尚城地处平原，因物资丰饶，上缴国税连年透明，故又被称为西夜朝的财城。富饶的城池容易引贼人惦记，所以大多西夜朝的贼人都会选择盘踞在尚城周围。
尚城以西多林，是大部分贼人安营扎寨之所，西夜朝数年来多次清缴，不过贼人十分狡猾，常扮作寻常百姓混入城中用以掩饰身份。而平原递去适合马战，来无影去无踪，是贼人最喜欢的掠夺方式，又因大多数贼人习惯在马上挂铃铛，纵马掠夺时有“叮当”响声，故被成为响马贼。凌燕的运粮小队便是行至林外官道被劫。
慕北陵到达尚城时已是第三日清晨，宛凉马善行，能日行千里，但红鬃马的耐力就要小许多，二人在距尚城两百里之外的山边露宿一宿，一来可以让红鬃马充分休息，二来也可以等阮琳过来。
被劫的粮车还停在官道旁，由尚城守军把守，凌燕的一小队和武蛮则皆不见踪影，慕北陵从下马开始便与守军的小队长沟通，然后又仔细查看了粮车，林钩跟在他身后，阮琳则因为被慕北陵吩咐警戒，所以一直在外围。
从头至尾查看粮车后，慕北陵剑眉已然蹙成一团，不祥之感更盛。林钩见他强压怒意的模样，却也不敢开口，直到来到最后一辆粮车边，最上面的那层粮袋上有几滴干涸的血迹，散装毫无规律，粮袋边口有刀口宽的破洞，显然是被某个人用刀尖戳破，地上还残留滑出的一小撮粮食。
慕北陵用手指捏起血痂，搓了搓，血痂顿时被搓成血粉，又丈量粮袋上破口宽度，约有三寸。他低声道：“应该没有发生打斗，这几滴血如果是打斗时滴落的，应该是团状，或者扇状。”他在粮袋上比划几下，继续道：“现在看不出任何形状，想必是无意为之。全部的粮袋只有这个袋子有刀口，你看这个。”他指着地上散落的粮食，从边上捡起一根发丝般粗细的麻绳，道：“这个是粮食的麻绳，刀口应该是凌燕他们检查粮食时戳破的，然后行至此地，粮车被外力晃动导致粮袋破口。”说着，突然问林钩：“凌燕他们的弯刀刀口有多宽？”
林钩琢磨下道：“大概三寸左右。”
慕北陵道：“那就是了，刀口多半是弯刀戳破的，整队粮车毫发无损，人却不见了，看来你说的没错，那些人的目标是凌燕他们，不是粮食。”
林钩揣摩他所言，觉得有理，便道：“响马贼劫人不劫物，我还是头次听说，而且凌燕她们的实力不弱，还有蛮子在，一般的响马贼应该不是他们的对手，敢劫运粮队的人，看来这些人胆子真不小。”
慕北陵道：“能有这种实力的响马贼，估计周边不多。”言罢看向陪伴在侧的守军小队长，道：“齐笙队长，可否与我说说尚城周边的响马贼。”
齐笙道：“当然可以，尚城周围的响马贼数量极多，这些年我们每年都会缴贼，不够这些人十分狡猾，所以成果不大。如果论实力，应该是孟庆，梁霍，和西林雕的实力最强，尤其是孟获，此人实力极强，再加上百余骑手下，当年我们十个小队都没能擒住他。”
慕北陵惊道：“这么厉害？十个小队都被他逃走了？”
齐笙尴尬道：“倒不是从我们眼皮子低下溜走的，那个时候我们直扑孟获的老巢，斩杀了他的不少部下，只不过后来轻点尸体时没有发现孟获。”
慕北陵疑道：“哦？你的意思是，他得到消息，先逃跑了？”
齐笙道：“这个我就不知道了，这里的响马贼有不少都出自尚城本地人，因为作奸犯科又不服审判，才逃出来做响马贼，一些人和城中有联系也不为奇。”
慕北陵点点头，暗地里却对这个叫孟获的响马贼格外关注。他又道：“梁霍和西林雕呢？”
齐笙回道：“梁霍本是尚城人，说起来此人当年差点当上武官，只是不知何故梁家一夜之间被焚，死伤七十三口，梁霍也差点死在那场大火里，后来就跑到城外当了响马，不过据我所知，梁霍虽然手下众多，但只挑一些商会的物资劫抢，抢粮队，估计他不会。”
又道：“至于西林雕，此人甚少露面，我们也只闻其名未见其人，只听说此人诡计多端，而且心狠手辣，抢劫的对象上至官府，下至妇孺，只要想抢，他都会下手。”
慕北陵眉毛轻挑，疑道：“这个西林雕还抢过官府？”
