下午两点半，冬麦约费浪在圆梦咖啡吧会面，店里的几位女服务生差不多个个都认识他，她们甚至知道他的姓名和职业，因此费浪一进店，她们就一律面带微笑，问候“下午好”。费浪跟冬麦是在圆梦咖啡吧相识的，这里就是她最喜欢的“老地方”。他点了一杯意大利浓咖啡，这种饮品味道够劲。
“费作家，今天你没带电脑啊！”女服务生上咖啡时笑着问费浪。
“今天不写字，只会朋友。”费浪轻松地回答她。
“好的，请慢用！”她礼貌端庄，乍看上去，气质有点儿像日本或韩国少女。
两点五十分，冬麦打来电话，说是塞车，还要耽搁一阵子，可能三点钟才能到。这间咖啡吧最喜欢播放理查德·克莱德曼演奏的钢琴曲，店老板可能年龄偏大，迷恋法国钢琴老王子的演奏。在别家店，郎朗和李云迪的演奏也要比老理查德更有听众缘，这就叫彼一时也，此一时也，风水轮流转。费浪也迷恋过老理查德，尤其是那曲《海边的阿狄丽娜》，节奏明快，旋律流畅，百听不厌。今天又有此曲，听着听着，他不禁想起东方晴，她可能去了那座海滨城市，见到那位副市长，正在玩她自以为把握十足的与虎谋皮、与狼共舞的智力游戏。费浪不该想这件事，一想就心烦意乱。那位副市长如狼似虎，绝对是那种吃人不吐骨头的猛兽，一旦他察觉了蛛丝马迹，东方晴很可能前功尽弃，甚至有生命危险。
网上时常会有这类怵目惊心的新闻，举国皆知的例子是：2006年1月17日，北京市房山区原政协副主席许志远雇凶杀害情妇陈红，并且焚尸灭迹；2007年7月9日，山东省济南市原人大主任段义和雇凶炸死情妇刘玲。这两桩贪官杀情妇的凶案都曾轰动一时，段义和雇凶炸死情妇一案更是骇人听闻，激起极大的民愤，因为段某玩的“高招”颇有技术含量，他雇用凶手，趁刘玲在城市公路上行车时引爆**，不仅将受害人炸得血肉横飞，还直接危及到公共安全，使一位出租车司机不幸遭遇池鱼之殃。费浪看过“凤凰论坛”上那幅现场照片，三十一岁的刘玲被炸掉下半身和一条手臂，陈尸于街头，真是惨不忍睹。贪官的内心是焦虑和疯狂的，他们令人发指的恶行，很难以常情常理去揣度。这两个案子，费浪都曾讲给东方晴听过，尽管它们极其血腥和恐怖，但对她居然毫无阻吓力。她说，那位副市长不同于禽兽一般的段义和、许志远之流，他的内心绝对是温软善良的。费浪对她给出的这个评定不以为然，抱有疑问，他认为世间只有佛陀和耶稣堪称绝对善良，那位贪官怎么够得上这杆标尺？东方晴听费浪这么讲，沉吟了好一会儿，然后才用女英雄女烈士才喜欢使用的语气吐出五个字——“富贵险中求”。听了这五个字，费浪内心立刻发生了大面积塌方，在他心目中，她突然变得十分陌生。费浪就不明白，既然她赞赏外婆与外公生死不渝、贫贱不移的爱情，为何如此看重金钱？二者之间到底有什么共通之处和共同之处？
费浪望着窗外混乱变幻的街景，寻思着东方晴的处境，没头没绪。这时，冬麦疾步进门了，她的长发只是随意地挽成一把，脸上没化妆，素面也皎洁。
“费哥，你早等得不耐烦了吧？”
“心情没受影响，视力倒是下降了。”费浪开起了玩笑。
“哦，为什么？”冬麦疑惑不解。
“望穿秋水，不见伊人啊！”费浪抛出谜底，冬麦也笑了。
冬麦大大方方地坐在费浪身边，而不是坐在他对面，她点了一杯摩卡薄荷咖啡。
“费哥，你会不会看手相？我的掌纹有点乱。”
冬麦把右手掌摊开在费浪面前。说起看手相，他见识过一位“高人”，某法学院的副教授，他父亲十多年前的学生，号称命相学大师，他给许多高官和富商看过面相、手相，推算过流年八字，据说八九不离十。名头响了，银子多了，一般的人，他根本不爱搭理，也没时间和心情去搭理。由于父亲的关系，他对费浪当然很客气，有时他会降贵纡尊，免费教他点儿皮毛。手掌上的生命线、爱情线、婚姻线、事业线、星丘、月丘、太阳丘，各自的奥秘何在，他曾逐一解说。费浪用这点儿皮毛去唬人，去忽悠人，已足敷所用。
费浪托住冬麦的右手，发现她掌心有一颗朱砂痣，按相理上说，是贵不可言，她的生命线很清晰，很长，与腕纹相接，感情线直达月丘，说明她很重情，也很有幻想，婚姻线上有一个鱼眼，可能会有点磨难，所幸没分叉，也没断裂，并无大碍。事业线还比较模糊，不够确定。星丘隆起，太阳丘也很饱满，说明她的运气不错，生命力也很旺盛。手掌绵软，色泽红润，按相理说，她的手相近乎完美，她的一生会很幸福。
