王锡爵的苦难日子就此到来。
在午门出了那档子事，虽然大家心里都不说，却还是有很大意见的。且不说这老天爷公平不公平，但你好歹身为朝廷首辅，却如此失态，甚至要亲手把犯人砍了！如此行为，如何为百官之首？况且这件事情原本就应该由你负责，什么三王并封？既然老天爷证明那朱一刀冤枉，自然这事就还得找你了！
于是大骂王锡爵的奏疏再一次雪片般地飞往内阁。赵志高等几人心里其实也有意见，毕竟这下内阁丢人算是丢大了，群臣们心里肯定都在嘀咕，这内阁的大学士就是这么一副操行？这还是饱读诗书的文臣么？而且进一步发展到了对王锡爵本人的质疑上。
申时行走了以后，王锡爵就如同消防队员一样到处灭火，可惜他一个人终究是回天乏术，还着了皇上的道，替他背了一次黑锅。好不容易眼看着逼皇上把朱一刀给拉出来顶罪，自己终于可以解脱之际，却莫名其妙地出来一次日食。大家还是对这比较笃信的，尤其是钦天监监正蔡德胜要死要活地阻止皇上杀朱一刀，更让大家觉得此事定有蹊跷。
于是关于王锡爵一手策划了这场冤狱的流言开始在京师悄悄地流传开来。他的处境越发地艰难，虽然学生们脸红脖子粗地跟别人争论，说自己的老师一心为了皇上，到头来却被众人如此质疑，实在是不厚道。可有句古话说得好，三人成虎，大家都这么说，那就肯定是真的。王锡爵彻底地翻不过身了。
万历十七年七月，王锡爵正式向皇上提出了辞呈，要求回家养老去。万历坚决不批。你老人家可不能走，好歹内阁还能帮朕背背黑锅，你要是一走，朕可就真的没办法了！朱一刀那厮现在还不方便出现，这段日子就让他好好休息休息吧！
可是发生一件事情，彻底断送了王锡爵岌岌可危的前程。
万历十七年正好是京察年，也就是对百官群臣五品以下进行考核的一年，负责主持京察的，是吏部尚书孙珑和考功司郎中赵南星。这个赵南星是个超级执拗的人物，比起当年的海瑞是青出于蓝而胜于蓝，此人不嫖不赌不好财，唯独重视气节和名誉。让这个人主持京察，大家的好日子算是到了头。
行家一出手，就知有没有。首先被免职的，是都给事中王三余，另一个是文选司员外郎吕胤昌。大家顿时再没了兴趣研究到底该立谁为太子，因为这俩人官不大，地位却非常特殊：王三余是赵南星的亲家，吕胤昌是赵南星的外甥。直接拿自己的亲戚开刀，意思非常地明显：今年谁的日子也别想好过！
果然如此，六部六科还有地方上顿时一大批人下马，那是哭天喊地，哀嚎遍野！就连内阁也遭了殃，赵志高的弟弟被赶回了老家，王锡爵的几个铁杆亲信也被迫离职。赵志高比较厚道，也不咋吭声，回家就回家，命苦不能怨政府。可王锡爵就不同了。
在他看来，这是赵南星故意而为之。明知道他们是自己的亲信，明知道自己是首辅，却还要这么做，居心何在？莫非是觉得我王某人已经没了本事不成？瞧不起我王某人了不成？这件事情定然别有用心！
就算自己再怎么错误，可好歹也是大明朝的首辅！当年老夫和众人一起推翻张居正的时候，你赵南星还在老娘怀抱里吃奶呢！跟我斗？！
很快在他刻意地安排之下，几个当言官的学生开始上书内阁，对吏部现在的京察以及人事安排表示怀疑和不满。反正就是想着办法挑刺，只要想挑，还怕挑不出刺来？不过这个赵南星也确实够掘，居然也上书辩驳，说自己是如何地秉公办事，倒是这些人从中捣乱，企图干扰朝廷法度。
有没有干扰朝廷法度，皇上最有发言权。因为万历自己也觉得，王锡爵如今的威信已经大不如前了，必须要维护他的威信，不然内阁镇不住下面，事情就没法办了。而且上次虽然万历没找王锡爵的什么麻烦，百官们对他的质疑却一直不断。很快，皇上就下了圣旨：孙珑罚俸一年，赵南星官降三级。
