那夜在书房中偷听来的谈话，如同猫爪一般，时刻抓挠着灵越的心。果不其然，府里开始有消息传来：当家主母白夫人自请去了佛堂，日日茹素，彻夜诵经，为沈宅祈福。下人们纷纷说，夫人真是心地慈善，贤良淑德。
当家夫人这么一走，沈宅的诸多内务一时无人管理，老爷便点了兰姨娘代为主持中馈。一时间众多的姨娘纷纷趋之若鹜，星竹园热闹非凡。
送走了刚刚来喝茶的姐姐妹妹，兰姨娘坐在贵妃榻上，伸了一个大大的懒腰。
听雨取来一把芭蕉扇，有一下没一下替她扇着，凉丝丝的风儿吹得她全身无一个毛孔不是舒爽的。
“姨娘，可是累坏了吧？”听雨笑着说。
“嗯……”她躺倒在榻上，“平日里招呼也不打的人，如今上赶着来一声声姐姐妹妹叫得倒是亲热。”
“理她呢，不过是这会看着姨娘主持中馈，前来巴结罢了。”听雨撇撇嘴，忽而一眼看见小丫头凤云在门边探头探脑，便快步走了过去，“有什么事么？ 这样要进不进的，姨娘见了心里不喜。”
凤云急忙说，“不是……是姨娘的娘来了！”
听雨忙将她拉到一边，抬起头看看外面的影壁处，果然兰姨娘的母亲范氏局促不安地站在影子里，时不时牵扯一下身上的衣裙。
她忙走到兰姨娘身边，轻声说，“姨娘，老夫人来了！”
兰姨娘已经半闭着眼睛，似睡非睡，闻言猛然睁开眼睛，从榻上坐了起来，“来了多久？怎么不迎进来？”
她急急地踩着鞋子出了门，见到站在暗影里的娘，面色微微一变，“娘，进去说话。”
范氏唯唯诺诺地跟着女儿进了房，在绣凳之上坐好，早有几个伶俐的丫鬟奉上茶水瓜果，玲琅满目地摆了一桌子。
她看着满屋的锦绣，脸上绽开笑意，情不自禁地对着女儿说，“二丫头，你现在是过上好日子了。”
“娘，我自从进了沈府，早就改名不叫二丫头了，你以后不要当着人总这样叫我。”兰姨娘瞟了一眼周围的丫头，她们都低着头，恍若未闻。
“对对对，我都老糊涂了，你叫什么兰什么……”范氏冥思苦想，却见女儿的脸色慢慢沉了下来。
“娘，你到府里来，怎么也不捎个信来？我好打发人来接你……”兰姨娘打断了母亲的话，忽地盯着着母亲的手腕，那上面似乎隐隐又有淤青。
范氏见女儿的目光凝聚在自己的手腕，不禁往袖子里缩了缩手，想了半天，硬着头皮说，“我哪里就那么金贵了，要人来接……我今儿来……”她瞟了瞟周围的丫鬟，吞下了后半句话。
兰姨娘微微叹了口气，挥挥手，“都下去吧，这里有听雨伺候。”
丫头们顿时走得干干净净，听雨会意，在门口站定。
“娘，你说吧，是不是爹又打你了？”兰姨娘的声音低沉，带着怒意。
范氏怯生生地看着女儿，觉得有一阵子没见到女儿，她出落得越发好了，眉宇之中还平添了一种气势，令她说不清道不明的，生了几分惧怕。
“你爹又在外面赌钱，欠了一大笔账，今日债主追上门来，说再不还钱，就要你爹的一只手，你爹就红了眼将你给我的翡翠镯子生生抢了去给人家……”她想起那债主凶神恶煞地说，“你女儿如今在沈家吃香的喝辣的，还还不起债？”哆嗦了一下，到底没跟女儿说出来。
兰姨娘眼底怒火翻腾，一挥手正要将桌上的白瓷茶杯拂到地上，却生生住了手，那是沈万山赏给她的一套越窑茶具，洁白如玉，色泽胜雪，价值不菲。
“还欠多少？”她几乎是咬牙切齿地问母亲。
“两千两……”范氏不敢看女儿的眼。
“这么多！……你们当女儿是金山银山么？”她怒到极点，反而冷静下来，望着瑟瑟发抖的母亲，心中涌过一阵悲哀，这就是她的命，逃不开，避不脱，无论她怎么挣扎，都脱离不了身下的泥潭。
“这是最后一次了。”她平静地说，“你转告爹，以后自己的烂摊子自己收拾，是死是活，与女儿无关。他也不用打着沈万山岳家的旗号到处借贷，我这就跟各家银庄招呼。”
范氏初听到女儿发怒，以为这次是拿不到钱了，想来是白跑一趟，回家必定要挨一顿丈夫的拳头，不禁面如死灰，谁料女儿话头一转，顿时如死而复生。
“听雨，把我的匣子拿来。”
不多时，一个雕花的红木匣子托在听雨的手里，送到兰姨娘面前，打开一看，里面都是她多年积攒下的首饰和银钱。
