街边，一处长垣壁下，阳背阴后，日影浓泼。
此处，行人三五。曹氏所见的那一幕，一男一女中年人抢拉一年轻女子。偶有几人驻足望着，不吱声不劝解，如看戏一般。
曹氏并不是直行过去，只缓缓绕走，待想看清那年轻女子是谁人。
才刚要走过马路，忽一辆马车行驶而来，曹氏主仆三人吓得连忙后退抽身。等马车过后 ，已见那年轻女子挣脱那两人之手。中年女子气喘吁吁指着年轻女子跑开的方向道：“湘君！你给我站住，站住！”
年轻女子惊恐万分，奔跑之余回头望一眼，生怕后头两人跟上来。
实里，中年男女跟去了，只力道不足，不能扯住人。
曹氏至此快加步伐。只见她腿下那款大裙子如同大竹扫帚一般，把马路上的尘土都卷扬拂起。贵圆与玉圆一人一侧还衬扶着。
略是追一段，曹氏实在跑不动，依在一处房舍墙角歇气儿。
贵圆喘息道：“太太，你瞧着是不是像……”
曹氏把腰弯下，手里的指头勾着一方手帕，重重撑在两膝上，道：“可不是慧缘那丫头！准是不错的！”
玉圆道：“那人还叫她湘君，不是慧缘，太太。”
曹氏扭头瞪了玉圆一样，直起了身子，又伸手往玉圆额上戳一指，道：“亏你还跟我做几日的生意。这点功夫都没有。你们想，琂丫头什么身份进去的？那两个丫头能是什么身份？我就奇怪，如今看来，有故事着呢！”
可是那两个中年男女已追远，曹氏主仆想再赶上去看究竟也是不能够了。
曹氏无可奈何，遗憾道：“真是错了个抓尾的机会。”
贵圆道：“回去等着，不怕她不回。我们一回去就跟老太太说，看什么个光景。”
曹氏扬扬手，道：“抓贼抓脏，我们拿什么给老太太看？说说你也信的？何况老太太对琂丫头百般的心疼，出那么多事，老太太哪一回正面理论过的？不说真拿了慧缘回去对峙什么，就是拿了她，我们也不能。好好的才刚跟东府有了交际，别给机会因这事东西两府合起来对付我们！”
贵圆玉圆两人见风使舵，道：“太太思虑的深远。”
再欲转身回路，忽见那夹道远处蹿出来一人。
贵圆警醒，先看到了，猛指给曹氏。
玉圆要去叫人，曹氏一把拉住她。三人略是往后躲。
如此，只见慧缘心惊胆战的样子从夹道出来，东张西望，便朝一小巷子去了。
曹氏主仆三人一路跟着，七拐八弯，也不知走了多少路子，终来到一处残旧四合院。远远在外头看。
慧缘到了四合院外头，左右张望几眼，便推门进入。
曹氏等慧缘进去后才现身，跟了去。到门首，想推门，门里头却已关死。不得法子，曹氏心中如进了蚂蚁一般，站立不安，焦躁万分。
玉圆因次次被数落，心早不甘，才刚在夔门楼被贵圆抢了一功，现下巴不得找个什么事露脸。于是退几步看看那墙壁，这四合院比其他院舍略矮许多，外头又有些树木，思想半分，也不招呼先，只往那树去了。等曹氏和贵圆反应过来，玉圆早爬上树，一身蹲上墙上，又顺下头的搁脚残壁跳进了院子。
玉圆到了里头，先听得一阵咳嗽声。又听到两个女人嘀嘀咕咕说话的声音，其中就有慧缘的声音。
玉圆心中一振，悄悄摸摸往院门靠近，迅速把们开了。
曹氏和贵圆见门开启，一脸喜乐，大步摇身直入。
一边走，曹氏不太注意观望，只略环一眼，那小四合院子虽然残破，但四下皆被收拾得颇为干净，如桌上尘埃忽被抹陈出新，那地底下还尚有未风干的湿土，明眼看得出头先这地儿搁放了东西，只近日被人整理收拾了才显出痕迹来。
略往前厅大门走，里头的声息更清楚了。隔一道半掩的门，依稀见到慧缘的裙角在颤动。曹氏以为里头的人要出来，便侧身躲一躲。
忽断断续续听到一老者咳嗽的声音，再听到倒茶碰碗声，又有一老妇宽慰些话音。
贵圆低声对曹氏道：“太太，我们就正面着进去问问清楚。”
曹氏嘴角是一笑，微是摇头。那时庒琂刚入府，不大爱说话，跟着的两个丫头慧缘跟三喜亦不多言语，到底她们出身何处，有何经历，府众不得而知，事后老太太给了一句，大体说庒琂乃南边找亲戚来京遭遇不好等云云遮掩过去。
目下观测，慧缘行径不似陌生出入，倒像进家门一般。往后头再想，莫非这跟庒琂有什么瓜葛？庒琂入府难道有什么不可告人的目的？老太太也被她们给迷惑了？那么庒琂跟那些回疆旧部的人马有牵扯关联？这里头的人又是何人？
曹氏一下子牵出许多的疑惑来，贵圆提醒进去问，她一则害怕附近有帮手，二则害怕打草惊蛇，三则毕竟大宅府的太太，这般偷摸进别人家多少是不光彩。
曹氏示意后退，欲要返回。
此时，慧缘出来了，两方人一个不经意的擦肩晃眼，相互给瞧见了。
