我一头雾水，桓恪予我一个安定眼神，又对广旗微一颔首，转身若无其事同庞吉继续谈笑，示意他落座：“旧事既已，咱们便都勿要再提。庞伯近来生意可好？”
“说来老朽惭愧，有负王爷所望。”愁苦眉眼，庞吉苦笑：“老朽本依靠珠宝生意发家，不过倚仗所包水域蚌珠出挑，较别家可薄利多销。可近几月势头大好，其他商家的珠贝质品也是优良，因而众人纷纷扎堆涌入珠宝生意中……利息立时减半呐。”
“毕竟靠天吃饭，有此等情况在所难免。庞伯勿要泄气。”安抚几句，桓恪与我对视一眼，起身告辞。出了大门却不向驿站方向走，而是与我牵手并肩行于路上。
“平州王天纵英才，计虑深远，可是又想好何等连环妙计了？”见他不时左右张望，我忍不住出言打趣，桓恪只轻笑回望：“逃不过你的眼睛。……依你看，庞伯可堪大任否？”
“……大任？”反问一声，我心想此事应与方才广旗所言朝龙与战俘之事相关，既桓恪不提我便也不多问，只思忖道：“庞伯乃平民百姓，若论政意谋虑自是不可过分强求。但他既能将生意发展至今日程度，也必非常人。若欲令其担任要事……总需有人从旁提点，再观察庞伯反应心思，再做判断不迟。”
“井井有条，言之有理。”赞同颔首，桓恪盈笑携我入一旁茶楼。“从此处望下去，入目所见是棘城最为繁华的一条街巷。”点了一壶铁罗汉，桓恪示意我低头去看：“拂檀看见了什么？”
“倒像是出考题似的。”瞪他一眼，我托腮垂眸望下去，只见人群熙熙攘攘，雍熙于变。
转回眸对上桓恪笑意盈盈的眸光粼粼，我禁不住随之浅笑：“尘世百态，浮生芸芸。”
有模有样，点头认同，桓恪神神秘秘唤我凑近他，附在我耳畔悄声：“姑娘见识广阔，不愧是平州王妃。”
“桓——”羞赧着要立刻打他，却反映过来若在此处叫嚷，立时便会引起一众人注意。只得闷闷停言，低声威胁：“桓澄廓！且说正事，回去再修理你。”
“是。”有意拉长腔调油嘴滑舌，桓恪在我再次佯怒前正了神色，轻声认真：“所谓民富国强，众安道泰。国以民为本，利自众生来。庞伯所作珠宝生意虽说获利极大，所限范围却过小，难以使万民受惠。若庞伯可为普及寻常百姓的生意……”
思量着颔首认同，我斜睨着桓恪：“明白了。王爷是想要我去劝服庞伯，另觅新机？”
如孩童般圆着眸子点头，桓恪笑意满满：“若我前去，纵与庞伯交好，也总有以权相逼之嫌。而若是拂檀前去，以卿绝艳口才，必得马到功成。”
“……愈发厚脸皮了。”有意做高傲模样，我忍着嘴角上扬弧度，只像不情不愿一般：“那我便勉为其难，多走一趟罢。只是今晚，桌上须得有绣球乾贝与碧梗粥。”
含笑应了句“谨遵王妃旨意”，桓恪略扬首间怀延不知从何处冒出来，捂着嘴忍笑，引我出了茶楼当先带路。走了不过一盏茶时间便到庞吉宅院外。青砖灰瓦，院落宽敞，虽是朴素却定然舒适。庭院莳花置石，列石榴盆景，饲鸟养鱼，望之惬意。
“王妃光临寒舍，老朽实在惶恐啊。”手边置一盏信阳毛尖，我笑着拦下庞吉：“庞伯不必再忙。王爷军中有事，我不过无事来随意坐坐。庞伯若再这样客气，我可便走了。”
顺从着坐下，庞吉不住暗中瞅我，我只做不知细细品茶，时不时赞一声。直至瞧着他确是按捺不住，方才徐徐开口：“早时听庞伯提起，家中是做珠宝生意的？却不知当时为何选了此条路？”
