公元2918年４月18日，新罗马帝国军少校冯·姜子钺正式接获执政官汪泽仁的命令，率领一支由巡洋舰和科学考察船组成的特遣舰队，前往英仙旋臂外侧约一千五百光年的宇宙空间，执行所谓的“克丽奥帕特拉”行动，考察一颗受银河系引力吸引的星际行星“易”。
这项武装科考行动被新罗马执政官汪泽仁高调宣布为探索传说中的“安特内斯特”，因此，引起了英仙星际联邦的高度关注。联邦国防军派出由准将尼古拉斯·沃尔芬森指挥、冈瑟·奥斯瓦尔德中校为参谋长的追踪舰队，前往追踪并截击姜子钺指挥的帝国军第九特遣舰队。
于是，新罗马帝国军与英仙星际联邦国防军，在“易”星域发生了自2890年年底“马丘比丘”星域大会战以来最大的一次舰队冲突。
当帝国军特遣舰队抵达星际行星“易”时，陷入占有兵力绝对优势的联邦追踪舰队出奇不意的包围。在全军面临覆灭的危急关头中，姜子钺临危不惧，天才地利用阿库别瑞引擎激发密集的超光速空间波动，引起空间风暴，吹散了联邦军严密的阵形，不费一枪便成功脱离对方的包围。
在接下来五月份的一系列战斗中。帝国军第九特遣舰队在姜子钺的指挥下，先后成功地发起第二次空间风暴，使出调虎离山之计，成功地摧毁了联邦追踪舰队的一部分战斗舰只和后勤补给舰只。随后，姜子钺又利用对方丧失补给舰只的弱点，利用综合补给舰“奥林匹斯山”号诈降，引诱对方上当，再一次毁灭了联邦追踪舰队近半的剩余舰只。
最终，屡遭兵力上处于绝对劣势的对手重创和羞辱后，沃尔芬森准将和奥斯瓦尔德中校无奈地选择了撤退，惨败而归。
这场由姜子钺指挥的新罗马军边境舰队第九特遣舰队以少胜多，战胜数倍于己的战役，被双方一致称作“易”星域冲突。
冲突的结果成就了姜子钺的英名，他因此再度获得代表新罗马帝国最高荣誉的“黄金凯撒”勋章，并且得到更大的指挥权限。使姜子钺在荣耀之路上迈出了坚实的又一步。随着边境舰队根据执政官汪泽仁的指示，派往“易”星域的增援舰队到达，姜子钺旗下的巡洋舰总数达到了两百二十一艘。由一个少校统领两百多艘巡洋舰的现象，无论在新罗马帝国还是在英仙星际联邦都是少有的。
“易”星域冲突无疑成为新罗马与英仙联邦展开全面战争的新契机。
无论是新罗马的统治集团，还是英仙联邦的政治精英，都企图以此次冲突为理由扩大战争，借机谋取各自更大的利益。
处于新罗马帝国权力金字塔顶峰的九大元老在做出增兵“易”星域的决定后，英仙星际联邦国防军在总统理查德·米尔豪斯的授意下，由国防部长埃里克·冯·布隆伯格五星上将亲自指挥的国防军主力舰队就分批出航，前往英仙旋臂星际之外，准备争夺“易”星域的控制权。
星际行星因为被新罗马帝国刻意渲染，而被与传说中的“安特内斯特”联系了起来。但在联邦追踪舰队败走之后，新罗马的科学家登陆“易”行星进行实地勘探，却发现了这颗来历不明的星际行星具有奇特的结构，甚至可能存在生命。
六月中旬在“易”行星表面进行的全球人工表层地震，使所有参与考察的科学家和军人感到吃惊不已。经过大型综合科考船“规尺”九号上的ＤＮＡ计算机“龙凤呈祥”对人工地震的数据进行分析，人们进一步认识了“易”行星的奇特而又迷一样的内部结构——这颗星际行星居然有一层“装甲”！
除了以行星自转轴两极为圆心，半径皆为四千千米的两个极冠地区以外，行星的所有地方，在行星平均海拔以下一百米处，有一层厚度达到五十千米的未知物质。这种物质不但能吸收激光、声波等的能量，还具有超乎想象的硬度，可以说是“钻不透”、“打不穿”的装甲。新罗马帝国科学院院士、科考队领队乌尔夫·伯恩斯坦称其为‘奇异物质’。
由于两极极冠地区的地表之下并没有这种“奇异物质”，所以人工地震的能量通过两极极冠顺利地深入到“奇异物质”之下的行星内部。从而使科学家们能看清这颗星际行星的内部构造。
无视那层“奇异物质”，“易”行星可以看成是放大一倍的地球，它拥有与地球几乎一模一样但规模更大的铁核、界面、地幔……只是地幔之上的岩石板块只存在于两极极冠地区，其他地方位于地幔之上便是那层神秘的分布极为均匀的“奇异物质”。
