宋氏书院，寒假来临，学子们纷纷回家，或是参与学院安排的实习历练，倒是学院里除了宋家人，只剩下一些杂工，多数都是当初被宋家安排过来的镖局家眷。
这些人在学院里有着自己的活计，孩子们也可以读书，还有分到的工房，自是没有离开的打算，在寒假期间也可以负责打理学院一些事宜，还能挣些工钱。
宋月亮等人已经抵达，一家人团聚倒是有说不完的话，宋三山夫妇也不再因为没事可做，一天不知道干什么，一对小家伙缠的他们连休息的时间都不充足。
“今年过年回靠山屯去吧，儿孙们回来大半，也该祭祀祖宗。”宋吕氏搂着小孙女，小声的和宋三山说道。
“嗯，我也是这么想的，反正他们从京城带回来的东西也够多，再添置些年货，正好给族里的长辈送过去，今年的祭祀就由咱们家来主办吧。”宋三山赞同道。
“就是阳儿和星辰他们不能回来过年，总觉得缺少点什么。可儿女都大了，又不能一直陪在我们身边，总有他们自己的事情要做。”宋吕氏说着叹息一声，“他爹，星辰这也怀孕几个月了，咱们开春要不要回京城去，这老闺女第一次生娃，不在她身边守着，我这心里不踏实。”
“那就等冰雪都化了吧，星辰那丫头是个闲不住的，你回去太早就忍不住管她，还不得把丫头憋出病来。再说星辰身边也有人照看着呢，苹果是个稳重的丫头，会劝着星辰的。”宋三山虽然也想回去，但比宋吕氏看问题更全面一些，“还有啊，你当着其他几个女儿还有儿媳妇的面这么说，要不然非得吃味不可，大家都说你偏心星辰，万一心里有个隔阂，那咱们可是要哭的。”
“瞧你说的，我虽然没做到五根手指头一样长短，可也不是那种偏心的让人心寒的，星辰是咱家的老闺女，当初怀她的时候家里正是最穷的时候，一点奶水都没有，还是村子里的媳妇们看不下去，挨家的去吃几口，大多数的时候都是喂米汤的，之后也是多灾多难的，我这当娘的能不心疼吗？”宋吕氏说起过往，眼眶还是忍不住的酸涩。
当初宋星辰出生的时候又瘦又小，之后又没奶水吃，更不要说吃好的养养身子了，到了三岁走路还在打晃，不少人都说这个丫头长不大了，可宋吕氏舍不得放弃自己的骨肉，只能偏心一点让宋星辰多吃一口。
对于其他几个子女，宋吕氏也不是不心疼，可人总是同情弱者，便是自己的孩子也是一样。
“是啊，星辰出生的时候，就跟小狗崽似的，又瘦又小，有时候她半夜饿的直哭，那小声弱的我都听不到。”宋三山感慨道：“当初大家伙都劝咱们别费劲儿了，可咱们舍不得把孩子扔了，谁想到这丫头长大出息成这样，倒是最有福气的。”
“我可不是因为星辰出息了才惦记她，实在是自小就疼她，这么多年也习惯了。这丫头本事不假，可也是个让人操心的主儿，我就怕她没事就给自己招惹麻烦。”宋吕氏皱着眉头道：“我这几天眼皮子总跳，也不知道是不是要出什么事。”
“你就别乱猜了，星辰那边有那么多人护着，二姑爷的医术也高超，还能让她出事？再说星辰的情况要是不好，月亮能回来看咱们？你没见着大家伙每天都是笑着的吗？”宋三山翻了个身，打着呵欠道：“早点歇了吧，明儿还得置办年货呢，这几个小的都朝着要上街去，这把老骨头还不得累惨了啊。”
“你是巴不得几个小的都缠着你，没看出你哪累了。”宋吕氏哼了一句，摸了摸又一次乱跳的眼皮道：“会不会是阳儿那边出了啥事？他一个人在旱城，身边也没个照顾的人，要不我给他物色一个伶俐的人送过去？”
“你就别瞎操心了，阳儿要是敢纳妾，老子先把他揍一顿，拎着他回老家来种地！咱们宋家可不兴暖房丫头那一套，你就别给未来儿媳妇添堵了，万一阳儿因为这事娶不到媳妇，到时候你还不得哭鼻子啊！”宋三山说完便打起呼噜来，可见是真的困了。
宋吕氏踢了宋三山一脚，见他是真的睡了，便自己嘀咕道：“老不正经的，谁说要给阳儿送暖房丫头了，我就是想给他送去一个能照顾他饮食起居的丫头，总比小厮要照顾的周到些。”
得不到回应的宋吕氏，在心里琢磨着这件事，越想越觉得应该给宋阳送去个人，这样宋阳那边有什么事也能给她报个信儿，省的宋阳总是报喜不报忧的。
宋三山夫妇的这段谈话自是无人知晓，也不知道宋吕氏有这样的心思。
此刻的宋阳，身上的袄子已经被鞭子抽打的裂开，俊美的脸上也多了道疤痕，可眼中的怒火却并未因此而收敛，身子挺拔的站在洞口，不肯移动分毫。
