徐州城上看到红旗白字，书写着“平原刘玄德”，陶谦急忙命令打开门。刘备入城，陶谦连接着请刘备，一起到府衙。
陶谦见玄德仪表轩昂，语言通达，心里非常高兴，便任命糜竺攻取徐州牌印，让给刘备。
刘备惊愕地说道：“陶大人，你这是什么意思？“
陶谦地说道：“现在天下混乱，朝廷纲纪不振；您是汉室宗亲，正应力扶社稷。老丈夫年老无能，情愿将徐州托付给你。你不要推辞。陶谦会自己写文书，申奏朝廷。“
刘备离席再拜说道：“刘备虽然汉朝后裔，功小德薄，为平原相还怕不称职。现在是为了大义，所以才来帮助。你说出这样的话，莫不是怀疑刘备有吞并之心吗？？如果我有这个念头，上天不保佑我！“
陶谦地说道：“这是我的实际情况了。“再三互相谦让，刘备一直不肯接受。
糜竺进言说道：“现在兵临城下，而且应当商议击退敌人的策略。等待事情平息的时候，再次要相互谦让就可以了。“
刘备说道：“准备写信发给曹操，劝他解和。曹操如果不从，我们再厮杀不慢。”于是传檄文三寨，并且将按兵不动；派人带信来表达自己的意思给曹操。
再说曹操正在军中，与诸将商议事情，有人报告徐州战书到。曹操拆开来看，原来是刘备的书信。
书中说道：“我刘备自从关外的时候，见过将军，就再也没有机会与将军相会了，尊父曹公，实际上是因为张阖不仁，以致被杀害，这并不是陶恭祖的罪过啊。现在看到黄巾残渣余孽，骚乱在外；董卓余党，盘踞在里面。愿您在朝廷之急，然后私仇；撤除徐州的军队，以解救国难：就徐州很幸运，天下百姓的幸事！“
曹操看完了刘备的书信，大骂说道：“刘备是什么人，有什么资格前来质问我，让我退兵！而且中间有讥讽之意！”命令斩来使，一方面竭力攻城。
郭嘉劝说道：“刘备远来救援，先礼后军队，您应当用好话回答的，以慢防备心；然后进兵攻城，城可以打败了。曹操听从了他的话。，款留下来，让信候发回信。
正在商议之中，忽然流星马飞报祸事来了。曹操问他发生什么事情了，报告说吕布已攻破左冯翊，进军占据河东郡。
原来吕布自从遇到李、郭的混乱，逃出武关，去投奔袁术；袁术认为吕布反复不定，拒不接受。
吕布投奔袁绍，袁绍采纳了他，与吕布一起打败在常山的张燕。
吕布自以为得意，傲慢袁绍手下将士。袁绍想杀了他。
吕布就去投奔张杨，张扬收留了他，当时庞舒在长安城中，私藏吕布妻子家小，送给吕布。李雇、郭汜知道了之后，于是斩杀了庞舒，写信给张杨，教他杀死吕布。
。吕布于是放弃张杨去投奔张邈。恰好张张邈的弟弟张超带领姚广孝来见张邈。宫劝说张邈说道：“现在天下分裂，英雄并起；你在千里之外的人，却反而受制于人，不是太鄙陋了吗！现在曹操征东，司隶空虚；而吕布是当代勇士，如果给他共选取司隶，统一天下的大业就可以谋取了。”
、张邈非常高兴，就让吕布出兵攻打司隶，随着占据河东郡。只有京兆，弘农，河内三处，被荀、程昱设计死守得以保全，其余都破。
曹仁屡战，都不能胜，特此告急。
曹操听到这消息非常吃惊地说道：“司隶有失，让我无家可回了，不可不立即考虑回兵的事情了！“
郭嘉说道：“您正好卖个人情与刘备，退兵离去回去司隶。“曹操同意了这样，立即回信给刘备，拔寨退兵。
