“咦，客官，今日不是朝廷恩科大试吗？你怎么回来了？这么快就考完了？”望着鼻青脸肿，垂头丧气的李景澄，店小二甚是奇怪。
李景澄低着头，一言不发地匆匆回到自己的客房，拉开被子，蒙头大睡。
直至掌灯时分，他才被一阵敲门声惊醒。
点上灯打开房门，一位相貌英俊的书生走了进来，施礼道：“在下寒门士子杨伯约，就住在年兄的楼上。恕在下冒昧，今日在考场外看到年兄挺身而出，深为感佩，特送来一些治疗跌打损伤的药物，聊表敬意，望年兄笑纳！”。
李景澄赶忙还礼，说道：“萍水相逢，承蒙年兄关照，感激不尽。只是年兄既然在场，路见不平，何不仗义执言？”。
杨伯约脸色微微一红，笑道：“家师---家师曾在临行前反复叮嘱在下，戒急用忍。这世上有诸多不公，我等初出茅庐，无权无势，操之过急容易反受其害。只有先逆来顺受，融入其中，再徐徐图之。如同治水，只能因势利导，不可强堵硬塞。”
李景澄将对方让进屋中，落座奉茶之后说道：“年兄此言差矣！若人人都趋利避害，只能使祸害横行无忌，更为猖獗，所谓融入其中，不过是同流合污而已。说句不怕杀头的话，大齐如今风雨飘摇，徐徐图之，只怕时日无多。”
杨伯约一愣，笑容僵硬地接口道：“年兄不必过于沮丧，来年再考，一定能金榜题名！”。
李景澄摇头道：“我意己决。今日便彻底死了报效朝廷，入仕为官的这份心了。只是深感无颜面对家乡父老，更对不住曾经慷慨解囊资助过在下的一位佳人。”
杨伯约探头说道：“巧的很，在下也曾得到一位富家小姐的倾力相助，否则也不会有今日。”
两人顿觉彼此十分投缘，共同感叹世上还是好人多，美人心地最善良！
次日一早天刚蒙蒙亮，李景澄就收拾了简单的行囊，结清了客栈的费用，踏上了一条不平坦的道路，此路直通平州城。同时，无意之间，他也躲过了一场杀身之祸。
因为天光大亮之后，一队手持刀枪的官兵包围了客栈，声言要捉拿一个污蔑朝廷，妄议朝政的罪犯。
张榜之后，杨伯约榜上有名，殿试之后，更是高中探花。他没有回去娶那位以身相许，苦苦期盼的小姐，而是筹集所有银两，敬献太宰大人，如愿拜在了太宰大人门下。
京城大都，恭王府邸。
几位朝中重臣正交头接耳，恭王爷挥手止住道：“董太宰目前是圣上面前的红人，仅凭逼反同州守军这一条罪名，不足以扳倒他。不过可以先清除掉他的左膀右臂，兵部尚书入狱砍头还是能做到的。尔等不可太过心急，水到自然渠成。别以为本王不知道他用什么手段爬上太宰之位的，以其人之道还治其人之身，诸位拭目以待吧！”。
一位大臣站起身来施礼道：“多谢王爷指点，我们明日便通过宫中太监将这些奏章偷偷送进宫去，免得太宰扣押，我等静观其变就是。”
恭王爷点头道：“这次只参兵部尚书，不提太宰一个字，圣上何等精明，心中自然会有所考量。你们派人对本次高中的士子严密监视，能拉过来最好。有投到太宰门下的，尽量外派，让他们滚出大都。新任的礼部尚书年迈胆小，无需理会。吏部这一块必须牢牢抓在手里，不得有丝毫松懈！”
大太监郑德才小心翼翼地观察着圣上的脸色，龙书案上摊开着十几本弹劾兵部尚书的奏折。
年轻的皇帝抬起头来，没有丝毫愤怒的表情，反而淡淡一笑。
他伸了个懒腰站起身来，郑德才马上小跑着赶了过来。皇上摆了摆手，拒绝了他的搀扶，而是指了指那些奏章说道：“你看看吧。”
郑德才连忙躬身道：“老奴不敢。”
“朕让你看你就看，想抗旨吗？”
郑德才一身冷汗，他可不想没来由地丢了脑袋，连忙跪在地上认真地看起来。
皇上在堂内来回踱步，一会的功夫回头问道：“看完了？说说你的想法，大胆说，朕不怪你。”
郑德才叩首道：“老奴不敢妄言。既然圣上非逼着老奴说，老奴斗胆以为，他们明着是弹劾兵部，实则剑指太宰大人。”
皇上满意地点点头：“凡是对太宰不利的奏章朕都看不到，这些东西怎么会跑到朕的眼前，很是蹊跷。朕三个月之前就已获悉同州叛军之事，现在才来上奏，真把朕当盲人了不成？”
