再说柳婆婆带着南怀仙投入河中，河水急流，二人挣扎几下便被冲走，这柳婆婆却是识得水性的，只是再看南怀仙，早已经呛晕了过去，不省人事，原本搂着南怀仙的柳婆婆，只得将他驮在背上，尽力举起，顺流而下，听天由命。
但终究河水太急，久而久之，筋疲力尽，二人都失去知觉。
南怀仙幽幽醒来，迷糊中只感觉天地摇摇晃晃，意识渐渐清晰，脑子里依旧想到自己失误杀人，相依为命的柳婆婆带着自己从山上跳河，晕倒，却不知柳婆婆怎么样了，想到柳婆婆安危，心里一急，突感全身酸痛无比，顿时咬牙切齿，哼哼出声。
清醒后环顾四周，原来是一个小小的木板床上，四周空间狭隘，全是木板，摇摇晃晃，许久才明白，自己是在船上，刚要出声，突然舱门打开，走进一个人来。
进来的是一个老者，一身灰衣，衣服上满是补丁，稀疏的胡须，精瘦高挑，皮肤黝黑，却挽着裤腿和衣袖，一身船工打扮，进来走到床边坐下，伸手探了探南怀仙的脉象，张口道：“小子命大，正好老夫船过，现在好些没有？”
南怀仙才明白原来是老者救了自己，想起来回话，却一动就全身剧痛，只得道：“多谢老爷爷救命，老爷爷，你看到柳婆婆了么？”
老者道：“呵呵，小子不错，还懂得挂念人，那老婆子一样，只是老夫有规矩，此船不得上女人，所以半道把她放上了岸，想必早已经好了。”
顿了顿又道：“小子，你叫什么？”
南怀仙老实答道：“我叫南怀仙。”
老者又拿起南怀仙左手，挽起袖子仔细看了看脉象，点头道：“应该是不会有事了，你怎么会到这里？”
南怀仙只得把自己经历说了一遍，老者沉吟半晌，道：“小子，你先好好休息，别做他想，老夫姓杨，是个渔夫，我且问你，你这身上子午冰火掌的伤是怎么来的？”
南怀仙一愣，并不明白这老头子说的什么掌，支支吾吾不知道怎么回答，南怀仙倒也机灵，听老人家说话，想必是武林中人不错，只是觉得叫老人家杨渔夫并不好听，心中又挂念柳婆婆，想问清楚情况，好待伤病好后去找她，问道：“爷爷，柳婆婆她究竟去了哪里？”
杨渔夫道：“我给她留了字条，说你没事，你安心养伤吧，但是你记住，老夫的船有两条死令，不得违抗，一，不得有女子上船，二，不留活人过夜，老夫交代的事情只需老老实实去做，凡事不得问原因，老夫见你年幼，才出手救你，这第二条已经算是破戒，你已经昏迷了2日，待伤好后，我送你离开。”说完也不待南怀仙答话，起身便走出舱去。
南怀仙独自躺着，慢慢身上已经恢复，伸手摸了摸衣服，里面的锦囊和玉佩原封不动，这才安下心来，只是柳婆婆一再交代，自己手上的纹身不得示人，不知道这杨前辈是否已经看过，不过看来他并非坏人。自己对他口中所说什么子午冰火掌，只感觉浑浑噩噩，一无所知，只想到快些养好伤病，去找到柳婆婆。
南怀仙躺在渔船里，过了半晌，那姓杨的渔夫又走了进来，手里拿着一条香喷喷的烤鱼，递给南怀仙道：“小子，自己能动了么？”
南怀仙躺了2日，早已经肚中空空，挣扎着爬起来，接过烤鱼就大口吃起来。
杨渔夫问道：“你可还有什么亲人么？”
南怀仙木然，摇了摇头，杨渔夫又道：“我这船顺江而下，一路走去扬州，我当初既然立下了活人不可在船过夜的规矩，就得遵守，明日到了扬州，你自己寻个去处吧。”
南怀仙突然问道：“爷爷可是江湖中人？”
杨渔夫一惊：“小子，你问这个做什么？”
南怀仙道：“我看前辈知道什么冰火掌，定是个武林前辈，前辈可知道什么断肠草？”
杨渔夫顿时语塞，沉吟道：“小子，你可曾听清楚了老夫的规矩，在老夫船上是只能乖乖听话，不得发问，你是不是想被老夫扔下江？”
南怀仙赶忙道：“小子不敢，只是见爷爷是江湖前辈，想向您打听打听。”
“我不知道，你也不要问，这种江湖下三烂的东西，老夫从来不过问。”
南怀仙一滞，又想起柳婆婆离别时候的话，一时更是懵懂，正要开口再问，却见杨渔夫起身走出船舱，不再理他。
杨渔夫出得船舱便不再进来，南怀仙没有完全恢复，只得躺在床上继续养伤，片刻便沉沉睡去。