冬麦听完费浪的分析，很开心。她闭上眼睛，微笑着把头靠在他肩上，连做了两次深呼吸。她洗净铅华的脸庞洁白如玉，血色如桃花。
“费哥，就让我这么靠一会儿！”
“冬麦，你先喝点东西。”
“现在不喝。”
过了几分钟，冬麦睁开眼睛，露出羞涩的神情。她仰起头，饱满红润的嘴唇如同含苞欲放的玫瑰，似乎等待着费浪去亲吻，所有的鼓励和接纳都被她的眼神传达得如此分明，但费浪没有啜饮这杯醇香的美酒。冬麦很乖觉，她不想强求什么，只想问他一个问题：“费哥，你说一个人能不能同时爱上两个人？”
这的确是个不错的问题，费浪曾经不止一次思索过。一个人能不能同时爱上两个人？在怎样的情形下才会同时爱上两个人？他有一个大致的答案。
“这样的情形有可能出现。冬麦，你有没有看过美国影片《剑侠风流》？”
“没看过。”
“那我劝你一定要找到这部影片看看。演员阵容强大，由天下第一老帅哥肖恩·康纳利和好莱坞大帅哥李察·基尔联袂主演，女主角是茱丽娅·奥蒙德，虽不算绝色美女，但她颇具魅力。影片中茱丽娅·奥蒙德饰演的吉尼维尔公主同时热爱两个男人，一个是肖恩·康纳利饰演的甘美洛城的主宰亚瑟王，另一个是李察·基尔饰演的剑术精湛的风流骑士兰斯洛。亚瑟王维护和平，捍卫正义，他是吉尼维尔公主从小崇拜的偶像，嫁给他是公主最大的心愿，既攸关自己一生的幸福，也攸关父母之邦的安全。骑士兰斯洛则先后两次将吉尼维尔公主从仇敌玛拉甘王子手中救出，尤其是后一次，历尽艰险，那场丛林中的大雨终于催生了公主内心深处的情愫。当兰斯洛向吉尼维尔告别时，已贵为王后的吉尼维尔情不自禁地请求兰斯洛亲吻他，他们的爱情也就在亚瑟王的眼底暴露无遗。面对亚瑟王的诘难，面对非此即彼的抉择，吉尼维尔泪流满面，她的回答令人难以忘怀，她说：‘我用头脑爱你，我用心灵爱他。’这正好回答了你刚才的问题，一个人是可以同时爱两个人的，但他（她）必须具备非凡的头脑和卓越的心灵。否则，他（她）就可能会身心分裂，把肉体给一个人，把心灵给另一个人，单纯的肉体指向的只是欲望，而非爱情。头脑的爱，即理智的爱，是完全不同于**的，它代表的是一个人至善至美的理想，指向的是神圣的对象和崇高的目标，修女爱上帝，就是这样的爱。”
费浪一口气说了这么多，也不知把冬麦的问题解答清楚没有，反正她听得津津有味，她的眸子亮闪闪的，犹如宝石，光泽澄净。这么近的距离，费浪第一次注意到，冬麦的睫毛又密又长。
“是真的吗？”费浪这样问她。
“什么？”
“你的睫毛。”
“当然是真的，不信，你扯啊！”
“太岁头上不能动土，冬麦脸上我哪敢扯睫毛！”
“费哥，你别打岔，我现在要问你一个严肃的问题。”
“那你问。”
“你可能同时爱上两个人吗？告诉我真心话。”
“我没尝试过用脑和心同时去爱两个人，也许我压根就没有这样的本领和素质，不是金刚钻，揽不了瓷器活。”
“你爱晴姐用的是心，还是脑？”
“也许一半是心一半是脑。”
“为什么？”冬麦犹如蜘蛛精，吐出丝来，将费浪缠紧。
“我不能确定，有时，我觉得是双方的许多近似之处，比如教育背景、年龄、爱好和对事物的看法，使我和她产生认同感，不只是心灵的吸引那么单纯。平凡的爱情就是这样，不能苛求，对不对？”
“费哥，我请求你用头脑爱她，用心灵爱我，好不好？”
冬麦说这话，从神情到语气，她一点儿都不像是在开玩笑。为了显得郑重其事，她坐直了身子，侧过身来，目光定定地瞅着费浪，等待他的回应。冬麦不是妖媚的少妇，只是单纯的少女，她不懂得如何使用勾引和诱惑的手段。
“你能忍受你爱的人另有所爱？”
“我想，爱情不在于独占，而在于分享。博大的爱，分享者越多，我拥有的也越多，狭小的爱如同蝇头之利，甚至都不值得我去独占。一个人活着，不可以没有爱，如果爱一个人注定了要受苦，要受罪，我也认了！我做不到‘无爱一身轻’，我做不到！”
