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第六章 机关算尽

攻占瓮州城之后,严老将军并没有急于班师还朝,而是一面遣出快马向朝廷上奏,请求朝廷派出治理地方的文臣,一面整顿兵马,同时派出数支队伍清理太平天国的残匪余孽。

这一日深夜,菜三爷府门上那厚重的门环被轻轻叩响。

睡眼惺忪的管家将府门拉开了一条细缝,好奇地打量着这位不速之客。

来人衣衫褴褛,头上扣着一顶大大的斗笠,笠帽低垂,完全看不清相貌。此人贼头贼脑,不是扭身四处张望。

“你谁呀?”管家开口问道。

来人竖起右手食指立于唇边,又紧张地回头四下张望了一眼,不由分说一把推开管家,从门缝里挤了进去。

管家很是恼火,正准备高声叱骂,来人飞快地摘下了笠帽,低声道:“我找菜三爷。”

管家张口结舌道:“徐……徐天师,怎么是你?”来人连忙飞快地做了个手势,让他闭嘴。

管家赶忙闭嘴,脚步匆匆地走向内宅。片刻之后,菜三爷披着衣服,慌慌地走了出来,低声道:“天师受苦了,随我来。”

菜三爷接过管家手中的灯笼,冲管家使了个眼色,吩咐道:“去置些酒菜来,不要惊动了外人。”然后举起灯笼,挥手做了一个请的动作,带着徐天师七扭八拐,来到了后宅一间不起眼的小屋内。

菜三爷放下了灯笼,将屋中间的四方桌推至一旁,抬手掀开木板,露出了一个黑乎乎的洞口。

徐天师紧随在菜三爷身后,沿台阶而下,待双脚重新踏在平地上,面前豁然开朗。

不大一会儿功夫,管家端来了热气腾腾的酒菜,菜三爷点亮了烛火,将地窖内照的透亮。

早就饿疯了的徐天师双眼直勾勾地盯着酒菜,也顾不上客套,一屁股坐下来,抓起一整只烧鸡张开大嘴就往肚里吞。

“慢点,慢点,天师稍安勿躁,我这里酒肉管够!”。一边说着,菜三爷也坐了下来,抄起酒壶给徐天师的酒碗中斟酒。

几乎是囫囵咽下了半只烧鸡,徐天师这才抬起头来,眼泪汪汪地说道:“还是三爷您行走江湖多年,做事老到,天父圣尊已然归天,我太平天国土崩瓦解,烟消云散,您这里却未受到战火波及,难能可贵啊!”。

菜三爷端起两只酒碗,递给徐天师一只,一边捋须笑道:“覆巢之下安有完卵?我也只是苟延残喘罢了。老弟你这些天躲到哪里去了,让我甚是担心不已。”

半只烧鸡打底,几碗烧酒下肚,徐天师又荣光焕发起来,他苦涩地摇头笑道:“东躲西藏,一言难尽。本天师思来想去,掐指一算,还是三爷这里是最安全的落脚之地。”

菜三爷端起酒碗,抿了一口,微眯双眼笑道:“天师此话怎讲?”。

徐天师夹了几口菜,又拎起一条兔腿,三下五除二吞了下去,这才抬手抹了一把嘴角的油花,抬头说道:“原因有三:其一,你我兄弟过命的交情,往日里互相帮衬,甚为投缘。其二,如今城门紧闭,四处搜查,出城是不可能了,但在敌人的眼皮底下却是最安全的,所谓灯下黑是也;其三,我不怕三爷您不高兴,你我知根知底,说白了是一条绳上的蚂蚱,你若有心绑了我去官府邀功请赏,也等同于自掘坟墓。是也不是?”。

菜三爷连连点头道:“徐天师果然神机妙算,句句在理。不过我蔡某行走江湖多年,为人做事义字当先,绝不会做出卖友求荣那等龌龊之事,天师尽可放心在这里歇息,我自会全力护天师周全。”

说着,双手捧起酒碗,徐天师连忙也端起桌上自己的酒碗,用力的一碰,二人对饮之后相视而笑。

第二天日上三竿,徐天师才从梦中醒来,多日来的担惊受怕一扫而光,腹中也不再饥饿难耐。

他爬起身来,发现面前早已备好了酒菜,不由得心花怒放,心道:看来这步棋是下对了,等过些时日,城门取消封锁盘查,向这菜三爷讨要些金银,谅他不敢不给,从此远遁他乡,后半生尽可逍遥自在,过些神仙般的日子。

正当徐天师甩开膀子,大快朵颐之时,菜三爷正在护国新军的军营之中,跪倒在严老将军的脚下侃侃而谈,口沫横飞。

“小民我对太平乱匪深恶痛绝,那个自称雷神转世的独眼妖人更是害得我家破人亡!我膝下视若珍宝的女儿被他生生抢了去,极尽凌辱,不久前悬梁自尽了!自那之后,我恨不得扒其骨,食其肉,也难消我心头之恨。”

