蔡阳是曹操的名将，武艺高强，力大无比，有万夫不挡之勇。关公虽然厉害，但过五关，斩六将，千里跋涉，已人困马乏，饥渴难耐，和蔡阳斗了几十回合，虽不分胜负，可关公自觉力气不足。关公是个仁义之人，守信用，讲义气，在战场上明杀明斗，从不暗箭伤人。可眼下，张飞在城上擂鼓助威，三通鼓已擂过两通，再战不胜，关公就没法向张飞交待，关公急中生智，便想计斩蔡阳。关公打马来到蔡阳跟前说:"咱单打独战，为何要请帮手?"蔡阳说:"我从来打仗不要帮手。"关公向蔡阳背后一指说:"你背后那是何人?"待蔡阳刚刚回头观看之际，关公乘他不备，提马挥刀，立斩蔡阳于马下。蔡阳的那匹马也是个宝马，通人性，见关公计斩蔡阳，心中不服，围着蔡阳的尸体一阵悲鸣，跑到一个大水塘边跳水自杀了。关羽感到心中有愧，与张飞、刘备相会后，厚葬了蔡阳和他那匹白马。
现在古城北门三里外仍有一个大冢子，传说就是"蔡阳坟"，一个小冢子群众叫"马坟"，关公与蔡阳争斗的地方，群众叫"跑马坡"。
在苏州评话中，蔡阳被称为"刀祖宗"，实力非常强大。
