舜州守将贺人龙一身甲胄，拖着略显疲惫的双腿迈步走入大堂，面见舜州郡守大人禹建元。
贺人龙躬身施礼道：“禀报禹大人，护国军的将士们都已安置妥当，卑职已在四门增派了人手，日夜加强城防巡逻，只等贼寇来攻。”
身材消瘦的禹大人缓缓转过身来，双目无神，愁容满面地看了他一眼，点了点头。沉吟片刻之后，禹大人挥了挥衣袖，屏退了左右，低声言道：“贺将军请到近前来说话。”
贺人龙微感诧异地抬头望了禹大人一眼，迈步上前来到了他的桌案前，竖起耳朵想听听禹大人要说些什么。
沉默了半晌，禹大人还是紧闭双唇，弄得贺人龙莫名其妙起来。
“人龙兄，你我共事多年，这里也没有外人，你给本官说句掏心窝的实话……你觉得……我们能够坚守城池多久？”。
贺人龙愣了愣，扭头四下瞅了一眼，转回头来说道：“护国军败退下来这数千人马，加上我们原有的驻防，撑一两个月应该不成问题！”。
禹大人脸色铁青地抬头瞪了他一眼，深深叹了口气，背起手踱步道：“那一两个月之后呢？你觉得朝廷还能再派出援军吗？”。
贺人龙呆了一呆，说实话这几日昏头涨脑，异常忙乱。自己满脑子只想着怎么安排败退下来的护国军将士，如何救治伤员、分配粮草，加强城防工事，其他的还真没多想。
他扬起脑袋试探性地问道：“郡守大人的意思是？”。
禹大人头也不抬地继续踱着方步，仿佛自言自语道：“摆在你我面前的只有两条路：要么，咬牙坚守，城破之日以身殉国；要么，开城献降，让城中百姓免受战火之苦！”。
闻言贺人龙吓了一跳，倒退了半步提高声音道：“郡守大人，此事绝非儿戏！你我都吃着朝廷俸禄，自当忠君报国，鞠躬尽瘁死而后已。开城降贼？遭世人唾骂不说，末将素闻那匪寇心狠手辣，杀人如麻，你觉得贼寇能放我们一条生路不成？”。
禹大人忽然停住脚步，连连击掌微笑道：“说得好！其实本郡守早已抱定与州府共存亡，为国捐躯之心，只想试你一试！既然你如此说，那我也就放心了！剩下的就是你我同心协力，与匪寇决一死战了！”。
贺人龙不由得抬手擦了一下额角冒出的冷汗，使劲点了点头。
杜仲年风风火火地大步迈入关羽的中军帐，抱拳道：“关将军，末将有要事想与将军单独一议。”
关羽奇怪地抬头望了他一眼，冲崔大奎等人使了个眼色，帐中一众人等都心领神会地缓缓退了出去。
当帐中只剩下关、杜二人时，杜仲年上前几步低语道：“将军，这舜州城城高墙厚，易守难攻。况且败溃入城的护国军人马也困守其中，但不知将军打算如何将其拿下？”。
关羽点头道：“仲年兄所言极是，我也策马绕城数周仔细观察过了，南门外地势对我方有利，城墙也更为残破些，我打算将那里作为主攻方向。我军必须速战速决，耽误不得！仲年兄可有何妙计？”。
杜仲年又上前一步，扭头确认四外无人，趴在关羽耳旁低语道：“舜州守将贺人龙与在下是旧相识，末将打算单人独骑入城一趟，争取策反他，然后来个里应外合。”
关羽猛地直起身子，上下打量了杜仲年几眼，皱眉道：“仲年兄胸中有几分把握？此计虽妙，但风险极大，自古人心难测，如不能十拿九稳，我断不会答应为兄以身犯险！”。
杜仲年低头沉思片刻，开口道：“贺人龙这个人我十分了解，他虽外表粗粝，但为人心思缜密，即使不能说服他，两国交战不斩来使，末将应该也无性命之忧。不妨试上一试。”
关羽连连摇头道：“不可不可，贺人龙即使念旧情有意放你一条生路，别忘了他还有顶头上司舜州府郡守，败退入城的护国军兵将，他们一定会铁了心取你性命！”。
二人正争执不下，门前护卫入帐来报，钦差大人李景澄求见关将军。
关羽连忙道：“景澄贤弟不是外人，他来的正好，快快请进，仲年兄听不进我的劝，总该听听钦差大人的意见。”
李景澄掀帘而入，关羽、杜仲年已行至帐口抱拳相迎。
听完关羽和杜仲年各自的表述，李景澄一边踱步，一边低头沉思了片刻。
