侯爵夫人的邀请函如期而至，写在一张烫金的粉红色信纸上，相当漂亮、高级。比较奇怪的是，只邀请了伊兰一个人参加聚会，格雷伯爵和迪克森夫人都没有在受邀之列。
伊兰十分纳闷，除非聚会的规模非常小，否则以迪克森夫人的社会地位断然没有不被邀请的道理，至于格雷伯爵因为前阵子与伊兰的绯闻关系，主人家觉得需要他稍做回避，这到还情有可原。不过，没有邀请迪克森夫人是大家万万没有想到的。
于是在伊兰收到邀请函后，威廉府展开了一场热烈的讨论会。
伦敦的社交圈并不大，以家世论尊卑，以门第排座次的上流社会如金字塔一样的存在。除王室成员外，就那么几家，也多少与王室有着错综复杂的关联。
然而左右伦敦上流社会舆论和社交风向的，往往是处于金字塔的中坚力量层，比如格雷伯爵家族、兰斯特伯爵家族、威廉、梅小姐、迪克森夫人、詹宁斯夫人之流。
至于贝尔小姐、艾薇尔小这些人则处于金字塔的底部阶层，她们或是商人受封、或是世袭没落的贵族，因为与王室没有渊源，地位不够稳固。他们削尖脑袋在上流社会争得一席之地，有的出于捍卫家族荣誉的目的，有的则纯粹为了挤身名流行列，光耀门楣。
不管出于何种目的，没有入围的千方百计入围，入了围的向往更高的成就，有了成就的便开始盼望站到顶端藐视众生。总之，力争上游是人类恒古不变的竞争法则，上层的人看不上底层的人，底层的人看不上平民，只有不断往上攀爬才能坐拥天下，笑看人生百态。
无论是英格兰还是远在大洋彼岸的大清国，这种人与人之间的竞争、家族与家族的攀比和打压无处不在，伊兰从小就接受了这种竞争的教育和熏陶。来到英格兰之后，迪克森夫人教她弹琴、绘画、语言等才艺，把她当作一个英格兰贵族小姐教育和培养，这种根深蒂固的教育模式，无非就是能让伊兰在与其他贵族小姐的竞争中脱颖而出。
伊兰深蕴此理，也乐于接受，因为这本就与她在大清必须要学习的四书五经，琴棋书画如出一辙。
不说伊兰掌握得有多优秀，拿来与人交流几句总还是绰绰有余的。只是这会儿她实在担心，没有格雷伯爵和迪克森夫人的陪同，她一个人毫无把握应付这种场面。
要与公爵殿下这样的上流社会顶层人物共渡一晚，接受侯爵夫人的审评和猜度，也许还有不怀好意的排挤，别人更会以侯爵夫人的行动做表率，最终伊兰很可能被孤立无援，场面或许会很难堪。
一想到这些伊兰就感到万分不安。
“不用担心，伊兰，你会做得很好！如果不知道怎么插话，保持微笑就好，无论如何，微笑总没错！”
“那也不能一直傻笑啊，妈妈！”芬妮摸着肚子，喝了口茶，缓缓地说道：“和认识的人站在一起不就行了！伊兰，只要你勇敢地站在她们中间就是胜利者。”
“瞧你们说的，伊兰是去参加聚会，又不是去战斗！”乔治不屑一顾地说道：
“伊兰是公爵殿下特别邀请的客人，有谁会怠慢她？怠慢她不就等于不给殿下面子？”
“乔治说的没错！”迪克森夫人高声喊道：
“公爵殿下那么喜欢伊兰，只要站在殿下身边准没错！……马术会上公爵殿下可是对伊兰一见钟情，当场就邀请她参加聚会，这可是大家都亲眼所见的，再怎么说也要顾虑到公爵殿下的面子，不是吗？！”
格雷伯爵还是忍不住担心地说出心中的想法：
“可是殿下只和伊兰见过一面，我担心正是因为公爵殿下对伊兰的特别友好才会引起别人的误会。而那些贵妇们又非常刻薄，尤其……之前的流言余波未平，侯爵夫人可不像迪克森夫人您……这么好说话。”
“对了，问题的关键是侯爵夫人！”
迪克森夫人大声说道：“我们怎么把她给忘了！”
“安德莉莎夫人是个老古板，特别在乎阶级、地位这些方面的讲究，不过好在她对公爵唯命是从，我相信她不至于为了难伊兰而驳了公爵的面子。”
迪克森夫人用手撑着头，一脸无奈地说道：“可惜我与安德莉莎夫人交情不深，我的朋友们好像也没有与夫人特别熟络的，如果有这样一个中间人，事情就会好办多了！”
“兰斯特伯爵姐弟和安德莉莎侯爵夫人不是亲戚吗？我们可以从这对姐弟这里找突破口！”芬妮喜滋滋地说着，为自己大胆的想法颇为得意。
听到兰斯特伯爵的名字，伊兰的心不由一沉。
马术会时伊兰原本打算要与伯爵冰释前嫌的，结果非但没有握手言和，反而使她们两人的误会更深了。伊兰几次主动向兰斯特伯爵示好，都遭到他绝情的回避。伯爵的态度很明显，几乎把伊兰当作不吉利的人来嫌弃，这使伊兰心里非常难过，直到现在她才体会到之前自己不待见兰斯特伯爵，刻意回避他、当众给他脸色看，会给对方造成什么样的影响。
她原本该感激兰斯特伯爵，因为如果不是他努力拉住缰绳，塞拉早就撞上伊兰，后果难料。可是伯爵却因为受伤错失比赛，他那么看中的比赛，蝉联冠军几乎一如反掌。结果却不得不因伤退赛，而这个害他受伤的人，是对他颇有微词的伊兰。
