深秋傍晚，晚风习习，丝丝寒意袭人。宝芝林谢东家带领王德元、全旺和谢振梁一行，在一家小客栈前停下马车。店小二把马车赶进后院，几人进到店内坐在圆桌周围。
经过几天颠簸，他们从太原出发穿过忻州，进入宁武府地界。这里离大城市较远，是山西重点的产药基地之一。盛产天麻、防风等药材。谢纪光这些药材商，每年往来于山西几个药材交易基地，对他们是熟门熟路。这是他们这次计划收购药材的第一站。
谢纪光近几年生意惨淡，没有遇到满意的助手，儿子不成器。在外全靠自己一人单打独斗，势单力薄，年纪越大越觉得幸苦，很是力不从心。商场如战场，每一次商场竞争都是异常艰苦的战斗。不光是人力和财力的较量，关键是智慧的拼杀。除了将帅，车马炮焉能缺少？谢纪光从三号店的翻盘上，彻底发现自己的病症不是资金不足，没能善用和吸收人才才是弱点。现在他要弥补不足，培养一批得力干将，防止宝芝林后继无人。以前只带几个伙计，现在除了伙计还带了王德元等三人。他要重振旗鼓，让药商界知道，宝芝林不是他一人在战斗。
“这里主要产天麻、柴胡等药材。山西、京师、河南和河北各地的大药材商大多在这里采购这几种药材，包括太原的济世堂和百草阁。有孙姓和胡姓两个大老板，他两手中掌控方圆几百里的药材，有十多种，天麻等几样药材几乎没有竞争对手，价格高低他俩掌控。”当地市场状况谢纪光了若指掌，目光里溢出滴滴幸酸。”
谢振梁问：“价格没有商量的余地吗？”
“像济世堂这种大商家会给一定的折扣，我们的进货量不足以达到折扣标准。”无奈的表情浮上谢纪光的脸面。“天麻每斤30钱，防风每斤22钱。济世堂销量大，资金足，每斤比咱少三钱。”
“这么说我们要降低价格难如登天？”谢振梁问。
谢纪光没有答话。经自己一说，谢纪光来时的豪情壮志随之灰飞烟灭。好在商铺重新占领市场还有望。看看王德元，希望王德元能有神来之笔。把井中捞月的事情寄希望于别人其实是自己的愚蠢。谢纪光连忙收回目光中的希望。何况王德元连行情都没摸清。
聪明人之间交流不用多余的话语，有时只需一个眼神。王德元说：“如果能与济世堂合作，价格会更低。以目前与济世堂这种水火关系合作机会几乎为零。”
谢纪光点点头，眸子里投来欣赏的目光。王德元一入行就能想到这里，让谢纪光很惊讶。
“只要有招，就存在破绽。我们看了再从长计议。”王德元还没有破解之法，也不是没有可能。
这话在现在的谢纪光听来显然很受用，他心里坚强了许多。豪言壮语，年轻人能有是好事。可面对铜墙铁壁让初出茅庐的王德元破之，怕是希望有多大，到时失望就有多大。
长途跋涉，琉璃颠簸，人困马乏，宝芝林一行，一边闲聊一边吃饭。表面淡然，内心复杂。这次收药结果怎样，心里没底。茶足饭饱之后，各人回舍休息。
第二天早晨，谢纪光等人洗刷完毕，草草吃完早饭，走出客栈。迎来第一束阳光，暖暖的照在脸上。王德元闭上眼睛，长长的伸了个懒腰，比之昨天的疲劳，精神了很多。
谢纪光迎着太阳，双手后插在腰间，双腿分开，左右活动腰部。说:“今天先去各个药贩哪里听听价格，看看市场行情再说。上车。”
秋天改变了山野的颜色，花草枯黄，山林红黄如画。
不多时，马车平稳的停在药材买卖市场。不多的几家店铺，更多的是马车和伙计。和城市相比，少了喧嚣，多了劳动。药贩不挂牌，以仓库形式经营。有两家特别大，可能就是孙姓和胡姓两家。中间夹杂了四五家小仓库。
交易价格谢纪光很清楚，再去问也是多余。王德元向谢纪光请示：“东家，您先等等，我们几人分头打听一下价格。”
谢纪光点头同意。让他们出面也是一种锻炼。
王德元，谢振梁，全旺三人分别进入一家店铺看药询价。