喘了一口气,菜三爷接着说道:“老将军携天朝雄师前来剿匪,实乃大快人心,小民我高兴的几天都没有合眼,这才倾尽家财,买通了看守城门的贼军将领,助我大齐王师一臂之力。”

严老将军手捋银须,微微颔首道:“老丈一心为我大齐江山,可赞可叹,我已上奏圣上,定会对您重重嘉奖。”。

菜三爷躬身施礼,深表谢意。抬起头来继续道:“还有一事,昨夜我在门外遇到一个衣衫褴褛的乞丐,见其形迹可疑,我便将他安置在家中。灯光之下,才发现此人竟是太平匪寇的第二号人物,狗头军师徐天师。为防止其再次逃窜,我已命下人在其饭菜之中下毒,想来那贼人此时已然丧命,恳请大帅派人与我一道回去,验明正身。也算是出了老夫胸中一口恶气!”。

严老将军站起身来惊喜道:“哦,如真是那名贼人,你又算立下奇功一件!来人,速随这位老丈去他家中一探究竟”。

十数名军校紧随着菜三爷回到他的府上,但见庭院之中一张草席上躺着一具形容枯槁的尸体,经过仔细辨认,确系逃亡的徐天师。

军校们道过谢之后,抬着徐天师的尸体满意地离去。

不久之后,大齐圣上降下旨意,赐菜三爷“良心居士”封号,每年按六品官员级别发放俸禄,府门前设下马石。说白了就是皇上亲自准许私自搭建的路障。文官到府门前必须落轿,武官打这地方过要下马步行。如果再搭个小亭子支起两根横杆,就相当于现代的高速公路收费站,是稳赚不赔的好买卖。

蓝衫军被彻底涤荡之后,洪泽湖再度恢复到了波澜不惊的平静状态。

关羽一面派人向平州传送捷报,一面命令部队原地休整待命,等候朝廷新的指令到来。

潮州府城也再度恢复了繁华,街头巷尾贩卖活鱼活虾的吆喝声不绝于耳。

这日,定北王关羽难得的清闲,换了一身家常的衣服,只带了三五护卫,让他们远远地跟着,自己则拉着灵儿的小手,陪她慵懒地逛街。

“这潮州府之所以如此繁华,除了拥有洪泽湖丰富的水产,气候适宜,还因为当地的刺绣独具特色,一会儿看到合适的花色买几匹给你做衣服。”

关羽边走边说,灵儿却是一言不发,微抿着双唇,眼光晶亮透彻,俏脸泛红,一脸的幸福模样。

二人十指相扣,闲散地漫步街头,并未引起路人的过分关注。

远远跟着的几名护卫却是神情紧张,表情严肃,不时地东张西望,观察着每一个可疑的行人。他们的双手都紧贴在腰间,随时准备拔出武器迎敌。

走了一会儿,关羽回头望了一眼自己的护卫,忍不住轻声笑道:“不用过份紧张,我可真没有那么多仇人。”

陈灵儿在一处卖花的摊位前停住了脚步,这里花团锦簇,各种知名的不知名的鲜花竞相绽放,争奇斗艳。关羽也好奇地停住了脚步,此时是深秋,难道这里的人已经掌握了让鲜花跨越季节的技术?

二人正在笑眯眯的低头欣赏,忽然从不远处的马腹下窜出一人,此人黑纱蒙面,服装奇特,一望便知绝非中土人士。他手握一柄乌黑发亮的短剑,从背后向陈灵儿发动了突然袭击。

正全身放松的关羽猛地感到一股杀气,连忙扭头,瞥见一个黑影冲着灵儿扑了过来,他想也不想,几乎是出于本能地一脚踹了过去。

同样有所察觉的陈灵儿飞快地旋转身形,一只手已经抽出了盘在腰间的软鞭。

“啊”的一声惨叫,那名蒙面刺客连陈灵儿的裙角都未触到,便无端地吃了关羽一记飞脚,身体倒仰着飞了出去。

远远跟在关羽他们身后的几名护卫几乎同时大喝一声,纷纷拔出兵刃冲上前来。

那名摔倒在地的刺客并没有仓皇而逃,而是将右手塞入口中,打了一个响亮的呼哨。

刹那间,从四周的屋脊之上,跃下十几个手持利刃,同样蒙面的矫健身影,向关羽和陈灵儿迎面扑来。

关羽毫不迟疑地从背后抽出两把暗藏的宝剑。几乎与此同时,陈灵儿娇喝一声,挥动软鞭,毫不退让地迎着刺客冲了上去,竟是快了一步,挡在了关羽的身前。

那群刺客的目标明显不在关羽,而是毫不客气地将陈灵儿团团围在当中。

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