皇上回宫以后，我曾埋怨凉辞，给我梳的发髻太滑稽，惹得郭公公笑话，凉辞只低头把玩着我的簪子不说话，若有所思。
宫里采选轰轰烈烈地开始了，登记在册的女儿家里都紧锣密鼓地开始张罗。
这次选秀不同于往年，往年挑选的秀女对于家世才学并无多严苛的要求，大都是在宫里做些端茶洒扫，伺候主子的差事。也有穷苦人家的女儿参选，盼望着运气好，万一被皇上相中了，飞上枝头变凤凰。
而这一次，却是皇太后亲自主持，为皇上挑选妃子，充实后宫，绵延皇家子嗣。也就是说，只要能够选中，进了皇宫，最低也是个小主子。若是得了皇上垂青，一人得道，鸡犬升天自然不必多言，若是落选，皇上和皇太后也会给赏赐一门显贵的好亲事。
如此一来，自然肥了不少人的腰包。
参加采选的都是达官显贵家适龄的千金小姐，姿容才情都是上乘。饶是如此，仍旧有大半数人因为各种各样的缘由被裁剪下来。
听说这次采选严苛的程度史无前例，宫里的嬷嬷俱都拿了尺子丈量，要求长短合度，纤浓适宜，碧玉无瑕，肌理腻滑，拊不留手，暗香浮动。体检过后还要观察言行举止是否得体，考校闺中学问，琴棋书画。参加采选者，仅余十之二三。
青青自然是顺利通过，而且据说得到颇多赞誉。安乐候与父亲上下打点，大堆的银子流水一样花出去，只要没有什么意外，青青入宫那是十拿九稳了。
后来的几天里，日子都很平静，只是凉辞并不经常留在府里，老是来府里蹭饭的狂石也不见了踪影。
据夏初从木麟那里得来的消息，京城附近这些时日里频繁有人失踪，官府出动了不少人马进行搜索，依然毫无头绪。层层汇报上来，引起了凉辞的重视，与狂石每天都在忙碌着四处寻找线索。
我得了自由，经常会到我的药店里，找些事情来做。掌柜说，这些日子里，药店的生意比起以往，好了很多，人手有点紧。小豪叫了春芽和另一位小姑娘到店里帮忙，不过她们并不识得字，只能做点跑腿送药熬药的差事。这倒是她们的长项，熟门熟路，而且嘴巴乖巧，又能吃得苦。
恰逢店里坐堂大夫家中有事休沐，我就自告奋勇充当了坐堂大夫的角色，给来店里抓药的病人看诊。
但凡有贫苦者，我都会尽量减少他们药方的花费，只拣要紧的而且廉价的药材开给他们。若是有孤寡老者，就酌情减免药费。不过短短几日，消息不胫而走，来看诊的病人络绎不绝，经常排起长龙。
这是我始料未及的。店铺掌柜原本对于我的做法不太赞成，不仅仅只是因为盈利多少的原因。他担心的是，京城里其他同行会群起而攻之，暗地下绊子。后来几日相安无事，知道是沾了麒王府的光，他人不敢造次，就逐渐放下心来。
闲暇时，除了侍弄府里花草，翻阅凉辞给我搜集来的药典古籍，我还特意去拜访了忠勇侯府，感谢狂石母亲这些时日里的照拂，聊得颇为投缘，正式改了口，称呼“义父”“义母”。
还未来得及去苏家在京中的别院探望父亲，父亲就专程到药店寻我。除了对我的做法颇为赞赏以外，给了我一枚小巧精致的印章，凭借它可以到京城附近的几家药铺调度药材，不用花费银两。
父亲说京中事务已经安排妥当，三哥也如愿以偿，并且在户部占了凉辞的光，同僚们颇多照拂。他也没有什么放不下心的。第二次宫选要在下月中旬，自然有侯爷府打点，家中又事务繁忙，放心不下，他想尽快赶回江南。
严三已经从大牢里面放了出来，父亲也见过了，自然不喜欢他的为人，不想把青茵终生托负给这样一个衣冠禽兽。所以父亲决定，带青茵与七姨娘一同回江南。
正巧侯府给父亲与我下了请柬，说是祝贺青青入选，在侯府设了家宴。
我原本是不想再踏进那安乐候府的大门半步，同青绾几人再有什么纠葛。父亲说，自从来了京城，一家人都没能坐下来一同吃个饭。这次，就算作告别宴了。
左右也不过是一顿饭而已，再说我也想去看看青青。我心里总是对青青有一份愧意。侯爷府因为我前些时日声名狼藉，又与青绾交恶，所以最终才上报了青青的名字。
虽然青青曾经同我说过，她并不反感入宫，但是正所谓：己所不欲 勿施于人，我总感觉是因我而起，代我受过，心生愧疚。