一间大仓库内，整麻袋的天麻一排排整齐的码成小山。四五个伙计把仓库里的天麻搬到旁边的马车上。王德元把药材样品抓在手中，适度适中，个头均匀。靠近鼻子嗅嗅。是上好的天麻。
一位五十出头穿戴整齐的人看到来了生面孔，过来搭讪：“小兄弟要几样药材吗？我们是大商贩，品质是有保障的。”
正拿捏药材的王德元抬起头，此人和伙计衣着不同，可能是管事的。边说：“请问老板姓孙还是姓胡？”这是家大药贩，不是姓胡就是姓孙。
“奥，老板姓孙。在下王总管。”自称王总管的说。
“劳烦总管报下价好吗？”王德元说。
“天麻32，不知小哥需要多少？”来这里的大客户王掌柜基本都认识，他初次见王德元，估计是小客户。
王德元接着话茬说：“一千斤，能再便宜吗？”
王总管眼睛一亮，一千斤的量也不是小数，便说：“那就30.这是最便宜的了。不信您可以四面打听。我们常年贩药，质量您大可放心。”王掌柜说的很自信。
“药的确不错，可价格有点高。我再去别处看看。”根据谢东家的说辞，让他们再压价可能性不大。王德元不打算多耗时间。
“行，我相信小哥还会再来的。”王掌柜拱手礼貌的送出王德元。
告别王总管，王德元进到一家小药贩，天麻个头大小混杂，小个居多。价钱还是30钱。量大还能适当的优惠。而小药贩主要针对的是几十斤上百斤的小量。
大药贩针对500斤以上的大客户，药的品质高，像天麻交易100斤估计价格要高于32钱。小商贩针对小客户，药材品质一般，价格相对便宜些。宝芝林这些在乎信誉的店铺和大药贩交易划算些。
还真给王掌柜说着了，得从大商贩进货。价格最高不能超过济世堂，否则竞争没优势。再转转看。
谢振梁和全旺打听的结果也是这样。
晌午，太阳已驱散秋寒，空气变暖。市场进入繁忙时段。仓库门前聚集各款大小运货马车。伙计忙的不亦乐乎。
知己知彼，百战百胜。不了解药贩的底线，就得不到价格优势。徘徊在市场上的王德元思考掌握药贩底线的办法。忽然耳边传来家乡的一句方言。循声找去，一家小仓库门口一个伙计正用沁州口音指挥装货。王德元喜出望外。赶紧凑过去问：“小哥，请问您是沁州的吧？”
这伙计一听王德元的口音，投来激动的目光，说：“你也是沁州的？”
老乡见老乡两眼泪汪汪。王德元离家已久，接近山西边境能听到家乡的声音，一股亲人的亲切感涌上心头。这伙计感觉更甚。两人如同久违的朋友一般拉手寒暄。互道地址。原来这伙计叫李旭光，也来自沁州一个小山村。
“德元，缘分啊。你住哪里？下午送走货车我去找你。咱们无论如何要一起坐坐。”李旭光有事在身，又舍不得放王德元离开。
“一定一定。今晚我等你，不见不散。”王德元告诉李旭光自己的地址。其实走过去也不远。现在的状况，不容他们多聊，只能不舍得暂时告别。
见到老乡心情兴奋的王德元也收获了掌握行情的线索。满意地去找谢东家回客栈。
药材的价格掌握在别人手里，自己挣扎是无谓的。谢纪光听了王德元的想法，对眼前未知的将来也不抱多大希望。等一天时间无妨，不行按市场价拿货也很正常。
药材从农民手中种植采集以后，就集中在像孙老板这种地方药贩手中，他们手中只有几种主要药材，还有其他几种附带药材。再通过药材商汇集各地各种药材，像宝芝林这样的药材商，再把汇集的近百种药材供给药铺。药铺再把药材卖到病人手中。其中要经过四五道手续。价格也会一高再高。
在王德元半天的等待后，李旭光匆匆找上门来。谢东家早就定好了饭菜，一起吃了晚饭拉一些家常。王德元要了解的情况涉及一些商业机密，客栈住客尽是各地药商，人多眼杂，饭桌上不好交谈，东家把任务交给王德元。王德元留李旭光与自己同住一晚，他有的是时间慢慢了解。