慧缘手头捧着一个痰盅，当看到曹氏，猛地震惊，手中的痰盅“哐当”落地，竟碎了，里头溅出浓稠红褐深浅的痰液。
曹氏忍不住作呕，连忙把手中的手帕拿起来，捂住嘴鼻，撇开眼神。
慧缘一时不知所措，愣住如木鸡一般。恰时，厅里传来一个老妇人的声音：“湘君，倒清水来……”便连连不断传来老者的咳嗽声。
慧缘这才惊醒，也不跟曹氏搭话，转身去端一木勺子的水进去。
过了一会子，慧缘出来了，反手把门稍稍合上。走下来，到曹氏跟前矮一回礼。
曹氏惊怕有诈，略是后退。
慧缘垂眉道：“太太。”
曹氏捂住嘴鼻，惊望四下，再回眼到慧缘脸面上来，道：“你怎么在这里？怎么不在府里？”
慧缘微笑道：“太太，我跟姑娘说了，我……我出来。往后由三喜和子素伺候姑娘就行了。”
曹氏假装关切道：“是你们姑娘待你不好？还是那两个烂蹄子找你的短？容不得你？”
慧缘只勾下头，微微作摇。
曹氏道：“你跟我回去，往后留我身边。”再四下环视，又往那屋里指，道：“里头都是何人？”她生怕是回疆旧部的人，可慧缘这般谦逊识礼，也不大像。
这时，听到身后门“吱呀”一声，开了。一位鬓梳干净整齐的老妇人走出来。
老妇人和善笑道：“湘君，这几位太太小姐是何人，怎么不请进来坐？”
慧缘闻见，紧张不已，想转身回去又不能，只朝后头摆手，示意进老妇人进屋。
老妇人似瞧出什么来，略是勾头点了几下，满是担忧进去，小小掩下门，人却隔着门缝往外瞧。
话说这人是谁？那便是慧缘的家母，里头咳嗽是她家父。即当初在仙缘庵给庒琂提过的，那时，在仙缘庵，慧缘给庒琂如是说：“我父亲在京城做的是大生意，后来让奸人陷害，弄得家破人亡，债台高筑。债主海姓老太监故意放债，后来见我父亲无力偿还债务，索要我去填房做妾，因他老，又是被逐出宫的老太监，我母亲说无论如何不能去的，偷偷让我避在这里偷生。可怜我家两个哥哥嫂嫂和侄儿，因为家里生意，被打死的打死，被毒害的毒害，剩下老父亲和老母亲，老父亲后续的两房侍妾见家里败落，竟一个个跟人跑了……我进这庵里，是托了我师父的情，原本每个月是给月钱，如今，家里光景更不好，没有了月钱，师父待我越是薄情。前天，我托了人讨几两银子，寻思给师父打点，不料师父嫌少抓了个私会的罪名给我，硬想要把娘亲留给我的东西夺走……”
才刚在街头遇见那中年男女，其中女子便是父亲娶进来的姨娘，跟人跑了。因巧遇到她，才想着拿住，好交给海姓老太监自己好得奖赏。
如今，曹氏这些问，慧缘如何作答？
一答不来，亦不敢答。真要说，可不将庒琂身家性命给引出来了么？
曹氏见她不说，便改了话头，道：“既你不愿说，那我就先回了。哦，我来看看这儿有房子没有，商里要找地方囤货，不巧找进来撞见你了。不是一家人就是不进一家门。那……”
话未说完，慧缘狠狠朝曹氏跪下磕头。
慧缘声泪俱下，道：“求太太回去不要把我住这儿给人说。”
这话出来，可把曹氏的好奇心吊住，平日里那些喜爱小话又发作起来了。细眉轻挑，道：“那你给我说实话，我准不对人说。”
慧缘知晓，如今看情形，曹氏是有了疑心了，必定回去大肆传播，或加大打听。如这样下去，庒琂在府中定要出事。自己在这里，也难以安身了，再者，那海姓老太监还等着呢！
慧缘当机立断，摆明了道：“太太，里头是我的父亲母亲。她们病重，我为了攒些银子，就跟姑娘服侍她。如今姑娘不需要我了，我就出来了。可我出来没给姑娘说明白，所以，求太太不要出去说。”
曹氏心中疑惑虽解一些，到底觉着哪里不对头。再想，开先答应东府，要帮大爷办这亲事。现在慧缘既然这么说，见她也有难，不如顺手推舟，给慧缘一个人情，笼络她回去，又卖一个人情给东府。她心中疑惑甚多，此刻这般想，也不用去问了。一改笑脸，把慧缘扶起来。
曹氏笑道：“这般说，你真实名儿叫湘君不是？慧缘可是琂丫头给你取的？”
慧缘不好回答，只勾下头，嘴角扯了几下，算回也算不回。
见慧缘不作声了，曹氏想问什么又没问，玉圆灵机一动，过去一把拉住慧缘，道：“妹妹，不然你跟我们回府，太太定是对你比琂姑娘好。你觉着如何？”
打不消曹氏现下的好奇，就得坏事。父母亲又在身后，许多谎话不能太张扬了说。
故慧缘道：“容我考虑考虑行吗，太太？”
曹氏一把拉住慧缘：“丫头，别考虑！今儿就跟我回府，我要让你风风光光，日前你做丫头，今儿我给你父母下个保，让你做我们府上大奶奶如何？”
慧缘听毕，吓得两腿哆嗦，直直又跪了下去。
慧缘想，一旦如此，将有何面目对镜花谢几人？如何再见庒琂？