我去应个景，少说话，多吃菜，也就罢了。谅她们在父亲跟前，也不敢过分猖狂。只贴身带了兰儿，乘坐马车，算是熟门熟路，故意赶在午宴开始之前，进了安乐候府。
徐夫人与青青等人已经知道了御宴之上皇上对我的册封，迎上前来，皆兴高采烈地向我道喜。青绾面色略有尴尬，端坐于主厅，冲着我极不自然地笑笑。
我如今虽然是县主，但是并无品阶，按照规制，自然是应该向青绾与安乐候行礼问安。徐夫人是个极有眼色的，在我行礼之前就殷勤地拉住了。
七姨娘与青茵皆坐在不起眼的角落处，与前些时日的不可一世大相径庭，面容都露出憔悴来。
青茵自从出事以后，我这还是第一次见，整个人都瘦脱了一层皮，下巴尖尖，颧骨竟然也显得有些高了，面相上略带一些刻薄，与七姨娘又添一分相似，如同一个模具里面刻出来的气度。
尤其是见了我，原本消停地安坐着的两个人不约而同地向我看过来。目光怨毒，狠厉，就像几把柳叶薄刃，恨不得将我削下一层皮，连血带肉吞进肚子里。
七姨娘与青茵断然不会反省检讨自己的过错，如今出了事情，酿成悲剧，她们总要找人为此背负责任，将满腔的恨意转移到别人头上，自己方才能够心安理得，作出一副受害人的姿态来。
罪魁祸首青绾是她们至亲之人，所以这顶帽子理所当然地扣在了我的头上。
我根本就没有必要辩解，也无法辩解，更不需要讨好她们，所以招呼也不打，自顾同青青和徐夫人谈笑。两个人被晾在角落里，竟然没有一个人愿意搭理，她们平日里如何为人处事可想而知。
三哥这些时日比较忙，没有陪同父亲前来。我知道，凉辞是暗里将清查那些假户籍的重任交给了他。因为是暗地调查，为了不引起他人怀疑，所以他借口熟悉户部公务，都是在别人休息的时间进行的，格外辛苦。
父亲将自己的来意同安乐候与青绾说起，二人对视一眼，一时皆沉默不语。
青茵竟然当先坐不住，站起身来，对父亲斩钉截铁地道：“我不回扬州城，说什么也不回去！”
“为父在同侯爷说话，什么时候轮到你来插嘴？此事由不得你做主！”父亲厉声呵斥道。
青茵在江南苏家时，最怕父亲，如今不知为何，胆气竟然壮了许多，看了一眼青绾，执拗地说：“我在京城尚且有姐姐给我撑腰做主，回了苏家必然受尽欺凌1辱骂，我要留在京城，死也不回江南。”
听她的口气，分明就是受了青绾或是七姨娘的教唆。青茵一向不辨是非黑白，对七姨娘近乎言听计从。想来应该是七姨娘担心回了扬州，受其他姨娘讥讽，所以鼓动青茵留在京中。
父亲终于忍不住，看了一眼一旁端坐着好像没事人一样的七姨娘，冷声道：“闭嘴！我苏家的颜面被你丢得还不够吗？我苏子卿生平第一次这样被人指指点点，颜面扫地。”
青茵颇委屈地看了青绾一眼，见青绾沉默不语，并不帮腔，伸手指着我大骂道：“我怎么给你丢人了，我不过是受了她人算计，不像某些人勾三搭四，水性杨花，如今堂而皇之地住进麒王府，不清不白。丢人的是她，你怎么不将她带回扬州城好好管教？”
父亲没想到青茵胆敢同他顶嘴，而且这样胡搅蛮缠，勃然大怒，走上前去，扬起胳膊，便是一个响亮的耳光。
青茵原本这些时日里就单薄，几乎弱不禁风，父亲盛怒之下，一个耳光，竟然令她踉跄几步，跌坐在地上。
七姨娘一声惊叫，离开座位，扑了过去，心疼地将青茵扶起来，颤声道：“老爷，青茵她如今还生着病呢，怎么禁得起您这样狠手？”
父亲一声不屑轻哼：“如今知道心疼了，当初怎么不好好调1教？”
青茵闻言委屈地嚎啕大哭起来：“这如何能怪罪到女儿头上？”
半边脸颊已经红肿起来，清晰的五个指印。
七姨娘心疼地抚摸着青茵的脸，泣不成声道：“无论谁对谁错，青茵如今已经是生米煮成熟饭，无可挽回。那严三家里是御医世家，家世也不错，为何就不能成全于她？非要回江南，青茵身子残破，清白已毁，又能寻个什么样的人家？这是一辈子遭人诟病的短处，茵儿岂不受罪，莫如您就依了青绾，将错就错吧？”