郑德才从地上爬了起来，低声道：“老奴这就去查是哪位执事的公公当差送来这些奏章。”
皇帝摆了摆手道：“不用了，朕正要借此事表明态度。那董太宰除了在朝中安插亲信，滥杀无辜逼反同州军，其他事情倒还算尽心。起码归顺的黑旗军现在和红巾匪寇打的你死我活，为严老将军训练王师争取了时间。”
他回头微眯双眼笑着问郑德才：“依你看此事该如何处置？”
郑德才连连摇头道：“老奴岂敢妄测圣意？”
皇帝仰头哈哈一笑，说道：“传旨下去，拿了兵部尚书下狱问罪，按大齐律法该杀就杀了。赏董太宰锦缎百匹，黄金百两，传朕口谕，太宰勤于政务，为百官楷模，朕心甚慰，予以嘉奖。”
见郑德才站在那里发呆，皇帝笑道：“你还愣着做什么？此为驭臣之术，既平息了百官的怨气，又敲打了太宰，同时警告朝臣们把心思用到处理政务上，速速去办。”
郑德才深施一礼道：“我主圣明。”正准备起身离去，却见圣上轻轻点手，忙凑前支起了耳朵。只听圣上说道：“朕听闻最近京郊烟柳河出了一个叫柳如烟的美人，色艺俱佳，王孙公子趋之若鹜。朕好奇也想去瞧瞧，你安排一下，找几个年轻的陪着我，微服出宫一趟。”
郑德才张口结舌道：“这个---这个---”
圣上勃然变色道：“后宫之中，满朝文武若有一人得知此事，我就割了你的脑袋，拿你是问！”。
郑德才赶忙闭上了嘴巴，低头不语，又是一身的冷汗。
“啪”的一声，马茹霜荡开了迎面劈来的木棍，抬脚将面前的士卒踹飞了出去。左右两名士卒各举木棒打来，她脚尖一点，身体斜斜地滑了出去，让过了抡下来的木棒，右手挥棒如刀，将一名兵卒砍翻在地。剩下的一名兵卒眼看不妙，扔下木棒转身想溜，马茹霜健步如飞地追过去，举棒似剑，直戳其后心。那名兵卒一声惨嚎，嘴里吐出一口鲜血，摔倒在地，疼的满地打滚。
“住手！霜儿，你又胡闹！”远远地跑来一大队骑兵，为首之人是一个红脸膛，灰色胡须的中年汉子。
马茹霜吐了吐舌头，躬身施礼道：“爹爹，你回来了？”
躺在地上的三名士卒也爬了起来，跪倒施礼道：“给大帅请安。”
被称作大帅的红脸汉子正是“马家军”主帅，人称“西北王”的马茂勋。他挥了挥马鞭，示意那几名兵卒平身。又沉着脸对马茹霜说道：“每个月你不打伤我几名兵卒就不甘心是不是？现在队伍中都流传宁可沙场战死，不愿陪你马大小姐练武你知道吗？上次你打残的两个到现在还不会下地呢！”。
马茹霜嘟着小嘴争辩道：“没有啊，爹爹，女儿都是点到为止。而且他们都是自愿陪我练着玩的，不信你问他们。”
那三名灰头土脸的兵卒有苦难言地互相对视一眼，苦着脸咧嘴不敢发一言地使劲点了点头。
马茹霜得意地挺了挺小胸脯，笑着说：“你看，我说的没错吧？”
马茂勋轻叹一声，无奈地摇了摇头，翻身下马。
马茹霜欢快地扑了过去，挽起他的胳膊，撒娇着说道：“哼，爹爹你一回来就和我乱发脾气！那十一路反王都长什么样？平州城好玩吗？”。
马茂勋用充满慈爱的眼神瞪了她一眼，说道：“你呀，什么时候才能长大？！还不如你弟弟让我省心！”。
一行人前呼后拥着回到了大帐，马茂勋简单洗漱之后，众将齐齐前来参拜，马大帅挥手让众人落座。端起茶碗喝了一口，放下之后说道：“此次参加义军会盟大会也算开了眼界，各路英雄辈出。红巾军军容整肃，装备齐全。队伍中藏龙卧虎，人才济济。只是刘谦此人看上去颇有野心，太平军的首领高金宝也不是什么省油的灯。只怕推翻大齐之后，也难得天下太平！”
一位将领起身施礼道：“大帅，所谓天下大乱，群雄逐鹿。我军也应厉兵秣马，提前做好准备！”
马茂勋伸手捋了一把灰色的长须，摇头道：“我们这里山高皇帝远，本帅没那么大的野心。只希望偏安一隅，与兄弟们过些有酒有肉，纵马放歌的快活日子。今晚大伙就痛快地喝一场，算是为本帅接风。至于何人夺得天下，谁坐上皇帝的龙椅，关我鸟事！”