少顷，他停住脚步，抬头分别向二人看了两眼，咧嘴笑道：“两位仁兄的心思小弟皆了然于胸。不入虎穴，焉得虎子？愚弟倒是赞成杜大哥不妨一试，应该不会有性命之忧，大不了无功而返，我军只管强攻就是了！”。
闻言杜仲年顿时面色红润，眉开眼笑。关羽却紧皱双眉，连连摇头。
最终关羽还是架不住杜仲年的软磨硬泡，咬着牙答应了他的请求，从自己身边的护卫中挑选了六个精明强干，功夫上乘的与杜仲年随行。
守城兵卒收到了城下绑在箭上，射进城内的书信，连忙递交给舜州郡守禹建元禹大人。
禹大人阅完信后，急忙召唤贺人龙及败退入城的护国军将领郭将军共同商议对策。
“一派胡言！”身材魁梧的郭将军大着嗓们喊道。
这位郭将军从严老将军起兵伐贼开始就一直追随其左右，剿灭太平天国的战役中不止一次地立下战功，对大楚贼寇恨之入骨。
“说什么为了天下苍生，舜州的百姓免受战火之苦要拜访郡守大人，这分明是黄鼠狼给鸡拜年……没安好心！本将军建议郡守大人，干脆将其拒之门外，以表我誓死抗贼之决心！”。
禹大人脸色铁青，一言不发地瞅了瞅贺人龙。
贺人龙无奈地舔了舔嘴唇，拱手道：“末将也以为郭将军言之有理，贼寇凶残狡猾，谨防其中有诈！”。
面容消瘦的舜州郡守禹大人轻轻摇了摇头，缓缓开口道：“拒而不见固然可彰显我城中军民誓死抗贼的决心，但不是最好的办法，倒显得我们底气不足！”。
停顿了片刻，他接着说道：“其实本官心内十分好奇，想要亲眼目睹凶残贼寇是何等嘴脸，又能如何在本官面前巧言令色。给他们回信，明日允许使者自东门入城，随行人员不得超过十人，严禁携带任何兵器。”
他停住话头，低头看了看两位武将脸上的反应，微微一笑道：“两位将军，劳烦你们暗中准备好刀斧手，看本官眼色行事，必要时砍了贼寇使者脑袋祭旗，攻城的贼寇岂不是又少了几个？”。
郭将军与贺人龙张着嘴互相对视了一眼，却也都无话可说，只好抱拳拱手，按令行事。
次日阳光普照，晴空万里。
关羽等人目送杜仲年一行缓缓策马入城。临行前，关羽对杜仲年及其护卫们千叮咛，万嘱咐，仍感心内惴惴不安。
杜仲年挺胸昂首，紧跟在一位儒生模样的使者身边，作为陪同健步迈入舜州府府衙大堂。
双目刚刚适应了室内的光线，杜仲年便好似漫不经心地东张西望，他很快就看到了手握刀柄，一身盔甲的贺人龙。奇怪的是，对方只与他的目光接触了一刹那，便很快转过脸去，仿佛根本就不认识他一般。
“大楚使者见过舜州府郡守大人。”那位儒生模样的正牌使者不卑不亢地冲着堂上的禹大人微施一礼。
脸色铁青的郡守大人在桌案之后挺直了腰杆端坐不动，如泥塑木雕一般一言不发。
郭将军扭头狠狠瞪了那名使者一眼，鼻中使劲冷哼了一声，一只手故意将悬在腰间的佩剑抖动的“哗啦哗啦”乱响，貌似随时都会拔出来砍去来人的脑袋。
巨大的轰鸣声震耳欲聋，随着一连串炮弹的飞落、炸裂，泰州城头碎石横飞，硝烟弥漫。
硝烟还未散去，城头的守军还睁不开眼睛，便听到铺天盖地而来的喊杀声。
平南王和马家军的人马同时从四个方向对泰州城发起了猛攻。
司将军使劲揉了揉双眼，猫着腰缓缓从城垛后探出半个脑袋。虽说心中早有准备，但看到城下黑压压、密密麻麻涌上前来的小黑点，还是不免吃了一惊。
他扭头对身边的弓弩手说道：“弟兄们，沉住气，等贼寇靠近了瞄准些再放箭！我们身后有城中数万百姓的支持，几千个民夫手拿工具等着随时冲上来修补被损毁的城墙，我们一定能够击溃匪寇的攻击！”。
“吧嗒”一声，一架云梯正好搭在司将军眼前的城垛上，司将军猛地站起身大喝道：“弟兄们都站起来，往死里给我射！”。一边说着，一边咬牙举刀朝面前的云梯猛剁。
范军师手捋着白色的胡须，骑在马上仰望着泰州城楼，他扭头问道：“南王爷，您觉得这泰州城我军多久能够将其拿下？”。
平南王唐万年轻松地挥了挥马鞭，笑道：“本王爷想要今夜就与各位将士在城内府衙大堂上把酒言欢，军师以为如何？”。
范军师眉开眼笑地望了他一眼，哈哈笑道：“王爷未免太过心急了，依老夫看来，明日开怀畅饮也不能算太晚。”