冬麦的执著令费浪感动，也令他踌躇，他跟冬麦，他跟东方晴，毕竟生活在现实之中，不是在电影中扮演男女主角，他不可能像风流骑士兰斯洛那样奔放不羁，将世俗的道德准则抛之脑后，就凭一匹马一把剑，走遍天涯。费浪不敢轻易入局，因为他害怕局面失控。
“冬麦，正因为我珍重你的感情，所以做不到脚踩两只船。我不能答应你。”
费浪的话没有留下任何余地，冬麦的眼中露出了泪光，但她很倔强，也很坚强，硬是没让泪水淌出眼眶。冬麦抿了抿嘴，对费浪说：“费哥，为了爱情，我可以牺牲自尊心，你这样拒绝我，我还是愿意再退一万步，只要你答应我一件事，如果你跟晴姐分手了，你就要选择我做你的女朋友，我相信，没有人能像我这样爱你，我也坚信，你选择我做你的女朋友，一定会幸福！”
一位十八岁的东方少女能这样坦露自己的情怀，若非亲见亲闻，换一个人告诉费浪，他很难相信是真实的。费浪不愿伤害冬麦，他不忍心伤害一个美丽善良的女孩。
“冬麦，你要相信命运，别相信诺言！”费浪给了冬麦一个含糊其辞的回答。
东方晴从滨海城市打来电话，说是工地的情况良好，公路竣工大约还要半年，水库竣工稍晚一些，估计还要八个月左右，也就是说一年之内，她可以净收入将近两百万。世道就是如此，赚钱不费力，费力不赚钱。“一任清知府，十万雪花银”，那是古人定下的陈年老谱，近乎小儿科，现在的贪官除非不东窗事发，一旦伸手被捉，大多数人都是“千万元赃款俱乐部”的VIP成员。商人特能赚，也不如官员特能贪。东方晴不愿偷懒——直接从贪官手中领取各类花销的费用，那钱不会太少，但也不会太多，她执意要承包工程，宁肯自己每年多吃点苦，多受点累，其目的只有一个，那就是获取更丰厚也更可靠的收益。东方晴骨子里认定贪官是靠不住的，他有可能移情别恋，有可能锒铛入狱，有可能被挂在闲曹，所以必须趁他有权有势有项目的时候，拿到工程，赚够自己要赚的数目。东方晴毕竟不同于那些黑心的开发商，她有良知和底线，坚决不做祸害百姓的豆腐渣工程，她聘请了专业水准很高的工程监理员，严格把好质量关，她这样做的话，就不会留下任何安全隐患，钱肯定要少赚些，但内心可以安稳许多。
“费浪，据我所知，你这几天没有想我，而且还做了对不起我的事情，别以为我耳目不灵，赶快从实招来！”东方晴的语气故意装得很严厉。
“我承认，在写作的时候，我想你想得不够多，在睡觉的时候，我有三分之一的时间没有梦见你，除此之外，我的记忆都被你强行侵占，好比一个被氢气充满了的气球，不顾一切，要挣脱地球上无所不在的万有引力，向危险的高空飘去，我只好在脚上拴一根绳儿，这才好歹没有‘砰’的一下变成五颜六色的碎片。”
“别以为我是小肚鸡肠的女人，你完全可以有别的异性朋友，只要不超越尺度，不玩暧昧，不耍花枪，不藏猫腻，我是能够包容的。上次，在红狼酒吧，在你的朋友面前，我的表现不佳，回想起来，确实失态，至今觉得汗颜！我估计，我已给你留下一个心胸狭隘的印象。告诉你吧，费浪，我的心眼大着呢，你是有福之人！”东方晴自我表扬了一番，然后开怀畅笑，费浪从话筒中也能感觉到她的愉悦。
自从东方晴把她的苦衷和事实真相告诉费浪之后，他就一直六神无主，忐忑不安，既担心她会遇到危险，也对前景难料的爱情产生了疑虑，尽管费浪不愿去仔细掂量那个词——“二奶”，但它总是从费浪的脑海中不期而然地蹦出来，仿佛海豚时不时地跃出水面。费浪无法将一个贪官视为自己的情敌，正如一个贪官同样无法将费浪视为他的政敌一样。“权力是烈性的**”，那位贪官很可能只是为了占有性资源，才给东方晴购置别墅，才让她承包工程，这样做他只须动用金钱和权力，根本无须动用爱情。媒体曝光过一些贪官，他们的情妇往往不止一个，而是一摞，贪官的演技高明，贪官的性趣浓厚，贪官的口味广泛，贪官的精力旺盛，贪官的体能充沛，这些方面固然令人啧啧称奇，但他们能巧用国外先进的MBA理论去管理好情人队伍，才真正令人匪夷所思，拍案叫绝。成龙曾主演过一部电影，叫做《我是谁》，在影片中，他扮演一位失忆的突击队员杰克，遭到中情局头目的连环追杀，迭遇凶险，九死一生。相比杰克而言，费浪没有失忆，也没有被追杀，可是在目前的处境之下，他要弄清楚“我是谁”的准确答案和“身在何处”的准确定位，并不比杰克更容易些。
