭和两位医官则跪在地上朗声祝颂：“大王神圣，王子洪福！”
“太宰，你去对外间宣告今天滴血验子的结果，谁敢再传播半句流言，杀无赦！”
这一场暗地里的较量，太宰伯嚭不费吹灰之力就战胜了伍子胥。伍子胥听到验血验子的结果后，又是摇头，又是叹气。他这才恍然大悟，太宰伯嚭能成为吴王夫差的心腹宠臣绝不是单靠阿谀奉承拍马屁，这家伙绝对是一头狡猾的老狐狸。
越王勾践深知处境艰危，昔日卧薪尝胆多少有点儿装模作样，现在可就不敢演戏了，他抖擞一百二十分精神，与范蠡穿着奴仆才穿的衣服，天天起早贪黑地铡断草料，饲养马匹，王后也是荆钗布裙，忙于给马喂水，收拾马粪。吴王夫差曾与伯嚭在暗地里观察他们，感觉他们态度平和，心中毫无愤恨和恼怒，三人坐在马粪边，君臣的礼节丝毫不差，夫妇的礼仪分毫未乱。吴王感叹道：“越王有节气，范蠡有节操，身处困境，每天做的是奴仆的脏活和苦活，君臣仍旧以礼相待，不怨天，不尤人，寡人不忍心再折辱他们！”
“大王肯垂怜于穷途末路之人，这是圣君才有的仁心啊！大王对勾践恩重如山，他必定感铭五内，将大王视为再生父母。”伯嚭趁机胳膊肘外拐，搭救越王。
“是做孝子，还是做仁君？寡人有时也拿不定主意啊！”吴王夫差感叹道。
“大王做孝子，先王含笑九泉；大王做仁君，天下人感恩戴德。功有巨细，名有高低。大王要称霸，做孝子是远远不够的，做仁君才能令诸侯宗仰啊！”伯嚭的这句话拿捏得恰到好处，他对吴王夫差的心太了解了。
“爱卿言之有理，寡人志在称霸诸侯，当然要做当今之世首屈一指的仁君！”吴王夫差的酒糟鼻又变成了熟透的红椒。
五月鲜桃熟，吴王照例在偌大的桃园里与大臣游园尝鲜，数千株桃树果实累累，飘荡着浓郁的芳香。吴王夫差的兴致很高，一边吃桃，一边大谈小王子如何聪明乖觉，众大夫洗耳恭听，频频赞叹，各人绞尽脑汁，讲出几句溢美之词。此前，伍子胥已察觉吴王夫差打算提前赦免越王勾践的意图，此时不谏，更待何时？
“大王喜爱小王子，必定愿意为他清除隐患，铲断祸机，眼下越王勾践厚貌深衷，佯装卑顺，其实包藏祸心，无日不思报仇雪恨。古时候，夏桀王不杀成汤，商纣王不杀周文王，结果转福为祸，反受其害，国家灭亡，社稷为墟，鉴古知今，大王不可不明察秋毫之末啊！”
“相国言之有理，但成见太深。这两年勾践无怨无尤，甘心做寡人马房的奴仆，居处粪秽之地，布衣蔬食，容词卑恭，毫无忤逆。寡人多次派人暗中观察，他的表现绝非佯装。相国将他与成汤、周文王作比，似乎不当，将寡人与夏桀、商纣相提并论，更属不伦不类。寡人狠心杀害此人虽易，叵奈天下诸侯口诛笔伐，视寡人为残仁败德之君，招致人神共弃的厄运。何况寡人要成就霸业，留下此人，比杀掉此人，更增百倍之利。”今天是喜气洋洋的日子，吴王夫差尽可能不动肝火。
“大王啊……”
“相国别说了，今天游园尝鲜，不谈政事。”吴王夫差下达了封口令，伍子胥气得直喘粗气，只好拿起一颗鲜红的桃子，猛咬一口，却食而不知其味。
游园之后不久，吴王夫差偶感风寒，大病一场，这一病就是半年多，百药试尽，毫无起色，病势还有转沉的迹象。越王勾践担心吴王夫差一死，伍子胥就会对自己痛下毒手，他让范蠡卜了一卦，算出三月己巳日吴王病愈，顿时心中大感快慰。他想找个机会在吴王面前表现一番，便向范蠡问计，范蠡说：“卑臣观察吴王许久了，发现他确实是一位好尚虚荣、徒有妇人之仁的君主，伍子胥多次极言切谏，他都充耳不闻，天意如此，大王有福。近日，大王应当请求吴王恩准，前去探视疾病，见面交谈后，大王即索要吴王的屎尿品尝味道，仔细端详他的脸色，然后喜笑颜开，拜贺吴王，一定能够在己巳日大病痊愈。大王若能做出尝粪的事情，又能言中痊愈的日期，吴王必定大受感动，一旦他身体康复，就会赦免大王。”