一夜无话，第二日醒来天已经大亮，活动下筋骨，却发现已经比昨日好了很多，南怀仙下床打开舱门，走上甲板，见船正飘于江心，遍寻杨渔夫，却是不见踪影，船头船尾走来，依旧不见，船只顺水飘着，船上一切又整整齐齐，并无异象，南怀仙叫了两声，无人应答，顿时心里着急起来，想是个十来岁的孩子，刚刚经历了生死劫，与相依为命的婆婆失去联系，自己又独自在陌生的船上飘于江心，哪有不急之理，一急之下，悲从中来，不禁坐在船头哭了起来，哭了片刻，南怀仙渐渐冷静下来，想到自己需要让船靠岸再说，这样顺水而下，指不定飘到哪里去，于是起身到船中搜索，除了些日常用具和钓线鱼钩等渔具外，发现舱外挂着一柄宝剑，南怀仙心中害怕，赶忙取来，拿在手上，心想这渔夫果然是个武林前辈，只是为何突然不见了踪迹，想他给自己船上定的规矩，也不是什么平凡之辈，定是有什么急事去了，难怪早上自己睡到三竿依旧毫无动静。
南怀仙想让船停下，却不知如何撑篙，以他小孩子力气，如何驾驭得了江中渔船，只得又急又脑，却无计可施，看着船顺流而去。
船速不快，就此顺水飘了一天，眼见前方水势渐急，两岸慢慢又山高林密起来，南怀仙却无计可施，任由船自行飘下，待到黄昏时候，船竟飘入支流，九曲八弯，水势越来越急，两岸山势渐窄，慢慢相接，形如一线天，两岸竹深林密，鸟飞兽走，吓得南怀仙心惊肉跳，赶忙跑去船舱拿出火折，将船头油灯点上，船渐渐越走越深，直到一处密林深处，竟自行靠岸，南怀仙犹豫不决，躲在船上，跑进船舱关上门窗，不敢出来。
南怀仙躲在船舱，在密林中瑟瑟过了一夜，吓得不敢合眼，等到天亮，发现肚子实在饿了，便四处寻找吃的，却发现船上什么吃的也没有，无可奈何，犹豫许久，总算下定决心，带上宝剑，火折等用品，下得船来，看见林中靠船不远处有一块石碑，顿时大喜，有石碑，说明附近定是有人，便摸索着走过来，一看，石碑破旧不堪，南怀仙虽未上私学，但天资聪颖，是认得字的，见石碑一半已经被削去，残留部分依稀可见几个大字——“知返林”。
看这碑后面，有条长满青苔灌木的小径，便顺道走来。
不知走了多久，南怀仙早已迷失方向，这刚下船来，又在密林里迷路，心里着急，快要哭出来，自己只在林中乱闯，走来走去都觉得是一样的，南怀仙倒也聪明，走了一阵，发现不对，拔出宝剑，在自己走过的地方，找树做下记号，却是依旧不得其法，四周的树就和有生命一样，合起来和他玩捉迷藏，自己之前做过记号的树，一转身又找不到了，越走越慌，越走越迷。
走到一半，南怀仙突然一凛，心中想到，我怎么这么笨啊，努力让自己镇定下来，然后将宝剑系在肩上，挽起袖子，寻了一棵最高的树，向上爬了上去，南怀仙虽小，但是小孩子天性，本来爬树就是自小的绝活，这大树对他自然不在话下，一会爬上树顶，自己往外看来，细细观察，突然发现原来方圆1里左右，所有的树居然和外面的不一样，全部比四周的树要矮些，但是样子却是每棵都很相似，像是故意被人栽种的一样，南怀仙看准方位，不再下树，顺着树枝，从这棵树爬到那棵，遇到两树不相接的情况，就先认准方向，下来，换树再爬到树顶，然后再走。
不一会功夫，居然让他爬出那片树林，来到前面一片空地，抬眼望去，不远处居然有一座茅草小屋，南怀仙正待过去，却发现小屋四周数丈左右居然都是沼泽湿地，上面是湿草下面是水，水乌黑发寒。
南怀仙捡了根草芥扔进去，立即沉底，鸭毛不浮，不禁倒吸了一口冷气，这屋外不知道哪里是沼泽哪里是实地，自己根本无法涉足，踌躇了一阵，只得大喊：“有人么？有人么？”
喊了半晌，无人应答，南怀仙围着草屋，却走不进去，待绕到草屋后方，突然发现有一草棚，里面居然养了几只藏犬，藏犬原本凶悍，但不知为何南怀仙来了半晌，却一声不吭，不叫不吠。
南怀仙正纳闷，突见草棚无门栓，顿时大喜，捡起一块石头，隔着沼泽向着棚里就扔去，正中其中一只臧犬头部，顿时棚内大乱，几只狗都叫着爬起来，其中被打那只更是吃痛，凄厉的叫着，想要去咬南怀仙，冲出圈便向南怀仙这边跑来，南怀仙瞪大眼睛，果然看到狗左拐右扭，在草上折回往返，虽着急咬他，呲牙狂吠，脚下却是有条不紊，丝毫不乱，南怀仙仔细看得狗扑过来的脚步，心中暗喜，待狗到身前，拔剑乱舞，把狗又给吓了回去，心中一乐，顺着刚刚狗进出所踩的脚步，自己也一脚脚踏来，居然一步不错。
来到小屋，推开门刚要进去，突闻一股香味袭来，顿时感觉头晕脑胀，向前一扑，昏倒在地。