所幸费浪还有一个逃避的地方，那就是他的长篇小说《桃木匕首》，只要进入写作状态，他就能完全忘记现实中的种种烦忧和困扰，成为一位招魂大巫师，将那些早已登遐的历史人物一一招至笔下，再活一次，再死一次，再爱一次，再恨一次，再流泪和血，重构国与家。范蠡那样俊伟的男儿，西施那样明丽的女子，都如同幻影一般出没在他的想象世界，比电影的画面更为清晰，他们自由演绎久远的情事，绝对不是他笔下的一对傀儡。
范蠡与计原出使吴国，既贡奉美女，又贡奉良材，越王勾践并非心甘情愿，实际上他恨得牙根痒痒的，他的复仇之心比炭火还要炽热，他对屈辱的处境极为敏感，须臾难忘。他的“蜂目”比黄蜂更毒辣，他的眼光宛若毒蜂的针刺一般能够蜇人，置人于死地，几乎没谁敢正视他的眼睛。只有王后是个例外，她敢用柔情脉脉的眼光去化解勾践目光中的毒素，使之趋于温和。眼下，王后临盆在即，越王勾践天天入宫去陪伴她一两个时辰，抚弄王后圆滚滚的肚皮，把耳朵贴在上面倾听婴儿的胎音和羊水的响动，摸一摸婴儿踢踏的小脚板，得到稀罕的乐趣。这比国务和军务都要轻松得太多，也能让他暂时卸下命运的重负，美美地歇息片刻。在王廷，勾践只须一声令下，就能叫人头落地，然而诞育生命的本领则完全归属于女人，他无能为力，只能做一个不折不扣的旁观者。王后看着眼前这位脸色黧黑、容颜憔悴的男人，心中不禁涌动无限爱怜。
“大王，范大夫和计大夫出使吴国，已过了三四天，一路风波，都还好吗？”
“这两艘大船稳稳当当，挑选的又全都是国内最出色的水手和最勇敢的士兵，应该不会有任何危险。”勾践说完话，将那只杀人如麻的右手从王后的肚皮上收了回来。
“那就好啊！不过，臣妾有一句话，不知当讲不当讲？”
“讲吧，你只管讲。”
“训练美人时，臣妾观察到，范大夫与西施眉目传情，彼此深有好感。此去吴国，路途迢遥，两人千里同行，该不会……”
没等王后的话音落地，越王勾践“噌”的一下站起身，他皱紧眉头，拳头捏得咯咯作响，用粗暴的声音吼道：“真该死，你怎么不早告诉寡人？险些误了寡人的军国大事！”
说完这话，越王勾践气呼呼地离开王后的寝宫，遣人把将军许贲紧急召来，命令他带足四百名骑兵火速前进，夹河护卫越国的两艘大船，凡是图谋接近大船的可疑人物，一律格杀勿论，大船上若有人擅自离船登岸，不管是谁，立刻捉拿，绝无宽贷。许贲领命，当即赶回营帐，点选四百名骑兵，带足半个月的干粮，快马加鞭，出北门，激尘而去。
范蠡倚舷而立，计原站在他身边。接连下了两天大雨，河水猛涨，现在正是梅雨季节，这是范蠡喜欢的天气。一方面，河水涨了，行船更轻松，褚三与褚不惊也更方便下手，褚不惊水性极佳，激流险滩他都不怕，另一方面，波涛汹涌，卫兵的警觉会大大地降低。
“少伯，猜猜看，此行愚弟最想见到的人是谁？”计原问范蠡。
“是不是吴王夫差？”
“不是他，夫差志大才疏，尸居余气，见他何益？愚弟最想见的是伍子胥，这位吴国的柱石之臣，堪称一世之雄，他以布衣之身报复楚平王，掘墓鞭尸，轰动天下，创古今未有之局，这种不世而出的人杰，愚弟能与他相见，乃是非常的福分！”计原的崇敬之情溢于言表，直讲得色舞眉飞。
“少怀，你真会长敌方之志气，灭自家之威风啊！”范蠡语带揶揄。
“少伯，隽逸如兄，尚存畛域之见吗？能欣赏敌方的杰出人物，始见我辈的眼光和胸怀不俗，愚弟敢断定，伍子胥必定彪炳青史！”
“你讲得没错，子胥乃是当今之世第一雄杰，你我们此次出使吴国，与他必有一番交锋，到那时，你可不能口拙智穷，被他笑话。据说，子胥天生异秉，也天生怪相，不仅身材异常高大，而且相貌颇为丑陋，但他智力绝人，目空一切。我们要赢得他的好感，那就万万不能在辞令和心计上输给他。否则，被他轻视小觑，不仅有失你我的脸面，也有损越国的尊严。”其实范蠡也为自己此行能见到伍子胥感到兴奋，但他已考虑到双方必不可免的连场斗智。
“对此一层，少伯尽管放心，愚弟虽年少，但并不懵懂，要赢得子胥的尊重，你我光去恭维他、奉承他是绝对无用的，你我要击败他，令他折服！”计原是个乐天派，一点儿都不担心自己会输。