齐笙干咳道：“有过一回，不过并未得逞，被我们发现就逃了。”
慕北陵哑然，目光在齐笙身上来回扫视，心道：让响马贼从眼皮子底下溜走，还是想抢劫官府的响马贼，真不知道你们这些人是不是只会吃白食的猪猡。
齐笙被他看得浑身不自在，待了没多久就找个理由走开。当兵的最忌讳被外人质疑，更何况质疑之人还是扶苏城的卒官。
齐笙走开后，林钩小声问道：“你在怀疑那个孟获和西林雕？”
慕北陵反问道：“你怎么不提梁霍？”
林钩噎道：“他刚才不是说梁霍只劫商会的东西吗？应该不会对蛮子他们下手吧。”
慕北陵冷笑下，道：“三个人都有嫌疑，尤其是梁霍。”
林钩不解道：“此话怎讲？”
慕北陵道：“最不可能的也是最有可能的，刚才齐笙说梁霍是选择性劫道，那么他就有可能劫粮队，而且一个不喜欢劫道的响马贼，还养着那么多手下，他用什么来养那些人？”
林钩想了想，道：“也是啊。”又问：“我们现在怎么办？”
慕北陵沉吟几许道：“贼人劫人不劫粮，整整三天也不见勒索信，要么就是蛮子他们被抓起来，要么就是全都殒命。”
林钩听的心颤，一想到武蛮可能已经身亡，脸上横肉便急的乱颤。
慕北陵宽心道：“我只是说可能性，不过第一个可能应该可信度极高，如果一个小队的人都被杀，响马贼不可能做到事无巨细，定会留下线索。这样，你和我进林查看。”
林钩点头，忽又想起阮琳，不由问道：“那她呢？”
慕北陵瞟了眼正目不转睛看这边的阮琳，嗤道：“这个女人心高气傲，不给我们添麻烦就不错了，她要跟来让她跟便是。”这一路上他没少和阮琳接触，后者给他留下的影响极不好。
慕北陵道：“走，先进去。”说着便朝林子走去。阮琳的视线一直在二人身上，此时见二人走向树林，赶忙跟了过来。
这片树林占地极广，树木茂盛，树与树之间的距离不宽，排列毫无秩序。林中倒是可以骑马，但需要极高的御马之术，否则还不如以脚代步。
慕北陵走在前头，时而走几步，时而停下来四下观察，然后挑选一个方向继续前进，林子地上多荆棘，不高，只过脚背，马踩在上面自无感觉，不过换做人走在上面，则要小心应对。
阮琳跟在最后，刚走没多久就被荆棘划破裤脚，她便忍不住抱怨道：“什么破地方，你们也不知骑马。”
慕北陵头也没回道：“觉得不爽你大可回去，想在这里骑马？估计就你那点骑马的技术，还不如走的快。”
阮琳被噎的说不出话，论骑马她自知比不上慕北陵林钩，故而只能谩骂几句，再跟上。
又走了百余步，慕北陵忽然停在一颗树干旁，那树干齐腰之处赫然有一道血手印。他张开五指扣向手印，刚好能全部覆盖，手印只比他的手小半圈，而且是手掌的血印最清晰，五指处模糊。
慕北陵沉声道：“是女人的手印，右手，没有握刀，”
林钩问道：“这么说是一小队某个人留下的。”
慕北陵不答，仔细查看番周围地上，方道：“他们是被贼人压着离开的，你看这里，还有这里。”手指处的荆棘有被斩断的痕迹，只有中间一排杂乱无章。他道：“常年走在雪山里的猎人会用猎刀劈开灌木，方向都一致，只有没有经验的人才会踩行在灌木上，这些荆棘应该是贼人走时开路砍下，中间是被凌燕他们踩的。”
再思片刻，慕北陵突然叹道：“看来这次我们面对的不是一般的贼人，敢劫军队，这些人胆子真大啊。”
言罢继续前进，所过之处但凡覆盖荆棘，大多呈方才那般特殊形状，直到快至林子深处时，荆棘减少，变成泥尘地，痕迹才逐渐消失。
慕北陵驻足于此，心道没法再辨别方向，再一味埋头瞎撞，恐怕遇到响马贼打草惊蛇。这样一来倒是将武蛮他们置于险地。琢磨一番，他还是决定先返回，再做定夺。
如此依原路返回，当走出树林时突见齐笙脚下多出一人，那人布衣打扮，蓬头垢面，长发遮脸，垂在地上的右臂可见结痂血迹，此时那人正瘫坐在地上，口中反复呜咽“不要杀我，不要杀我”，似是受到某种惊吓。
慕北陵快步走至齐笙身旁，询问道：“这是何人？”
