紫禁城寝宫之内，朱元璋卧病在床已然十余日。他虽是身子壮健，日理万机，毕竟也是六十余岁的老人，朱标的早逝对于他来说无疑于重重一击。
眼见侍立一侧的朱允炆颇显形销骨立，念及他承受亡父之痛时还时时伺候自己汤药，饶是朱元璋铁石心肠，心胸之中也是不禁一暖，转头对他沉声说道：“你且回宫歇息。”
朱允炆内心之中对于这个皇爷爷的畏惧可远远胜过了父亲，眼见朱元璋眼中不可违拗之意，忙即叩首谢恩，退出了卧房。
耳闻孙儿的脚步之声渐行渐远，朱元璋不禁叹息一声，逐渐从丧子之痛中缓过来的他脑中已然渐渐清醒下来，转头眼见殿中烛火通明，回想方才朱允炆那略显单薄的少年身材，暗自忖道：这孩子孝顺温良倒是颇像其父。思虑及此，又不禁暗暗叹息一声转念忖道：可惜一个好孩子却未必做得了一个好皇帝，大明王朝的未来储君又该当选择何人呢？朱标的早逝使得他卧病在床，内心之中是深切感受到了自己的衰老，储君之位的定夺无疑是他目下最为需要决断之事。
身在应天的朱权？这个混小子的身影刚在朱元璋的脑海中闪过，便即忍不住摇头苦笑，回想其昔日胆大妄为，和徐瑛拜堂成亲的先斩后奏，荒唐莫名之举。他虽经历丧子之痛，却还是固执的认为顾念情义对于身为人臣者可谓长处，但对于一个执掌江山社稷的人君者，无疑是一个致命弱点。
朱棣？这个儿子在众多儿子中，无异于最似自己。杀伐决断，行事绝不拖泥带水。回想其昔日统帅大军降服北元余孽乃尔不花部，俘获三万余众。可见其已然明了一个道理，沙场之上尽戮敌军对于一个获胜的统帅并不为难，但不赶尽杀绝却能得到更多。这个道理昔日的常遇春，今日的蓝玉终其一生，却也未必明白。更为重要的却是北元虽则土崩瓦解，但草原之上依旧有打着北元黄金家族旗号的鞑靼和瓦剌，这些异族蛮夷他日未始不会举兵来犯，大明王朝更需要一个知兵善战的皇帝，而不是一个长于深宫的少年君主。
待得宫女伺候自己更衣完毕，朱元璋却又不禁皱起了眉头，挥手将宫女赶出房外，独自端坐寻思。
朱标虽则早逝，但他身为太子的影响之力却不是那般容易消除，回想昔日自己在称吴王之际，为定军心便早早将其立为世子，经过这许多年的刻意扶持，朝中文武百官大半都对其忠心耿耿。自己这一生和太多的读书人打过交道，早已深知这干酸儒自幼接受的便是忠臣不事二主的熏陶，可谓深入骨髓，非是一道圣旨便能轻易改变，自己若要立朱棣为储君，还不知晓会在朝中遭遇多大阻力。
饶是朱元璋惯经风浪，在储君这个涉及大明江山社稷的抉择上也不由自主的有些举棋不定，举步跨出寝宫，朝武英殿而去。
约莫半柱香时光后之后，身穿飞鱼服的锦衣卫指挥使迈步进到御书房中，叩首顿地参见皇帝陛下。身为天子亲军的首领的他，自然知晓太子逝去会在朝野之中引起多大动荡，这十数日来不但密令应天城所有锦衣卫属下密切监视百官，且每日夜间恭候于武英殿外，以便随时候命。
“朕十数日不曾临朝，百官之间如何议论？”朱元璋眼见蒋贤到来，又即恢复了昔日君临天下的气相。
蒋贤眼见朱元璋神色气度和昔日仿佛，不由得定下神来，躬身奏道：“据微臣属下所报，文武百官眼见陛下多日不曾临朝，难免惊疑不定，多有言及……”说到这里，忍不住微微抬头，看了看朱元璋面上波澜不惊的神色，终于大着胆子言道：“多有言及皇储之事。”