说话间，郑旦款款而至，向两位大夫行了礼，她近日专找计原下棋，棋艺大有长进，居然赢了西施两局，这是前所未有的事情。她下楼来，又是向计原讨教。计原觉得郑旦的性格太刚烈，不够柔和，心胸也不够宽宏，这是弈者的大忌，但与美人手谈，秀色可餐，毕竟是黄梅雨天之快事。
“你们去吧，我也正有事要做。”此言不虚，范蠡的确有心事。
计原与郑旦乐颠颠地上楼去了。郑旦的卧室香气馥郁，沁人心脾，棋盘与棋子已在几案上摆放整齐。他们相对而坐，互相颔首致礼，郑旦猜得黑子，得了先行之利，她的第一子稳稳地放置在天元位。
范蠡的心事并不复杂，他记挂的是褚三父子，他们该在阳山等候了。再过几天，决定命运的时刻就会到来，他反复思量，想不出这次行动还有什么破绽，至于变数，倒是可能会有，一是天气恶劣，暴雨倾盆，水激浪恶，褚不惊难以潜水登船；二是他的飞镖失准，哨兵侥幸逃脱，惊动全船的警卫；三是褚三接应失当，小船未能及时到达预定位置。这三种情况出现的可能性都很小，甚至微乎其微。是不是还会有第四种未加考虑的意外情况呢？现在范蠡琢磨的就是这个。他想了好一阵，也没有想出个眉目来，终于长舒一口气。
“范大夫，请看，两队骑兵夹岸狂奔！”
一名警卫神色慌张，跑过来向范蠡报告紧急情况。范蠡从迷茫的雨雾中望去，确实有两队骑兵夹岸疾驰，大约离船还有一箭之遥，细辨旗帜和装备，全是越国的骑兵。范蠡心头倏然一紧，太奇怪了，怎么会有骑兵夹岸而至？他的直觉告诉他，这可能就是他没有预料到的第四种意外。骑兵已经勒马，停在大船的对面，许贲将军叫部下喊话，范蠡明白了对方的来意，心里顿时凉了一大截。他下令停船，放下小舨去，把许贲将军接上船来。
“范大夫，末将遵大王之令前来加强沿途护卫，敬请范大夫多多关照！”许贲抱拳行了个军礼，他满脸疲态，身上没有半根干纱，可见这一路马不停蹄，他追赶得确实很辛苦。
“大王是怎么吩咐将军的？”范蠡用的是公事公办的口气。
“大王严令：‘凡是图谋接近使船的可疑人物，一律格杀勿论，使船上若有人擅自离船登岸，不管是谁，立刻捉拿，绝无宽贷。'”
“嗯，我知道了。骑兵连日赶路，栉风沐雨，已疲惫不堪，今日就地扎营，先事休整，明日一同起程。”
“那好，谢谢范大夫的照应！末将先行告辞，往后卑职在岸上，随时随地与使船同进同退。”
许贲乘小舨回返岸头，范蠡心中方寸大乱，他觉得骑兵突如其来，这不会是越王勾践的心血来潮，一定是有人向他进言或支招，他真正要防备的也不是岸上的盗匪，而是范蠡！范蠡心想，莫非自己的心思被谁看穿了？只有褚三和计原是知情人，他们不可能出卖自己。那还有谁？哦，他恍然大悟，一定是王后扇了枕头风，这女人精明至极，看来好局将坏在她手中了。怪只怪自己当初泄露形迹，被王后瞧在眼里。或许这就是天意，天意！范蠡仰望着阴霾滚滚的天空，无奈地摇了摇头。
两个时辰后，范蠡忍不住把这个坏消息告诉了西施，西施听后，神情黯然，掩面而泣。范蠡也是心如刀绞，他过去抱紧西施，感觉她的身子在瑟瑟发抖。
“公子，我们就只能坐失良机，坐以待毙吗？”西子抬起泪眼，近乎绝望地问范蠡。
“我相信天无绝人之路，还有时间，我会另寻良策。西子，你不用忧心，好事总多磨，这是上天在考验我们的智慧和勇气。”范蠡这话既是安慰西施，也是安慰自己。
“嗯，我相信公子自有妙计以策万全！”
西施流泪之后，如梨花带雨，比平日更添一种哀感顽艳的美丽。范蠡直看得目不转睛，怦然心动，他受到一股无形之力的驱使，俯下头，亲吻了西施的红唇，那一瞬间，西施仿佛被闪电击中，她闭上眼睛，完全迎合着范蠡，两人已忘怀危险，忘怀死亡，也忘怀了身外的恩恩怨怨，此时只有魂魄呼唤魂魄，只有心灵啜饮心灵，只有身体响应身体，只有欢悦，只有欣喜，只有极乐。彼此的交付是那么彻底，这个亲吻绝对不可等闲视之，两人签署了灵魂的契约，即刻生效。
雨点已经停歇，河水发出哗哗的激响，大船在悠悠晃荡，比婴儿的摇篮摇动得更为有力，也更为持久。两岸的营火燃成一溜，军马喷鼻的声音依稀可闻。所有这些似乎都与他们无关，他们只拥抱着亲吻着，亲吻着拥抱着。时间是一只巨大的沙漏，所有的生命都被置换成一捧捧细细的沙子，缓缓漏失着，每一粒沙子都夹带着欢乐，也夹带着忧伤。