这一下子又激发起了其他言官们的不满。一夜之间，左都御史李世达、礼部郎中于孔兼等人就冒了出来，纷纷上疏攻击，王锡爵又一次成为了被攻击的对象。大家严词批驳他，刻意地压制官员，对下属官员正确的行为进行毫无道理的打压，应该公开向赵南星道歉，并且恢复他的职位。这可把王锡爵给气坏了！赵南星是没有把你们给办下去，要是他京察到你们的头上，恐怕你们也不会这么说了吧？京察就老老实实地京察，不要在其中搞什么幺蛾子！他居心不良，这是他自己应得的报应。
双方顿时唇枪舌剑，你来我往，赵志高等人虽然没有摇旗呐喊，却也旗帜鲜明地站在了王锡爵的一边。内阁和朝臣们也斗成了一团，这是万历所希望看到的，若是内阁跟朝臣们站到了一个战壕里面，那自己就惨了。不过还是那句话，首辅的威信必须要维护，对别有用心者必须要严厉地打击！
所以万历对那些大骂王锡爵的奏疏根本就没看，却下发了一道奇怪的圣旨：孙珑被彻底免职，赵南星直接就削职为民成了老百姓。
这一招效果极好。很快大家就都消停了。万历很高兴，王锡爵却很痛苦。经过这么一折腾，他彻底地在朝廷中没了威信，因为大家四处传扬着，赵南星不畏强权，一心为国，却遭到暴虐严酷地王锡爵惨无人道的镇压和打击！赵南星虽然成了老百姓，却在一夜之间声名鹊起，威望如日中天，虽然回了家，却经常去有人拜访他。
赵南星在大家心目中如此正面，那王锡爵自然就是个超级大反派。
这首辅实在是当不下去了……王锡爵再度地回想起了张居正和申时行，他们两个当首辅的时候，怎么就没这么多事，这么多麻烦？张居正的强势，申时行的油滑，都深深地让王锡爵感到惭愧不已。自己不如他俩，远甚！每天光是和六部六科的言官们打嘴仗，都让他穷于应付，这些人的背后往往都有着极为深厚的背景。没有人会无缘无故地对内阁不满，只有别有用心地刺探，若是一个应付不周全，让他们抓到了把柄，一夜之间就可能身处万劫不复之地！
现在朝廷的情形实在是不对劲，这被贬职的官员倒成了典型，成就了名声，而在位置上的官员却受到各方打压，而且就连一向中立的言官也被人为地分了派别，什么浙党，豫党，京师党……党争一起，事情就难办了啊！大明从此将陷入无休止的内斗之中！王锡爵只觉得万念俱焚，有心无力。罢了，罢了，谁愿意干就干吧！老夫是无能为力了……
万历十六年，他被召回朝廷当首辅，万历十七年，他被迫辞职。总共就干了一年。几十年的如履薄冰，兢兢业业，成就了一番大器，严于律己，认真公正做事，苦心积累下的名声，却在这一年丧失殆尽。王锡爵隐隐约约地想起，张居正以前说过这么一句话，首辅是用来干什么的？就是帮助皇上背黑锅的！但是既要背黑锅，还要处理好国计民生，这个黑锅要想背好还是很有难度的。难怪他能十年如一日，他张居正是做官做成精了啊！
万历不批不行，只能忍痛允了王锡爵回家养老。可内阁不能没有首辅吧？于是他让大家好好都推荐推荐，看看还有谁能担首辅之重任。王锡爵走了，能接替的自然就是内阁那几个人，大家研究来研究去，决定让赵志高来担任。可赵志高是厚道人，知道自己远远不如王锡爵，让他去面对凶悍如狼的群臣言官们，不干，打死也不干。可你说不干就不干？皇上圣旨一下，不干也得干！于是赵志高极其不情愿地当了首辅。
还没坐上这个位置之前，他就已经对首辅畏之如虎，现在坐上这个位置了，他只觉得自己屁股下面坐的不是一人之下万人之上的宝座，而是个庞大的火药桶，并且还不知道什么时候会爆炸。当上首辅的每一天，赵志高晚上都睡不着觉，做梦都梦见一群言官们慷慨激昂地上书皇上，声称此人有罪四百八十条，不仅不能继续干下去，还得把他削职为民，廷杖一百！做官做到如此地步，赵志高可谓大明第一人。
终于平静了下来，万历觉得大大地松了一口气，耳根子总算是清净了。但是好事不常来，坏事不消停，播州锦衣卫的一封八百里加急密信，又把整个大明拖入了麻烦之中。
杨应龙反了。