朱元璋闻言微微皱眉，心中暗暗叹息一声，念及朱棣就藩北平，距离应天极为遥远，来回只怕要耽误月余时光，不论一众朝臣对立储之事作何态度，自己却要未雨绸缪早做打算，沉吟片刻后转身对蒋贤低声道：“让你手下锦衣卫前往北平，接朱棣回返应天。”
蒋贤闻言心领神会，忙即应道：“微臣领旨。”言罢躬身退出书房之外。
迈步走在宽阔的御道之上，蒋贤遥望夜色中的紫禁城，心中也不禁一阵轻松。
自从获知太子殿下逝去的消息后，大明王朝未来的储君花落谁家，这个问题也时时在他心中旋转。以他对于朱元璋的深知，只觉不论是秦王，晋王，甚至是手握重兵就藩大宁的宁王朱权，都不会是洪武皇帝陛下的选择，储君之争必然在皇太孙朱允炆以及燕王朱棣之间展开。昔日的太子朱标父子深受宋濂等一干腐儒教诲，朝中文官素来将自己和锦衣卫视若蛇蝎，若是朱允炆登基之日，只怕锦衣卫便要烟消云散，而统帅大军征讨北元余孽的燕王朱棣，不论为大明王朝立下多少汗马功劳，也不会被朝中这些忠于太子父子的文臣所喜。试想若是他日洪武皇帝龙殡归天，燕王登上了皇位，以其当机立断的性子，则势必对一众不肯恭顺自己的文臣痛下辣手，只有如此这般，天子亲军锦衣卫方可如鱼得水，得以长存于大明王朝。
深夜之中，朱元璋端坐书桌之后，炯炯有神的目光扫视被自己连夜召进宫来的齐泰，黄子澄，方孝孺，卓敬四人，沉声说道：“朕老矣，太子不幸，遂至于此命。古云：国有长君，社稷之福。朕第四子贤明仁厚，英武似朕，朕欲立为皇太子，何如？”他深知朝中一干文官中，当以面前数人最为忠于懿文太子朱标，是故先行召见，探一探口风再说。
“历朝历代，皇位大统皆以立嫡，立长为先。若陛下立燕王为皇太子，将置秦王，晋王于何处？”黄子澄这数日虽则沉浸于朱标英年早逝的悲痛之中，但早有虑及立储之事，此时闻得洪武皇帝陛下有意立朱棣为储君，便也不慌不忙，将秦王朱樉，晋王朱拉了出来作为挡箭牌，胸有成竹的言道。
朱元璋闻言心中不禁一沉。原来他虽是儿子众多，但由慈孝皇后马秀英所生的却只得三个，便是长子朱标，次子朱樉，三子朱。燕王朱棣以及下面的周王朱橚等诸王却是其他妃子所生，并非自己的皇后马氏嫡出。身为庶出子的身份，无疑将是朱棣继承大统的一大障碍，朝中如同黄子澄这般想法的人只怕不在少数。
方孝孺眼见朱元璋默然不语，忙即伏倒在地叩首言道：“平民百姓尚且讲究个长幼有序，想我大明乃礼仪之邦，如何可以这般立一个非嫡非长的亲王为君？”朱标逝世之前，早有御史弹劾秦王朱樉修造王府奢靡无度，被朱元璋召回应天软禁王府之中。方孝孺对这个秦王素无好感，这般言及嫡长之说，却是心念自慈孝皇后马氏逝世之后，朱元璋并未册立其她妃子为后，由此可见身为马皇后在皇帝心中分量，非皇帝正妻嫡出的身份便是朱棣的最大软肋。
朱元璋闻言不禁皱眉，转头看了看齐泰问道：“你却又是如何一个说法？”他深知黄子澄，方孝孺二人虽则学问极好，却难免有些迂腐，相比之下，目下面前四人之中，自己倒是更为看重这个兵部侍郎的看法。
齐泰躬身奏道：“目下北元已然灰飞烟灭，虽则草原之上尚有鞑靼，瓦剌，然其势却也难和昔日黄金家族嫡系蛮夷相提并论，且互相牵制掣肘，暂无南侵之力。皇太孙虽则尚幼，却是懿文太子嫡出，贤明仁厚，继承储君之位乃是名正言顺，可令文武百官，天下臣民信服。”他身为兵部侍郎，深知蛮夷边患在朱元璋心中分量非轻，这般诉说大明目下暂无外患的形势，言语所指却是意指皇太孙朱允炆虽则长于深宫，不知兵事，面对目下大明国泰民安之势，却暂时不需面对蛮夷虎视眈眈的局势。