人类向死而生，无一例外，悲观地看，生命之中自始就有一道深可见骨、难以愈合的伤口，爱情只是一剂麻醉药，能够让人全然忘却疼痛的侵袭，浑然不觉死亡的临近，却根本无法医治它。即使这样，爱情也仍然是不可或缺的，它能镇痛，它能忘忧，那无痛的一刻即是一生中最完美的时刻，那忘忧的一章即是一生中最华彩的乐章。如果深相契合的恋人不奢求太多，这样子就算足够幸福了。
许贲统领的四百名骑兵夹岸护卫两艘大船，着实盯防得很紧。雨后天晴，沿途的老百姓看到大船在河上航行，看到美女在船上出现，感觉奇怪，但骑兵威风凛凛，剑戟森森，他们都不敢靠近，更不敢围观，于是大人站在山坡上，小孩子爬在树杈间，看得眼神都直了，他们也闹不明白，这两艘大船上的美女和良材要运去什么地方，将派个什么用场。吴越交战多年，乡村凋敝，人口锐减，大船所经之处原属越国版图，今属吴国管辖，但由于吴国对这些人烟稀少的地方兴趣不大，而且在军事策略方面，吴国将主攻方向定为北方的齐国，所以越国的这片旧疆土竟如同飞地，暂时无人管理。越国骑兵夹岸护卫大船，沿途迟迟未曾受到吴国军队的盘查。
天晴了，船上不少人都出来晒太阳，朝着太阳的方向欢呼。西施觉得雨下得太久，在房间太憋闷，现在天晴了，正好与姐妹们边晒太阳边聊天。郑旦也抛开围棋，加入进来。
“施姐姐，听计大夫说，那吴王夫差不到三十岁，表面上文质彬彬，实际上志大才疏，想不到我们命苦，竟要去侍候这种骄奢淫逸的昏王！”
“我们无权选择去侍候谁，妹妹，一切都是命中注定。”西施显得心气平和，她似乎拿定了主意，从此随波逐流，听天由命。她的心思非常绵密，郑旦粗枝大叶，当然看不出名堂。
“施姐姐，你美若天人，那吴王肯定会宠爱你，日后风光得意，可别忘了我们这些同船的姐妹啊！”郑旦说完这话，扫视其他美人，她们会了意，在一旁七嘴八舌地附和。
“施姐姐可千万别忘了我们！你吃肉，我们喝点汤就行。”有位美人说话风趣。
“吃肉？吃吴王的肉吗？你们抢着喝汤吧，我不喝！”另一位美人居然不愿喝“汤”，这些农家美女懂事早，个个都会了意，哄堂大笑。
西施也笑了，但她笑的是吴王未必真有这样的福气，范大夫头脑灵光，自有办法金蝉脱壳，一计不成，肯定又生一计。西施并不清楚，范蠡绞尽脑汁，仍苦无良策，越王勾践给许贲下达的命令中有一条，船上的人不准登岸，谁登岸就抓谁，这条命令束缚住了范蠡的手脚，他想派个心腹侍从出去给褚三送信，好端端的想法却难以实现。
当初，范蠡去东梅花巷，请褚三父子出手营救西施，就是褚三定的地点，阳山这个地方不仅僻静，而且还有一宗明显的好处，山上有一座土匪的山寨，匪首是越国人，叫何二疤，他本名何荣俊，盐枭出身，一身好武艺，好为不法，横行海滨，曾被越王勾践捕获，险些砍头，幸得褚三设法营救，范蠡的兄长范管也出钱打点疏通，何某才从黄泉路上捡回一条性命。何荣俊脸上有两道又长又宽的刀疤，因此得名何二疤。他出狱后正碰上吴越争战，民不聊生，他索性拉拢逃兵，啸聚山林，在阳山一带打劫水陆商旅。褚三的意思，此事应有两套预案，一套是巧的，他和儿子褚不惊在深夜里神不知鬼不觉地劫走西施，这当然是首选预案。如果情况有变，另一套预案则是硬的，他去搬动何二疤的人马，对拼一场，趁乱“劫”走西施。无论采用哪套预案，都不会牵涉范蠡，这样一来，成功只有难易之分，范蠡后面的谋略仍将天衣无缝。范蠡不想惊动何二疤，这种草寇，未必记恩，什么事情他都可能做得出来，到时候，他若垂涎西施的美色，强行留作压寨夫人，事情就会变得更加糟糕。所以，当时范蠡否决了褚三的第二套预案。眼下，许贲的四百名骑兵夹岸护卫大船，布的是铁桶阵，褚三和褚不惊肯定无从下手，说不定褚三会铤而走险，启用已被范蠡废弃的第二套预案，搬来何二疤的人马。范蠡急的是这个，忧的也是这个，没人送信给褚三，事情的发展已完全不在他的掌控之下。