微露意外，继而平复神色，庞吉谨慎道：“平州之乱时，棘城乃众矢之的。老朽那时受伤，自觉存活无望，却幸蒙王爷出手相救，方得苟延残喘。”言语间感怀渐生，庞吉眼眸闪烁：“老朽之命本不值钱，却是王爷所救，因而不得不勉励生活。选择买卖珠贝时，以为只是权宜之计，却不知不觉做到今日了。”
“财连于命，爱生恶死，人之常情。”我宽抚缓言，“看到如今庞伯一切顺遂平安，王爷心中自然便放心了。只是……”话锋一转，我有意停顿，言归正传：“王爷与我实在感谢庞伯为定山之事鼎力相助，因此见庞伯如今生意未兴……”
我语中有意相助之意已然显然。庞吉立时恢复精神，强摁下萎靡：“王爷于庞吉恩重如山，即便赔上性命也在所不辞。怎敢再劳烦王爷与王妃出手助力呢？”
“庞伯勿要推托。说到底，我能予庞伯的并非实在帮助，而是外道人见解。如何行事，如何扭转局势，归根结底，还在庞伯。”
庞吉露出迷茫神色，但仍言一句洗耳恭听。我浅笑，微微俯首，轻声言语：“庞伯起先也道，今年珠宝生意所赚不如往年，是因商人们层出不穷，俱因利往此行当而来。一枝独秀时，自然风头正盛；若只得平分秋色，倒也不失体面。只是若蜂拥而入，你争我抢，再如何高利的生意，也不得不与众人分羹。”
“王妃之意是……”庞吉显出渐明了神情，我循序渐进，平声继续：“我一介女流，不懂商道。却晓得衣食住行四事中，衣裳与食物二者最为重要。先人曾有言，欲长钱，取下谷。虽说生活必需用品利润不可与珠宝相较，但其波动也无珠宝生意那般大小不定。且既然是人人必须之物，便不怕无人购买。如此，倒可以多取胜。”
“王妃……是要老朽放弃珠贝，另辟蹊径？”庞吉沉默片刻，犹疑回问。我摇头，诚恳道：“并不是我要，也不是命令，而是建议。生意场上，庞伯见过的世面比我大得多，经验自然更为丰厚。庞伯自己揣度思考，先者白圭曾言‘人弃我取，人取我予’，这八字有理否？薄利多销，积累长远，不必囤积居奇，尚可收拢人心，有利否？”
“‘人弃我取，人取我与’……”念念有词，喃喃出声，庞吉面上阴霾渐去，许久扬声笑出来：“听君一席话，胜读十年书。王妃所言，庞吉受教。”
他一副踌躇满志模样，我见之同样欣然，当下不再多留，便即告辞。次日便听到消息，道庞吉不知何故，竟将所有的优良小麦种子尽数分发给棘城民众。众人都道他是因生意亏损太过忧心，精神恍惚，我却同桓恪相视而笑，明白这才是真正的放长线钓大鱼。来年小麦收获，俱是品质极佳，谷物种子又是庞吉供应于农民的，自然向他出价甚低。那时无论转手以何等价格卖出，都是不菲收获。
又隔数日，我正疑惑旧友俱会毕，事务也已处理完，为何还不启程，桓恪便再度召来庞吉，我三人围桌而坐，觥筹交错。推杯换盏不知多久，桓恪方置好酒盏，说到正题之上：“庞伯近来商场得意，实在可喜可贺。只是今次却有另一桩生意，虽说非万金之财，也总算有利可图。定山之事庞伯出力甚多，桓恪有心将此事托付于您。但此事千般益处，只有一点……”
“近水楼台先得月，王爷费心记得老朽，老朽自然懂得有舍才有得之理。”庞吉已有些迫不及待，桓恪微微一笑，轻声道：“此事乃是皇家生意，余事庞伯尽可放心。只有一点，庞伯需将半数家业移至旧都朝龙。”