再说刘备派遣出去的信使回到了徐州，入城见陶谦，呈上书信给陶谦还有刘备，说曹兵已经退兵了。
陶谦非常高兴，差人请刘备，关羽，许褚等人赶赴徐州城大宴。并派遣人去给在北海的孔融送去了礼物。
之前薛仁贵一直没有干涉北海的事情，还是留给了孔融自己操纵，就是因为敬重他的名声，但是远在兖州的薛仁贵听说了孔融居然借兵给了刘备，还是让刘备去救援陶谦，你借兵给刘备，那不是有借无还吗？虽然北海的兵马不是按照薛仁贵的规格训练和招募的，只是普通诸侯的士兵的战斗力，但是刘备这个人，你给他一丝希望，他就能翻江倒海，而且曹操很快就能因为吕布的事情撤兵，根本不需要去就陶谦。
为了防止类似的事情在发生，薛仁贵只得把孔融调到了兖州去当做兖州学院的教授，美曰其名是去防止袁绍还有袁术以及袁绍还有公孙瓒的战斗影响到北海，教书育人才是孔融是理想，孔融欣然答应，赶赴兖州。这倒是麻烦了
宴饮结束，陶潜请刘备在上座，拱手对着大家说道：“我丈夫年老，二儿子不成器，不承担国家重任。刘先生是皇室的青，德广才高，可领徐州。老夫情愿请求闲养病。“
刘备说道：“孔融让我刘备来援救徐州，是为原则。现在我要是无缘无故把它据为己有，泱泱华夏将以我刘备是为无义人了。”
糜竺说道：“现在汉朝衰颓，天下倾覆，树建立业，正是在这个时候。徐州富足，户口百万，陶大人使你领徐州，公不可推辞的。“
刘备说道：“这件事我是决不敢接受的。”
陈登说道：“陶府君有病，已经不能够管理徐州的事务看，请您千万不要推辞。“
刘备说道：“袁术四世三公，在海内众望所归，近在寿春，为什么不把州让给他？“
陶谦说道：“袁术墓中的枯骨，又何足挂齿！今天的事，天和不可取，以后后悔也来不及了。“
刘备坚持不肯。陶谦哭着说道：“如果你离我而去，我死也不能瞑目了啊！”
关羽说：道“既然陶大人如此谦让，哥哥暂且统领州中事务，有何不可？。”
许褚说道：“又不是我们要夺取他的州郡地盘，是他想要谦让给我们，大哥何必苦苦推辞！“
刘备说道：“你们这是想陷害我于不义吗？”
陶谦谦让再三，刘备无论如何都只是不接受。
陶谦说道：“如果刘备大人一定不肯听从我的话，那这里靠近一座城镇，名叫小沛，值得屯军，请玄德暂时驻扎在这个城市，以确保徐州的安全。怎么样？”大家都劝刘备留小沛，刘备采纳了。陶谦慰劳军队已经结束。孔融的北海士兵，由一个刘备与关羽、张飞率领本部兵马前来到小沛，修葺城墙，安抚居民。
再说曹操回军，曹仁连接着，说吕布势大，还有姚广孝这个不凡的谋臣为辅，已经失去了河东，曹操的京兆尹，右扶风，河南尹三处，依赖荀攸、程昱二人设计相连接，死守城郭。
曹操说道：“我估计吕布有勇无谋，不值得考虑的。”
传令下去安营下寨，再作商议。吕布知道曹操回军，已超过滕县，对着自己的副部将薛兰、李封说道：“我想用你二人很久了。你可以带领军队一万，坚守兖州。我亲自率兵，前去攻破曹操。“二人答应了。
姚广孝急忙进见说道：“将军放弃司隶，想去哪里呢？”
吕布说道：“我想驻兵弘农，这样我就可以以和袁绍，袁术，薛仁贵形成争霸中原之势。薛仁贵深陷青州无力进攻，二袁相争，则可从中取利！“