两个极冠地区的板块都非常零碎，活动极为剧烈，几乎每一秒钟都有强烈的地震和大规模的火山爆发。看上去，“易”行星就像一个两头喷火的球形烟花。
尽管太空中的遥感表明，两极极冠地区之外的行星表面也非常崎岖，山脉连绵、火山高耸、沟壑纵横，但是通过对人工地震震波的合成图像分析表明，这些山脉、火山、峡谷和深沟与行星内部并无直接联系。两极极冠地区以外的地形都不是行星内部地质运动造成的，火山全都是死火山——确切地说是“假火山”，并无与地幔相连的通道。
那复杂的行星地表就如同人工堆积，高山深谷都不像是地质运动的结果，更像是沙盘里的手工产物。因此，除了两个极冠地区之外，“易”行星的地表完全可以看成是堆积在那层“奇异物质”之上的沙盘！
还有一个令人称奇的现象，便是行星的磁场两极非常精准地与自转轴两极重叠！
伯恩斯坦认为，地表下那层“奇异物质”将行星内部的能量释放限制在两极地区，导致了整个星球如此特殊的结构。
但是关于那层“奇异物质”的成分、结构，科学家们却一无所知。人类现有的工具均无法从它上面取下样本，也无法用光谱分析来判断它由哪些元素构成，因为所有波段的辐射都被它完全吸收。根据行星的引力、运行轨道和速度等一系列天文特征推算出来的“易”行星质量，与分析人工地震探测到的所有已知物质得出的行星质量对比，科学家发现后者只有前者的十分之九。也就是说属于未知的“奇异物质”质量占到“易”行星总质量的十分之一。
“很显然，这层‘奇异物质’还是一层厚重的装甲。”通信连线中，介绍完分析结果，乌尔夫·伯恩斯坦教授打趣地做了总结。
“教授，您认为这是自然形成的吗？”姜子钺问道。
“现在不能确定。根据人工地震的数据分析，它的形状是相当完美的。这层‘奇异物质’在两个极冠地区的开口很简洁，形成的圆形也非常完美，好像是人工精密切割。”伯恩斯坦的口气饱含着惊奇，“在没能确认是人造物之前，我们只能惊叹大自然的鬼斧神工。”
“可是话说回来，就算是人工的，又有谁能有这么大的本事建造这大的一个东西？”姜子钺摇着头说。
自二十二世纪，太阳系火星移民成功以来，人类便号称具有大规模改造行星的能力。但时至今日，这种能力其实还仅限于对一颗类地行星进行地表环境方面的改造。像这种制造一层规模巨大的“奇异物质”，并将其放置于地幔之上的，已经是远远超出人类当前技术水平的行星结构改造，
当然，不排除生产力远在人类之上的外星智慧生物所为。但是问题还是那个费米悖论（Fermi paradox）——他们在哪里？（Where are they ?）二十五世纪末在行星“安德洛墨达”发现了原生的外星生物，一度使人类异常狂热，当时几乎所有人都相信外星智慧生物是存在的。可在随后数个世纪里，英仙旋臂星际大开发虽然找到了更多的外星生命，包括类似地球灵长类的动物，却仍然没有一种可以称得上是“外星人”。
姜子钺的话明显地表达了他本人对外星人存在的怀疑。
但伯恩斯坦却不这么认为，说：“我们并不能排除这层‘奇异物质’是外星人所为的可能。虽然我们还没有找到半点外星人的踪迹，可是既然‘新拜占庭’行星有原生的猿猴，为什么宇宙间就不可能存在比我们还先进的物种呢？所以，推测这层物质是外星文明产物，逻辑上是讲得通的。”
“先生们，暂时放下你们的讨论吧。”通信系统中，陈维茵插话道，“报告总算出来了，从登陆地点附近溪谷石头中获取的藻类生物残骸，被确认来自地球的蓝藻。现在请米娅·弗罗贝尔夫人介绍一下。”
“这颗来自遥远深空的纯洁行星已经被我们人类污染了。”伯恩斯坦沮丧地说。
生物学家米娅·弗罗贝尔的立体影像被投射到“齐格飞”号的舰长室里，只见她不紧不慢地说道：“各位，从基因和生体结构上看，它们已经产生了变异。体形变得更小，密度变大。经过对照，我们发现它们的基茵序列已经与地球原生的有了很大不同。现在完全能够断定，我们在石缝里得到的这些蓝藻残骸在这个星球上已经生繁殖了好几代。”
