上回说清军占得扬州之后，将此城屠戮成一座人间地狱，说不尽哀惨，道不尽凄凉。多铎召集众将领道：“扬州一屠，南方必望风归降。”即令军队整顿一番，先遣一支南下。五月初五日，清军进抵长江北岸。沿江布防，南京戒严。
却说五月初，扬州失陷，京师告急的音讯传到了江南、江右各地。官绅百姓尽皆躁动，人心不安。又闻着扬州屠城之惨，无不色变的。
安庆府中有兄弟两人，听闻后更是怒不可遏，悲不可止，捶胸顿足，气血沸腾。你道是谁？正是左氏兄弟不渝与恒之。
兄弟俩自祖母丧后，一直在家守孝，足不出户。不过这消息他们反知道的早。原来恒之有个朋友姓周，单名吉，父亲在府城经商，家资颇厚。周吉不喜读书，偏好动弹。平常无甚事做，爱耍枪棒，拜了几个师傅，与恒之偶然相识，义气相投，结为知己。他在家中听父亲手下贩货的人说扬州已失，当时急不可耐，留下一封书信，独自奔至桐城，来寻左恒之。他虽然经史知道的少，但岳飞的故事是打小听说的。一直将岳飞视作自己的偶像。
到了左家门外，见着光景悲凉，知道出了事情。寻邻家一问，不禁叹息一声。想了一想，还是走了进去。
恒之听是他来了，急忙出见。两人相互扶助，周吉说道：“兄弟家里出了大事，怎么也不和我说？万望节哀。”
恒之低头道：“周哥，一言难尽。请坐。”于是将左梦庚兵犯桐城，老太离世略略给说了。周吉听完道：“兄弟，左逆当诛，可惜我一人孤掌难鸣。如今这左逆倒暂可放下了，那清军如狼似虎，才是真大患！”
恒之道：“清军南下到哪里了？”周吉不说则罢，一说“清军已攻破了扬州，史督师为国殉难，清军得令屠城”，将左恒之惊得半晌不能言语。
恒之停了一会，问道：“你说的可是真的？”周吉道：“十之八九是真的。”恒之道：“史督师是我伯父，他今去了，诚可哀哉！还有百姓何辜，清军真狗狼不如！”不禁跺脚长叹。
周吉道：“兄弟，如今京师告急，我们不能呆坐此处，不如前去勤王！”恒之说道：“等我与母亲、哥哥商议。”
恒之退入内室，把话对母亲陈氏与不渝说了。不渝听他说史可法殉国了，掩面大哭。陈氏也十分伤感，连声叹息。
恒之说道：“方今清军逼近南京。祖母临终教诲，孩儿不敢忘，所以意欲招集乡兵，前去助守。今与母亲商议，望母亲准许。”恒之凝神道。
陈氏认真看着恒之，“我儿真要去吗？战场绝不是普通儿戏！”不渝止了哭道：“母亲，我是兄长，又是拿过官俸的，须是我去。恒之，你且留在家里。”
恒之摆手道：“哥哥，我是练武的，你是完全一个文人，当是我去。你在家里照顾母亲。”
兄弟俩争了数句，陈氏道：“罢了。老太太说了你们要去，叫我不要拦阻。你们既都想去，就一齐去好了。”目中闪着泪花。
不渝与恒之也都看着母亲，又相视了下，双双滴下泪来。
次日，不渝、恒之邀来四叔与众族人，一起商量抗清事宜。四叔道：“这不是闹着玩的。你们连性命也不要？”恒之答道：“男儿在世，总须做些事情。方今国家有难，我们又是世家子弟，怎好在家里窝着？我不抗清，清兵难道不来安庆？来了，难道要我等做他的顺民？奴才？”
周吉在旁边叫道：“国家大义，就算捐条命算什么？若苍天眷顾，或者还能博个元勋什么的。不要多议了，此时我浑身的血都在沸了！”
四叔瞪着周吉，“你是外人，不要插嘴。不是我怕，只是这等大事，不可轻动。”
不渝别一个堂叔，名叫左老五的，说道：“孩儿们家真要去也不是不可。要去的就去，不愿去的就留家里。”三叔说道：“那是。要去的，留不住，不要去的，强不得。”恒之道：“你们不阻止就好了。”
四叔长子左巨山道：“父亲，其实孩儿是想去的。”四叔瞪了他一眼，说道：“你去赶死啊？你会什么本事？不要做这瞎想！”
左巨山道：“我虽不会使兵器，倒也有些力气。也该能上得战场。”
四叔还要再说，不渝道：“四叔，你有三子，就听巨山的意思吧。还有，有兵不能无饷，望诸位叔伯兄弟都能捐些钱物出来，以济时艰。”
四叔沉了脸，不说话。其他人也不说。
忽然陈氏从内室走出，众人都看着她。陈氏与众人行了礼，说道：“我家中尚有些积蓄，情愿都捐出来。还有百顷田地，已找人去府里变卖。我一个妇人，男人去的早，就靠两个儿子养老。今他们都去了，我心里哪里舍得？但大义摆在眼前，他们祖父，祖母，父亲若在，定是要他们去的。即使都不在世了，必是在泉下看着我。我虽不如岳精忠的母亲，又如何能为私心所拘呢！”
她一番话说完，叹息着又走进去。三叔道：“左令公与安国兄在时，我们都受了他们恩惠。何况今日是急于国难，奈何只有令公一家出头？我愿捐钱出人，你们何必再犹豫？”
四叔此时道：“我再说不是，已是不是了。我们众人还是各自回去，和家人商量，有银子的捐银子，有人的出人力吧。”
众人皆应，辞别而去。恒之道：“哥哥，我有几个朋友，都是少年俊杰，我已分别邀他们了。此外，还有一个十分厉害的师兄，我需要亲去请他。”
不渝道：“他住哪里？可来得及？”周吉道：“是哪个兄弟，我可认得？”恒之道：“就住在枞阳乡间。他叫做盛泽世。”
周吉道：“原来是他！我虽没见过他，倒听七八个朋友说起过他了。他的本领是真的，不是花架子，只中看不中吃那种。他曾在山中徒手格死豹子。我早想见一见他了。我与你同去。”
恒之道：“哥哥，这边的事，你且管顾着，我去多则三日，少则两日。见了他就来。”
不渝点头，“也好。我知道千军易得，一将难求。你去快回。”