再说褚三那边，早在大船起程前一天，他就与儿子褚不惊骑着快马日夜兼程，赶到阳山脚下，找一处农民遗弃的破房子安身，两人也不休息，也没耽搁，将周边的地形和环境仔细观察了几遍，真正做到心中有底。他们找来一条小船，隐藏在河道附近的小港中，然后检查一应俱全的装备，看看有没有什么遗漏。这次行动，只许成功，不许失败，褚三生怕有负义弟范蠡所托，坏了他的一生幸福。他遵照范蠡的吩咐，何二疤那里，他并未上山联络，总之不到万不得已的时候，他是绝不会走这步险棋的。
褚三与褚不惊守候在离阳山六七十里水路的莫家村，侦察大船的动静。他们等了足足三天，这日傍晚时分，大船才到。褚三看见夹岸护卫的骑兵队，大吃一惊，这是范蠡事先未曾告知的武力配置，肯定属于变数。晚间，他观察骑兵安扎的营寨，对大船包夹严密，营火整夜燃烧，哨兵通宵巡视，大船靠在岸边，船上还布置了明岗和暗哨，就算他们能顺利解决掉一侧岸边的岗哨，也会被另一侧的岗哨或船上的岗哨即刻发现，行动必定彻底失败。这一点，连褚不惊都看出来了，他对父亲说：“岸上有骑兵，船上有警卫，加起来总有好几百人，我们对付不过来啊！”
“嗯，看情形，事情有变化，你范大哥也被掣肘，动弹不得了。没办法，我们去把何二疤的人马搬下山来，或许能够偷袭成功。”
“范大哥不是跟你老人家说过不走这步险棋吗？”褚不惊讲出自己的疑虑。
“何二疤这人确实心狠手辣，贪酒好色，但我觉得他还不是那种薄情寡义之徒，往日我对他有恩，你范大哥也对他有恩，眼下他若得手，能虏获美人良材金银珠宝，只须放走西施，顺手就还掉积欠的人情，并没有任何损失，他何乐而不为？”褚三这话不仅说服了褚不惊，也说服了自己。
何二疤啸聚山林，做一寨之主，日子也不好过。这年月，战乱之余，民穷财尽，人口锐减，大片土地都已抛荒，他手下有几百号人马，张嘴就要吃喝，水陆商旅似乎都已绝迹，捞不到好处，人马就快拢不住了。他正犯愁，想不到救星褚三仿佛从天而降，告诉他有一票大买卖已送到眼皮底下来，不仅能大发利市，还能虏获几十名美人，这种好事百年一遇，就算冒险打一场硬仗，折损一半人马，也值当。褚三的要求很简单，他只想救走他的侄女——其中一位美人，这个顺水人情，还给他又有何难？在心底，何二疤噼噼啪啪打了一通小算盘，认定这票买卖赚头大，油水足，千载难逢，不能错过，便一口应承下来，他手下的兄弟也个个摩拳擦掌，跃跃欲试。何二疤出于好奇，还特意试探了褚不惊的武艺，居然敌他不过，这让他吃惊，也让他欣慰，有褚三父子这样的武林高手鼎力相助，成功的希望又增大了许多。
下午申时二刻，大船抵达阳山脚下。骑兵统领许贲清楚此地匪患未除，他关照部下在河岸上扎寨，千万留神，丝毫懈怠不得，较之平日他又增加一倍岗哨，营火也布置得更多，到了晚上，岸边的河水被映得通明透亮。范蠡踱出船舱，环顾四周，山高月小，万籁俱寂，他想不出褚三父子此时隐蔽在何处，又该如何下手。西施的心情颇为紧张，她已收拾好行李，打算通宵不眠。此时，她眺望窗外的憧憧山影，回忆范蠡与自己在这间舱房里的缠绵恩爱，感到格外甜蜜。今夜离船，一辈子的幸福就如布帛织成。相比范蠡的愈益焦躁，西施的心情倒是渐渐由紧张趋向安宁。
再过三四个时辰，一场攸关两人终生幸福的大戏就会上演。晚饭后，范蠡把手头的事务处理完毕，赶紧去了西施的房间，平常，他很少选择晚间幽会西施，以免授人以柄，引起不必要的绯闻。但今时不同往日，他必须去见西施。晚上，美人们只能待在房间里，不许串门，这是范蠡定的规矩，众美人都一直严格遵守。因此范蠡蹑手蹑脚上楼，没人察觉。西施的门虚掩着，她知道今晚范蠡肯定会来。范蠡进屋后即闩了门闩，他们紧紧地拥抱在一起，良久无言，谁也不愿打破这由默契带来的宁静。
近乎窒息的长吻，将灵与肉悉数交付给对方的激情，死神的恫吓也无法拆分。心火变为**，**又变为心火，反复转换，火势蔓延至全身心，唯有这样的熊熊大火才能炼成爱情的真钢。人生是铁，爱情是钢，这话绝对没错。爱情并不虚幻，它是如此真实，比水、空气和粮食还要真实。彻底的交付是不计任何后果的，交付得越多，收获得也越多，爱情的神效只有一宗，它填实了生命中的空洞，它消除了心灵里的孤独。在欲死欲仙的时刻，西施的唇齿间只剩下两个字，那就是“公子”，这个叫范蠡的男人是上天赐给她的礼物，她领受盛意，感激不已。