“半……”瞠目结舌，庞吉纠结迟疑片刻仍是为难：“王爷欲行何事老朽不便多问，只是半数家业……请王爷给老朽些许时间仔细思量，不知可否？”
轻轻一笑，桓恪颔首：“自然。我知庞伯所忧之事无非是前去朝龙后一切从头开始，人脉商机俱要重铺，着实不易。未知庞伯是否记得，朝龙城外槐树等树种众多。朝廷之意是在朝龙城内多加栽植。若庞伯愿意，此事便由您全权负责，移植费用自朝廷拨款，除却雇人运作外，余下钱财自任庞伯处置。”
“……老朽有些大喜过望了。请王爷允老朽一日时间，明日庞吉定给答复。”微愣过后，庞吉斟酌回话，得了桓恪应允后疾步退下。
“此事方有雏形，能否成事还很难言。我并非存心相瞒，只是近来你太过劳累，不想你再因这些事费心劳神。”未待我询问，桓恪先一步出言解释，有意作恭敬状向我敬茶，我抿唇接过，他才笑道：“朝龙乃是胡汝旧都，当年只因要与凉鸿对峙，胡汝才迁都归桑，因此总有人仍怀安土重迁之念。”貌似无意，桓恪浅饮一口茶：“左右不过是些争权夺利之事，涉及皇族。待初有端倪之时，不消我言说，你也定能猜到。”
说这话时，桓恪周身都散出凌厉气势，眉目间既有隐忍也不乏渴求。既是事关胡汝皇室，涉及权力相争，又一早铺垫测试庞吉能力，此事事关重大，已无须再论。于我所知的范围内，能令桓恪这般戒备的便只有摄政王桓评了。此等事我确是不便多问，只要桓恪无虞，我便只安心作壁上观便是。
庞吉果次日便来回话，称愿意听从桓恪所言前去朝龙，至于棘城生意则尽数交予其长子打理。虽说其于棘城之事方有起色，但桓恪所言的这桩生意怎生听来都是稳赚不赔，何况是卖皇家人情，庞吉若不应才反倒是奇闻。桓恪便命广旗与得率率原籍朝龙战俘与庞吉同行，只待庞吉整顿完毕后便即出发。
又过一日我们也再次启程。铸丰与怀延因广旗、得率的离开略有失落，天气又渐生寒意，少年心性不免火气渐起。这日我正与桓恪在帐内休息，铸丰在帐外一声通传吼得着实底气十足，不知与谁怄气：“将军，王妃！有客来寻！”
虽说如今我与桓恪情投意合，欲结连理，但无论如何诸事未尽，我二人也未行礼定亲，此时这王妃之称总是不妥。此前与铸丰说明时他还信誓旦旦的应承，今日却这般高声呼喝，偏偏桓恪坐在一边还一副甘之如饴模样，我恼得连连捶他：“没个正形。你还笑！”他边笑边不住求饶，我们俱忘了外面之人，只听铸丰语带得意又来一声：“将军，王妃！客人……”
“再胡说便别再想喝红豆粥了！”我恨恨道：“我这就去把备好的都倒掉了啊！”
“王妃息怒……”忙不迭说了一句，桓恪后知后觉捂唇，在我动作前握住我双手，冲帐外叫道：“铸丰，还不快将客人请进来！”
他面上笑意随着帐幕掀开而愈加耀眼，然而只是瞬间，最明亮的一刻过后，那笑容僵在原处，很快变得疏离甚而漠然。我随着手上寸寸收紧的力道寸寸缓缓回头，视线对上那人的那一刻，心间顷刻涌上万般情绪，失神，失落，失望，甚至畏惧，不是因面前这人，而是因他所代表的命运，无一有关欣喜。
那人凉凉一笑。
“故人宗政煦，拜见平州王。”
“……伶月帝姬。”
——第二卷 完