“你教寡人去尝吴王之粪？老天啊，尝粪是畜牲所为。不！不！不！寡人做不到，做不到！”越王勾践一连说了三个“不”字。别说他做不到，普天之下又有几人能够做得到呢？
“大王，机不可失，时不再来啊！与其在吴国临深履薄，一夕数惊，倒不如强忍恶心，博这一回。若要早日逃出魔窟，唯有此计可奏奇效。”范蠡力劝越王去尝吴王之粪。
越王勾践皱着眉头，踌躇良久，终于算清了利害得失，他一咬牙，决定去做一回屎壳郎。范蠡的计策还须太宰伯嚭成全，后者安排越王勾践入宫探视。
久病之人，不仅体力渐弱，心气也渐平。吴王夫差听说越王勾践想来宫中探疾，竟一口答应。但他做梦也料不到，越王勾践并非只是装装样子，尽尽礼貌，竟然在问安之后，主动品尝了吴王的大粪，预言了痊愈的日期，再三拜贺。此举惊世骇俗，旷古未闻，果然产生了奇效，令吴王夫差极为感动，连声不迭地称赞勾践为“仁人”。
十多天后，吴王如期病愈，他心情畅快无比，下令在文台大开国宴，群臣齐来庆贺。宴会由太宰伯嚭主持，他特意安排了一个节目，由吴国头号宫廷舞师万周表演武舞和文舞。
万周身材壮硕，神色坚毅，登场四顾，威风八面，其孔武勇捷，盖世无双，鸷如鹰隼，猛如熊罴。相比万周，其他伴舞的舞师虽也形貌非凡，神采却要逊色几许。
武舞时，万周身穿紧身豹纹皮服，纵跃如跳涧的大虫，动作奔放舒展而且刚劲有力。他发出的吼声胜过虎啸雷鸣，直震得四厢观众耳根发麻，脸上骤然为之变色。他独自驾驭战车，操持缰绳，缓行疾走，收放自如，竟比手攥一根丝带还要轻松。他忽而挺戈，忽而挥戟，忽而指日，忽而画地，口中叱咤喑呜，念念有词，唱腔撕云裂帛，风生水起。范蠡曾周游列国，见多识广，如此精彩绝伦的武舞，他也是头一次亲眼见识。范蠡心中随即生出疑虑，由这样一位魁梧奇伟的大汉表演文舞，恐怕就不行了吧，万周身上哪有一点文质彬彬的影子？
武与文的转换，无异于龙与凤的转换，万周可以矫若游龙，却未必能翩若鸣凤。范蠡正在这个想法上踟蹰不定，只见万周卸下豹皮，已身着青衣回到大庭，真是不能相认，万周不再是先前跳涧虎的那副模样，而是玉树临风，宛如浊世翩翩佳公子。他左手稳操长笛，曲声悠扬，颇有荡气回肠之妙；右手紧捉野鸡尾，起舞时，从容不迫，挥洒自如，直看得四厢一双双观众的眸子晶晶发亮，如醉如痴。
武舞和文舞过后，恰好宴会过半，众人酒酣耳热，吴王起立，郑重其事地宣布一个好消息，他决定赦免越王勾践之罪，旬日之内放其归国。听到吴王宣布这个所谓的“好消息”，伍子胥心中勃然大怒，他当场起立，拂袖而去。伯嚭瞅着伍子胥高大的背影，他倾侧身子，轻声对吴王夫差说：“相国老了，已丧心病狂，上次猜疑小王子非大王亲生，今朝喜庆之日他又愤然离席，使大王难堪。卑臣听说，越王探视大王疾病，相国曾不以为然，他当众扬言：‘越王口尝大王的尿，是要吞食大王的心；越王口尝大王的屎，是要吞食大王的肝。’这像话吗？不说他对大王不敬，至少有失王廷大臣的体面。”
“谗人罔极，交乱四国。”奸臣向昏君进献谗言，毁损忠良，讲究的是时机和火候，太宰伯嚭把握时机掌握火候无不恰到好处，此时他的一番话就起到了百分之两百的作用。吴王对伍子胥的敬意立刻锐减三分，对伯嚭的信任则在十分之上又激增到了十二分。
在满堂乐声中，吴王夫差用玉箸蘸了一滴旨酒，放在小王子的口中，小王子被逗得手舞足蹈，乐不可支，西施在一旁也笑了。今天越王和范蠡都是吴王的宾客，相隔一丈远的距离，西施打量范蠡，他瘦了一圈，面色黧黑，额头上有了皱纹，但精神还好。四目相碰之际，电光火石的一瞬间，西施双眼忍不住流下了热辣辣的泪水。吴王瞥见西施流泪，吃了一惊，他关切地问道：“爱妃，你怎么哭了？”
“大王久病而愈，谢天谢地，贱妾是高兴的！”
越王勾践昂起头来，范蠡却低下头去。时隔三年，他苦苦等待了一千多个日子，终于看到了爱人和爱子，涌泉般的泪水直往肚子里流淌。心底究竟是悲是欢？是苦是乐？他自己也说不清道不明。