欲望怂恿范蠡留在西施的温柔乡中，但理智却提醒他今天是个大日子，是生命中一个关键的转折处，不能再流连忘返，他必须保持足够清醒的理智。
“西子，我必须下楼了，你也要好好休息两三个时辰，这一别长则半年，短则两三个月，我义兄会照顾周全的，你在齐国等我！后会有期！”
“嗯，公子一定要万千珍重！”
两人恋恋不舍，终于依依吻别。范蠡下了楼，西施整理好罗裙，然后从枕头底下拿出那把桃木匕首，久久端详，它是范蠡的恋物和吉祥物，西施抚弄再三，犹自感觉到范蠡的体温，又或许它自身也是有体温的吧？
西施想拿出铜镜来照照自己的模样，但越国的风俗晚上照镜触犯禁忌，说是会招致鬼魅。西施好不容易才抑制住了自己的好奇心。
二更时分，何二疤的几百号人马衔枚疾走，到了离大船一箭之遥的地方，埋伏下来。等到三更半夜，他们摸近大船泊岸一侧的骑兵营寨，然后一齐杀出，杀声震破了周遭的寂静，把许贲惊醒过来，他一骨碌起身，戴上头盔，披上铠甲，提一把长剑就冲出营帐。此时营中一团混乱，箭矢如雨，其中有不少是火箭，有的士兵身上的衣服被火烧着，他们满地打滚，发出撕心裂肺的惨叫。许贲集合部属，上马冲出营寨，与何二疤的人马短兵相接，一时间杀得血肉横飞，鬼哭神号。大船上的警卫都已惊醒，用硬弓强弩将冲上河滩的匪众射死射伤。对岸的骑兵大声鼓噪，呼叫大船开往河对岸。
范蠡和计原都提着长剑，站在甲板上，指挥警卫守住各个要害位置。那些美人吓得哇哇大哭，趴在船舱里不敢动弹，只有西施感到莫名的兴奋，按照约定，她特意穿了一件红衣服，把装有桃木匕首的行李拎在手中，随时准备离船脱身。范蠡依稀看到了褚三的身影，他最不愿意看到的一幕在眼皮底下发生了，这样一来，很可能玉石俱焚。他奋不顾身，正准备冲上楼去，结果发现刚刚离岸的客船多处中箭，而且多半是火箭，船板干燥，遇火就燃。范蠡下令停船，以免船到河心，无法逃生，他的私虑则是，褚三父子很可能劫走西施。
对岸的骑兵完全帮不上忙，河道又宽又深，水流湍急，他们无法过渡。当初，越王勾践一心只防备范蠡，却没想到何二疤的几百号人马会下山劫船。双方混战了一刻，火势蔓延，大船已不能久留，范蠡毅然下令水手在船上扑火，一百名守卫则全部下到河滩，掩杀过去，身后留下一大片开阔地，使团成员和众美人即相继离船，身子匍匐在树丛和石头后面。
何二疤的人马渐渐占据上风，许贲被褚三父子死死缠住，激斗了二十多个回合，他终于招架不住，被褚不惊一剑刺中后背心，倒在血泊里。残剩的骑兵见将军战死，纷纷放弃营寨，与警卫会合，他们且战且退，离河滩越来越近。褚三父子几次想冲垮这道防线都未能得手，褚三的手臂上还挨了一戟，鲜血染红了衣袖。对岸的骑兵开始冒险渡河，结果不是溺毙，就是被箭矢射死射伤，被激流卷走，剩下的人只好退回岸头，隔岸鼓噪。
正在危急时，突然有大队人马从北面冲杀过来，范蠡感到十分惊诧，这又是哪里来的军队？此地离吴国只有一百余里地，莫非是吴军？待人马冲到近处，细辨旗帜，果然不差。何二疤的兵马腹背受敌，顿时崩溃，人人只恨爹娘生的腿短，丢盔弃甲，落荒而逃，跑得最快的当然是何二疤。褚三父子见势不妙，也无心恋战，杀出一条血路，飞身上马，向东南方向奔去。这一仗，双方折损相当，何二疤手下两百多号人马已成黄泉之鬼，许贲麾下的四百骑兵只有二百六十多人幸存。
吴军将领飞身下马，两名士兵举着火把，各在一侧，他们健步走来，见范蠡手持节杖，吴军将领立刻恭行敬礼，朗声问道：“敢问贵使是不是越国的范大夫？”
“卑使正是越国大夫范蠡。将军及时赶来援救，解此大厄，多谢多谢！请问将军尊姓大名。”范蠡当即回复了一个敬礼。
“末将姓娄名全，奉大王之命迎接范大夫，没想到来迟一步，使范大夫受惊了，恳请恕罪！”娄将军的礼貌周全。
“吴越一家，不必客套。”范蠡的声音并不热烈。
这时，大船上的火焰已被扑灭，船体虽有多处损坏，所幸尚无大碍，一天工夫即可修复。众美人个个受到惊吓，但无一死伤。范蠡重又见到西施，在红彤彤的火光下，她的面色灰暗如土，眼中噙满泪花，相比其他庆幸不已的美人而言，她的脸色最差，却并非由于受惊，而是因为绝望。