“宋阳，不要以为本公主看上你了，就舍不得伤你，你要是再不让开，本公主今天就先把你打死，再一把火将里面的人活活烧死！”艾思奇怒喊道。
“公主答应过本官，不会在本官面前伤害大周子民，公主这是要食言而肥吗？”宋阳怒声质问，“他们只是病了或者残了，但还是鲜活的人命，公主为何要如此残忍？”
“残忍？哈哈！”艾思奇公主大笑出声，娇美的脸蛋因猖狂的笑容而扭曲变形，“本公主踩着尸骨才有今日的地位，本公主要是不残忍，现在已经化为一堆白骨，你所谓的那些善良，都是留给不需要杀出一条血路求生存的人，而不是本公主这样自食其力的人！”
“为了生存不择手段，本官无法置评，毕竟本官没有经历过公主所经历过的一切。”宋阳不想激怒艾思奇，只能尽量用平稳的语调道：“可他们不会伤害到公主，只要公主给他们一条活路便可，这便是善举，公主又何必要赶尽杀绝？”
“难道要本公主放他们离去，让他们去报官不成？本公主不是三岁孩童，不会做这种自寻死路的事。”艾思奇甩了一下长鞭，指着宋阳道：“本公主最后说一次，你马上让开，本公主便不计较你刚才的无礼，依旧给你特殊的待遇，否则就别怪本公主手下不留情！”
“本官只要尚有一口气西，便不会让你伤害大周国的子民！”宋阳坚定的站在原地，不肯退让。
“很好，本公主就喜欢你这种有血气的男人，今日你若吃本公主二十鞭而不倒下，本公主便饶了这些贱奴不死，反之你就和他们一起去黄泉路上作伴吧！”艾思琪阴冷的一笑，手中的长鞭在空中猎猎作响。
宋阳无所畏惧的看着艾思琪，宁可站着死也绝不会无底线的苟且偷生，后半生在歉疚中度过。
软鞭在空中挥动了几下，原本是想看宋阳求饶，奈何宋阳那一脸的正义之气，刺痛了艾思琪的变态的神经，她就是要看看宋阳是怎么撑得过去的。
嘴角猛地上扬，艾思琪的笑容犹如人间恶魔，有着嗜血的光芒。
“宋阳，你现在后悔已经来不及了，本公主这就让你尝尝这特制的软鞭是何种滋味，还没有人在本公主的鞭下能够撑到十五之数！”艾思琪说罢，一鞭子猛地抽到宋阳身上，让已经挨了三鞭子的宋阳脚步轻晃。
“公主能信守承诺便好。”宋阳虽然痛的闷哼，眉头却不曾皱一下。
“很好，本公主看你还能嘴硬到什么时候！”艾思琪公主话落间又是一鞭抽打下去。
“那便请公主拭目以待。”宋阳咬牙，硬生生的又扛了一鞭子，身上的袄子又多了一道鲜红的血印。
“妖女，你快住手！不准你再伤害大人，我们便是做鬼也不会放过你的！”不远处，被狼群包围的衙役们嘶吼着。
奈何在艾思琪眼中，这些衙役的话根本没有半点分量，一旦宋阳死了，这些衙役也将成为奴隶，直至死去。
所以，死人的话不必认真，否则艾思琪早就被灵魂索命了。
“已经第五鞭了，公主不必手下留情。”宋阳变相的催促艾思琪快些动手，越是拖下去，他所承受的痛苦越多，意志力也会越薄弱。
“好，本公主就看看你的骨头到底有多硬！”艾思琪娇喝一声，手中的软鞭如银蛇飞舞，一鞭又一鞭的朝宋阳的身上招呼过去。
很快，宋阳便挨了十几鞭子，身子也开始打晃，脸色更是苍白的如宣纸，脸上的汗珠顺着脖颈向下流淌着，湿了衣襟。
原本躲在山洞里的百姓，此刻也忍不住想要爬出山洞。
只听山洞里传来呜咽之声，更是有人嚎啕大哭道：“大人放弃吧，我们这些人死不足惜，不能让大人跟着送死，这辈子能遇到大人这样的好官，就算我们死了也会记住这份恩德的，来生再来报答大人的恩惠！”
“大人，我们已经被折磨这么多年，就算大人今日护住我们，也还是活不过几日，大人为了我们受苦不值得啊！”
“是啊大人，我们就是贱命，死了也就死了，活着也是没用，还要一辈子躲在这山洞里，和坐牢有什么分别！”
“大人不要再管我们了，是我们拖累了大人，我这就把命交代在这里，大人保重啊！”
随着这人的喊话声，山洞里传来了重重的撞击声，有那么一刹那的安静，却让宋阳心痛。
他愿意用生命保护这些无辜的百姓，百姓却用生命来换取他的平安，即便是这一刻便死了也值得。
“大人，草民来生再给大人做牛做马报答恩情！”
又是一个撞石壁的声音响起，宋阳忙出声阻止道：“本官命令你们，不许再有自杀的行为，谁也不许违抗命令！”