“也就是说，它们很多年之前就来到了这里？”姜子钺问道。
“是的，但具体年份我们还无从确定。”弗罗贝尔说道，“不过，我们能从残骸身上推测它们死亡的时间，大约在一个月前吧。”
姜子钺立即从对方的话中领悟到什么，说道：“据我所知，蓝藻是生活在水份充足的地方。弗罗贝尔夫人，您的意思是说一个月前它们因为缺水而死亡。”
“是的，指挥官。在周围的水干涸之后，它们还能存活一段时间。”
“这么说，之前我们推测的这颗行星存在大量的水份是对的。”陈维茵说道，她的口气很兴奋。因为五月十八日她率科考队首次登陆“易”行星时，就发现了许多流水造成的地质特征。
“这些蓝藻的遗骸可以佐证水存在过的证据。”米娅·弗罗贝尔闷闷不乐地说道，发现的外星物种确系人类星际航行污染所致，让她高兴不起来。
实际上，在人类进入英仙旋臂星际以后，频繁的星际活动造成的生物污染早已屡见不鲜。许多适居行星在被发现的早期都发现过所谓的外星“新物种”，经过研究，绝大部分被证实是人类星际航行时不慎带去的生物。
“可是水却突然不见了。”姜子钺接着弗罗贝尔夫人的话说。
“我个人认为水的消失，与那层奇异的物质有关系。”乌尔夫·伯恩斯坦说，“当然，这只是我的怀疑。目前我们并未找到水的消失与那层奇异物质关联的直接证据。”
“教授，您之前还跟物说，这层物质跟‘向量’三号观测到的‘空间风暴’奇怪现象有关联，现在与星球上水消失又有关联。难道您也怀疑这颗行星的所有迷团都是这层被您称为‘奇异物质’的东西有关？”姜子钺问道。
“我正是这么想的。”伯恩斯坦肯定道，“当然，目前都还停留在推测的阶段，毕竟这些关联都还没有找到直接证据。”
说到这里，姜子钺不禁感叹了起来，说：“星际行星，水消失，低碳，人类污染，还有那层刀枪不入的奇异物质……这真是个谜一样的行星啊。”
“呵呵，少校，正因为这样才是我们进行科学考察的兴趣所在。”乌尔夫·伯恩斯坦跟陈维茵一样，不仅兴致勃勃，而且神情兴奋。
探索未知世界，正是科学家的理想所在。原本对星际行星“易”的科考活动估计，并没有料想到会遇到这么多奇怪现象，而眼下，呈现在他们面前的黑暗行星，不仅充满了谜团，也充满了诱惑。
就在这时，新的报告传到了巡洋舰“齐格飞”号上。
新罗马帝国中央舰队所属的“居鲁士”舰队到达。
一千艘各式战列舰、四百艘巡洋舰、五百多艘后勤补给船和侦察通信母舰纷纷跃出超光速曲速泡，出现在距离星际行星“易”约两个天文单位的广阔空间里。数量庞大的“居鲁士”舰队按照传统的立方体阵形展开，构成一堵巨大的“舰墙”，挡在星际行星“易”前方。
面对那庞大的舰群，姜子钺的那已经扩充至两百多艘巡洋舰的特遣舰队如同墙边的砖头。
虽然隶属于不同的舰队系统，但是根据条令，姜子钺的特遣舰队应被纳入对方舰队指挥官的管辖。所以，姜子钺立即指挥“齐格飞”号飞近“居鲁士”舰队的旗舰，面见舰队司令官。
“居鲁士”舰队旗舰就是新罗马帝国“统帅”级星际战列舰“居鲁士大帝”号。十二千米长的楔形舰身使它看起来威武雄壮，暗灰色的陶瓷合金装甲外壳反射着冷酷的杀气。
“统帅”级是新罗马帝国军为了弥补己方在战列舰数量上的劣势，而推出的新型战列舰。
因而，像“居鲁士大帝”号不仅拥有十二千米长的巨大体形，还配备有数量众多的武器。除了舰艏拥有两部阿库别瑞引擎，在最宽大的舰舯部还配置了另外两部充任备用和主战武器。它的周身共开有两千个炮门，供四百套大型激光炮、一千座粒子炮和六百套电磁炮发射，另外还装备四十套一百九十二个单元的导弹系统。
不仅牙尖爪利，“居鲁士大帝”号周身更覆盖着两层陶瓷合金装甲，两层装甲的夹空层与战舰外壳一样，装备电磁防护罩的生发装置，使庞大的战舰同时拥有内外两套电磁防护罩。所以，理论上，帝国军“统帅”级战列舰拥有双倍于普通战列舰的防护能力。