户科给事中卓敬眼见朱元璋望向自己，忙即躬身奏道：“微臣以为，陛下乃我大明朝开国之君，立储若是非嫡非长，岂非乱了规矩，使得后世子孙无所适从，难免有觊觎皇权者趁势作乱。想那匈奴，蒙古虽则逞凶一时，然一代雄主死后便即内部征战不休，究其根本便是尔等蛮夷之辈不论名正言顺之正统，只较各人兵力强弱。故此微臣以为陛下万不可乱了规矩。”他虽则在四人之中最为年轻，但论智计却非是黄子澄，方孝孺可比，深知朱元璋乃是雄才大略，目光深邃之人，所考虑立储之事，非是只为一代，两代打算，是故有此一说。
朱元璋闻得卓敬如此言语，心中不禁极是沉重，皱眉沉吟不语。要知他之所以一意孤行，不顾一众朝臣反对，让诸王就藩各地，统领不同数量兵马，其意乃是与废除丞相如出一辙，便是未雨绸缪，万一后世文臣中出现权臣把持朝纲之时，诸王可以率军清君侧，今日听卓敬如此言道，不由得使得他暗自心惊，若是他日朱棣登基，那身为皇后嫡出的秦王，晋王的后世子孙又会不会以朱棣一系子孙庶出的由头造反作乱呢？思虑及此，心中也不禁颇为矛盾，左右为难，只得沉声言道：“兹事体大，非朕仓促之间可以决断，你等暂且退下，容朕细细思量再做打算。”
远方天际渐渐露出了鱼肚白，洪武皇帝朱元璋驻足窗边遥望天色，不禁微微叹息。储君之事牵扯之处千头万绪，彷如斩不断，理还乱的一团乱麻，竟头一次使得这位昔年千军万马的统帅，今日大明王朝的开国之君失去了往昔的杀伐决断，陷入了左右为难之境，暗自思忖道：也罢，待见过六部尚书，侍郎，御史台等一众官员再作打算。
十余日后，北平城燕王府中，朱棣端坐书房中，回想昔日小时候被父亲狠狠责打之际多有赖大哥朱标求情，情不自禁的对身前那个着黑色袈裟，容貌丑陋的道衍叹道：“不想大哥英年早逝，此中沉痛，倒教本王难以言表。”回想朝中一众文臣素来敌视自己，昔日多有赖这个身为太子的大哥在父皇及一众文臣之间转圜，今后没了这个宽仁的兄长从中斡旋，只怕自己更需处处小心为上。
道衍乃是朱棣的心腹之人，对他可谓知之颇深，此时眼见朱棣神情言语全然不似作伪，也是不由得暗暗动容，正欲说话之际耳中传来一阵脚步之声，转头看去之时却见一个神情彪悍，身穿甲胄的汉子来到门外躬身禀道：“启奏殿下，应天有锦衣卫前来王府传陛下口谕。”
朱棣闻言不禁一鄂，转瞬之间已然禁不住面露喜色，答应一声后站起身来，缓缓朝外走去。自从获知身为太子的大哥朱标逝世后，午夜梦回之际，朱棣也禁不住悄悄设想储君之事，此时闻得锦衣卫前来传父亲口谕，内心之中也是难以抑制的一番波澜，纵然是平日里里身为大军统帅，养成了极为沉稳的性子，但此时可谓关心则乱，双手也禁不住在袖中微微颤抖起来。
独坐书房的道衍听得朱棣脚步之声远去，心中不由暗自叹道：该当来的，终究还是来了。他深知燕王朱棣素有韬略，当今皇帝陛下儿子虽则众多，然秦王朱樉，晋王朱不堪造就，纵然是诸王之中军权最重的朱权，虽则论将帅之才不逊于朱棣，无奈少年心性，逃不出情义纠缠，只从他忤逆当今圣上心意，和魏国公徐达之女拜堂成亲，由此可见一斑，非是人君之选。道衍自从获知懿文太子朱标逝去的消息之后，已然猜到了洪武皇帝朱元璋为稳定朝局，势必尽快对储君之位做出决断，那么在诸王之中，自己辅佐的燕王殿下当是不二人选。