倘若当时伊兰并没有对兰斯特伯爵抱有如此大的成见和怨气，那么现在她的心里也不会这么不安。
不安和失落占据了伊兰的心头，并且愈演愈烈，一个曾经对你谄媚讨好，甚至是千依百顺的人如今却是弃之敝履、唯恐避之不及，这给伊兰心里造成的落差是无法估量的。
伊兰虽然性格坚定、正直、果敢，可她毕竟是20岁情窦初开的年华，总逃不过虚荣心和骄傲的隐隐作祟。
她一方面懊悔自己之前对待兰斯特伯爵不留情面的态度，另一方面又挣扎在急于解释误会、却找不到机会的漩涡里。
忽然间伊兰明白，她也害怕被拒绝、被忽视、被嫌弃、被人刻意遗忘。
这种心虚、不安，无法控制的心绪不宁让伊兰惴惴不安。
“别傻了妈妈！”
芬妮的话打断了伊兰的思绪，将她重新拉回现实。
“玛格丽特小姐目空一切，兰斯特伯爵自我又自恋，他们一定会站在安德莉莎夫人这一边，没有谁会为了一文不名的伊兰而得罪侯爵夫人，何况他们还是亲戚关系！”
“这么说来，只有公爵殿下是伊兰唯一的靠山了？”
“没有邀请格雷伯爵和妈妈您，这点还不觉得可疑吗？”
“这可能就是女士们的一个小聚会。”
“可这个小聚会没有邀请您，妈妈！也许侯爵夫人根本不想邀请伊兰，只是碍于公爵殿下一再坚持，如果是这样的话那就更糟了！”
芬妮作势捂住嘴惊呼道：“如果是这样，伊兰还是不要去的好！”
“不要这么悲观，芬妮！伊兰总要和安德莉莎夫人会面，她已经收到了邀请，如果拒绝的话，不是更拂了公爵和侯爵夫人的面子！”
“这可怎么好呢，真是进退两难！”
“我明天去探探詹宁斯夫人的口风，看看她有没有被邀请，如果她也去参加聚会，那我就拜托她照顾伊兰。”
“得了吧，妈妈！詹宁斯夫人可是个老滑头！她很清楚在什么时候，该偏向谁，您还是省点力气吧！”
“依我看……”
乔治在沉默了很久之后终于说话：“侯爵夫人总要顾及身份，不至于太为难伊兰，否则何必邀请伊兰这么麻烦，难道只为羞辱她？以她的地位应该不会做出这么幼稚、低级的事！”
他的话立即得到了芬妮的赞同，她们现在讨论的确实有些杞人忧天，毕竟英格兰的贵族们还是相当有见识和修养的，不至于为难一个没有背景的小姑娘，何况伊兰也不是真的没有背景，她们总要顾虑格雷伯爵和迪克森夫人的家族地位。
“当然，冷眼、排挤再所难免。毕竟伊兰初出茅庐，能受到公爵殿下的另眼相待，那些自命不凡的贵族夫人一定会有非议。还过，好在这些人都势力得很，有公爵这个靠山，相信她们也不敢太欺负伊兰。”
“公爵殿下未必真会照应伊兰，毕竟殿下有那么多的……红颜知己。”
“好啦，好啦，冷眼也好，排挤也罢，这些都是伊兰必须要适应的，不是吗？”
“我认为伊兰可以应付好，她有一种与生俱来的亲切感，只要和她接触后就会被她吸引！不管男女，都会被她吸引，都想成为她的朋友！只要她能顺利熬过最初的时刻，慢慢的大家都会喜欢上她！”
“说得太对了，妈妈！”
芬妮无比赞同地高呼，她站起身，扶着肚子围绕伊兰好好地转了一圈，把她上上下下、仔仔细细审视了一番，最后转到伊兰的面前，伸出双手拉住她的手，笑容甜美地说道：
“我们的伊兰有着一种让人无法抗拒的神奇魔力！无论是谁，不管男女都会对她生出爱怜和亲近之心。当她还是个孩子的时候，我见到她的第一眼就喜欢上她了！怎么会有那么可爱，又惹人怜爱的孩子！尽管她是外国来的，可我就是对她发自内心的喜欢，好像我童年时最心爱的布娃娃……妈妈，您还记得莎拉吗？这是我得到的第一个玩具，至今都保存着。她是我童年最好的朋友，甚至比艾琳娜都亲！”
“记得，亲爱的，怎么会不记得，你天天都把她带在身边，去哪儿都带着，睡觉时要抱着她才能睡得着！你就像着魔了一样离不开那个娃娃！”
“是的，妈妈！依我看伊兰就具有这种魔力，凡是接近她的人都会感到无比舒适，和她站在一起就能放下全副武装，跟她交流不需要掩饰，更不需要绞尽脑汁地伪装自己。伊兰的笑容明媚、温暖，让我有一种松了一口气的舒服！这可真是一种神奇的力量！”
“不过那些贵妇人可跟你不一样，芬妮！她们骄傲又自大，只会给每个人，按出生、门第贴上标签，并且严格地按标准行事，仿佛与她们交往的是标签而不是人。”
“您太刻薄了，迪克森夫人！”
格雷伯爵轻咳一声，说道：
“请相信贵族的道德准则和修养，她们会看到伊兰身上的不凡之处，不会真的去为难一个无力反抗的姑娘。”
“话是这么说，可我们总要把事情往最坏的方面打算。”
“是好、是坏伊兰都要勇敢面对，否则早点知难而退……伊兰，你准备好了吗？”
伊兰怯怯地看着格雷伯爵，没有回答。心里没底，缺乏信心，却又不想这么轻易认输。
关于侯爵夫人的讨论没有任何结果，而这场聚会伊兰又不得不去，所以最终只能靠她自己临场化解困难。