听雨看了一眼，替姨娘心疼起来。她的姨娘表面看起来光鲜，但是在白夫人手里讨生活，哪里有那么容易？
一摞银票放在一个不起眼的青布包中，被范氏小心翼翼地贴肉放着。
兰姨娘微微叹气，又拿了几张银票给范氏，“娘，不是一直惦记着要回大理找大姨么？ 这几张银票你藏好，千万别让爹知晓了，我过几日便打发人，悄悄送你去益阳。”
“你是叫我离开你爹……”范氏张大了嘴。
“难道你还没挨够揍吗？”兰姨娘眼中闪过一丝决绝，“我们母女一辈子，都被爹毁了……我是受够了。娘，你一辈子还长，大姨一向跟你情深，定会善待于你，我也会时常打发人去看望你，捎些银两给你。”
范氏浑浊的眼睛里渐渐有了光亮，她的嘴唇蠕动着，看着女儿，半天哆嗦着说出话来，“娘听你的。娘跟着你爹，没有过过一天舒心的日子……”
“听雨，你叫顶轿子送老夫人回去。”兰姨娘看看越来越暗的天色，想着沈万山等会或许会来，打断了母亲的哭泣。
范氏跟着听雨慢慢走出房门，天光果然暗淡下来，她走到院门回头看了一看，厅堂里尚未点灯，站在门边相送的女儿一身华服，身形窈窕，似要隐入身后浓重的黑暗，变得虚幻而不真实。
她不知道，那是她最后一次看到女儿。
“什么，兰姨娘死了？”一大早，灵越听到的第一个消息可真是出乎意料。
她捂住嘴，悄悄看了一眼在书房里端坐看书的沈庭玉，压低声音对珍珠道：“我们去那边说。”
两个人蹑手蹑脚到了藤架下，珍珠拍着胸口道：“又是死在摘星楼！ 都在说摘星楼闹鬼，怕是柳姨娘和双成的鬼魂作祟。不然她好端端的半夜去摘星楼干嘛？”
灵越也摸不着头绪。
忽然果儿带着惊异的神情从院子外进来，连连道：“死了，死了！”
珍珠一拍她的肩膀，“是啊，兰姨娘死了，我们都已经听说了，你干嘛这么失魂落魄？”
果儿吓得一下跳起来，“喂，以后没事不要拍我的肩膀，你没听说过吗，每个人肩上三把阳火，你这么一拍，就拍灭了，园子里这么多鬼，肯定会找上我了！”
珍珠笑道，“不做亏心事，不怕鬼敲门。莫非你这个小丫头做了什么亏心事？”
果儿呸了一口，“姑娘我行得正，坐得端，哪个小鬼敢来找我？我昨夜里不知道睡得有多好，早上还是你叫我起来的啊！”
珍珠笑道：“你还好意思说，说是值夜，只顾仰头大睡。连公子起床了，你也不知道。”
果儿羞红了脸，又打了一个呵欠，“我也不知道为何昨夜就是睡得特别香。”
灵越对她们的打闹充耳不闻，她的眉头拧在一起，“兰姨娘是被人杀死的。”
果儿闻言毫不惊讶，反而抢先笑嘻嘻道：“我知道凶手是谁。”
灵越和珍珠面面相觑，不解何意。
果儿笑得眉眼弯弯，她从小被李夫人买进来，生性活泼，深得夫人的宠爱，很少苛责于她。香浮居就是她的家，对于府里的其他人都没什么感情，反正只要老爷不死，公子不死，珍珠不死，寸心不死，现在多了一个灵越不死，其他人死不死都无所谓。
“凶手是白夫人！”她笃定道。
“何以见得？”灵越讶然道。“有什么证据？”
果儿故作神秘，举起手来，转了一个圈，“证据就是当当当当……白夫人已经上吊自杀了，留下了遗书，已经招认了。方才她房里的小丫头莺歌儿悄悄告诉我的，说老爷已经报官了，衙门里已经来人，验证了遗书的确是夫人的笔迹。”
“白夫人昨夜上吊自杀了？”众人都是一惊。
灵越心突突跳了起来，不对啊，有什么不对劲。
她走到书房窗前，探头看了看，沈庭玉去换了一身素净的衣服，走出房来。
“公子，您要出门呢？”
沈庭玉点点头，对灵越道：“你陪我，一起去看看老爷。”
灵越应了。两人出了香浮居，绕过碧玉池，又转过几处花阴垂柳，顺着长长的曲折游廊，不多时到了白夫人所居的春熙堂。
春熙堂前已经来了一班官差，将看热闹的下人驱散了，守在门前。沈庭玉和灵越正要入内，一个刀削脸的衙役伸手拦住道：“案发现场，闲杂人等不可入内。”
屋里却传来一个苍劲的声音：“那是沈大公子，让他进来吧！”