无论是吨位、火力，还是防护，“统帅”级的数据均超过英仙星际联邦国防军专门为对付它而推出的“名将”级战列舰。
但是“统帅”级造价昂贵，材料成本与工时数量都高得吓人。所以，截至目前，整个帝国中央舰队只有不到一千艘入役，不足所有战列舰的两成。像“居鲁士”舰队，一千艘战列舰中也只有八十一艘。新罗马帝国的元老和将军都希望以“统帅”级超强的单舰能力抗衡对手上万艘战列舰的庞大数量。
三百多米的“齐格飞”号巡洋舰飞近“居鲁士大帝”号，如同游近大鲨鱼的小虾米。
看着占据整个视野的庞大舰身，“齐格飞”号的成员纷纷发出惊羡的赞叹。
“终有一天，我们大家也会操纵这种超级战列舰的。”姜子钺盯着立体成像上的“居鲁士大帝”号满怀壮志，“然后再度纵横星海。”
“亲爱的舰长，以您的英明神武，我绝对相信终有一日，您能够指挥一万数以上的‘统帅’级超级战列舰，跨过一三五线，一统英仙旋臂星际的人类世界。虽然您在对付女人方面缺乏智慧。”领航官本杰明·阿尔弗雷克中尉用认真的口气说道，但拍马溜须时还不忘调侃。
“我是没希望了。”唐星云虽然一脸兴奋，但口气却颇为失望，“边境舰队永远不会有战列舰，更不会有‘统帅’级超级战列舰了。”
根据新罗马帝国军的组织规则，边境舰队和中央舰队的士兵通常是不会有互调的机会的，就是军官，调往中央舰队的机会也不多。而边境舰队最大的战舰只到了巡洋舰一级，即使是边境舰队司令官布莱克·卡里奥斯上将出马，旗舰也只是一艘八百多米的巡洋舰。
所以，在边境舰队官兵眼中，中央舰队是高不可攀、盛气凌人的嫡系部队。在中央舰队官兵心目中，边境舰队不过是后娘养的，只会在一三五线干些巡逻之类的治安工作，打大仗时完全只能靠边站，因为他们既没有这个实力也没有出过什么将才。新罗马帝国历史上的名将几乎都是出自中央舰队，其中，魏克特和杜义敏两位帝国元帅更是大名鼎鼎的“中央舰队系”代表。
“不用太过自卑。”姜子钺提醒手下，“自二八九零年‘马丘比丘’星域大会战之后，一直在与联邦国防军交战的可是我们边境舰队，一直在获胜的也是我们边境舰队。”
“长官说得对。”大副约瑟夫·迪特里希上尉立刻跟着叫道，“最近的战斗我们可是以绝对的劣势的兵力获得最大的胜利，我们都被记了大功！看看我们舰长的胸前吧，加了橡叶的黄金凯撒，就是在中央舰队里也没有多少军官能有这份荣耀啊。”
迪特里希的话倒是激起了士官们的自信，让他们收起了自己失望，对中央舰队的羡慕神情。
指挥“居鲁士”舰队的正是弗里德里希·威廉·冯·博格道夫元帅麾下的分舰队司令官穆罕默德·艾哈卖提上将。这个即使在太空中仍然要戴着极富阿拉伯特色头巾的老将，在旗舰“居鲁士大帝”号的战术指挥中心接见了姜子钺。
在听取了姜子钺有关之前与联邦追踪舰队作战和“易”行星考察活动的汇报后，艾哈卖提上将便说：“出发前，我接到情报，联邦国防军也在向这里派遣大规模的舰队。我估计他们很快就会与我们发生接触，新的战役很可能会打响。少校，如果战斗打响，我要求你指挥你的巡洋舰舰队全力保护好科考队。”
“是，长官。”姜子钺恭敬地回答。
他能明白艾哈卖提的弦外之音——仗打起来时，你们的巡洋舰队给我靠边站。
“还有，你同时要负责我‘居鲁士’舰队后勤舰只的安全。”艾哈卖提有自己的风格，他喜欢把后勤托付给别人，自己全力应付即将到来的战斗。
“可是，长官，五百多艘后勤补给舰加上我原有的后勤补给舰船，数量超过六百艘。虽然我得到了增援，但巡洋舰数量只有两百二十一艘，要同时完成对科考队和后勤舰群的掩护，兵力恐怕不够。”姜子钺显得有些为难。
“少校，你放心，我不会给敌人任何袭击我们后勤补给的机会。他们甚至连看清我们的机会都没有。”艾哈卖提充满了必胜的自信。
在他眼里，只要有他艾哈卖提在，换谁来看护后勤舰只都一样，并不是非你这个会以弱胜强、胸前戴着加了橡叶的黄金凯撒勋章的姜子钺不可。
