尽管满殿的朝臣都在笑话曹操，刘范却笑不出来。曹操是谁人？那可是三分天下的一代雄主啊！如果没有其他的杀手锏，怎么可能敢冒着生命危险，如此从容不迫地站在这里？况且读过《三国演义》或者《三国志》的人都知道，曹操为人处世，从不循规蹈矩，从不按常理出牌。这种人，越是古怪，越是滑稽，就越为危险。
刘宏也觉得曹操滑稽，但更觉得曹操这是在没事挑事。刘宏道:“曹卿家可是在拿全朝廷开玩笑？既无证据，你又如何弹劾？这不是无端诬陷么？”说到最后，刘宏的语气里浸满冷水。
对于天子之怒，曹操面不改色，从容不迫，毫不为之所动。曹操道:“陛下息怒。臣虽无证据，但亦能证明冠军侯私吞公款之罪。请陛下听臣陈述，若臣所言是狂言，陛下再命卫士斩臣不迟。”
曹操话都说到这地步了，刘宏也不好再回绝，只好挥挥手，道:“好！就按你说的办！若是狂言，斩首不怠！”
曹操道:“喏！谢陛下！臣弹劾冠军侯私吞公款，何者？陛下也知道，凉州之富庶繁华，皆因冠军侯两次改革而起。改革之后，全国的商贾纷纷云集凉州，或兴贸易，或兴实业，故而凉州全州商业大兴，冀州亦不能与之争锋。又因改革之中鼓励农桑，贫民迁徙入凉州，凉州农业大兴，天下人咸称凉州有昔日文景之治之景，地无旷土，邑无敖民。凉州本业与末业如此发达，而去年赋税不过一亿钱，这由不得臣不忧虑啊。”
曹操一说，刘宏眼睛都直了。按照曹操的思路，凉州那么富庶，赋税不应该只有这么一点点。
刘范心中暗中不好！曹操果然厉害，不用确凿的证据，只需要讲明这些事实，就能将他私吞公款的事说出来。这下可麻烦了，刘范准备时，谁也没有教他如何应对这个问题，他自己也没想到曹操如此出其不意。赋税数目历来是凉州的核心秘密，即使是聪明似贾诩、田丰、卢植、黄琬，谁都没有想到，这个秘密如此不堪一击。
曹操看了一眼刘范，又道:“陛下请想，冠军侯又刚刚抄了凉州豪族的家，又倾覆了羌氐两族，资产不可能不雄厚。而他不过前前后后上贡一亿八千万钱，这分明是他趁凉州动乱不安，朝廷无法插手凉州，而隐匿私吞赋税！再者，凉州境界内四个盐厂，产盐丰富，盐价高昂，冠军侯主持售盐，必定收获良多！”
刘范吃了一惊！身后的刘焉、黄琬、卢植、刘虞等人也都大吃一惊！刘宏细想之下，也觉得曹操所说确实不错。
刘宏道:“冠军侯，曹卿所举之事，件件确凿，你可有话要说？”
刘范道:“陛下，臣非私吞公款，而是将公款投入公用。臣不仅要供养十万大军，还要修缮被严重破坏的凉州城防，投入巨资鼓励百姓勤事农桑，更要资助进入凉州的几十万难民，就算售盐所得甚巨，也早已被花费完了。哪里还有多余的赋税上交？况且臣出征凉州之前，陛下曾许臣免去凉州农民两年的赋税，农业税收不了，赋税的数目就会急剧下降。臣只能依靠商业税与盐价来供养凉州，哪里能剩下多余的赋税？”
刘宏本来听了曹操的话，真的相信刘范私吞公款。但刘范使用苦肉计，虽然承认凉州的赋税丰足，但凉州用钱的地方多如牛毛，剩下能上交的，也就这点了。刘宏又开始怀疑曹操起来。
曹操道:“不可能！就算凉州需要花钱的地方太多，也不可能花费掉如此之多的钱，最终朝廷所得才不过两亿钱，这不符合常理！”
刘范道:“曹侍中又非凉州中人，从未去过凉州，从未在凉州执政，你又怎知凉州的情况？某观你所言，证据全无，均是猜测罢了，怎能证明凉州剩余有更多的赋税未曾上缴？”
曹操道:“虽无证据，虽不知凉州情况，但也不是无端猜测！之前下官列举的事实，天下皆知，冠军侯又如何反驳！”
刘范无话可说，不仅曹操说的对；而且现在的情形，最好是少说话。一见曹操压制刘范，何进和董卓又看到了打倒刘范的希望，立即双双站出来，连带着身后乌泱泱的几十个大臣。曹嵩一看曹操取胜，也连忙站出来，身后也拉着一大帮党羽。两派势力，加起来一百三十多人，阵容雄伟。
袁绍一看刘范被曹**到墙脚，也想一同站出来，找刘范报仇，但司徒袁隗却不同意，对他轻轻地摇摇头。袁隗看出刘范的势力也是不容小觑，况且凉州的情况，他也不知道，万一刘范确实没有贪污腐败，那就麻烦了。袁氏已经丢人一次，不能在丢人第二次。况且，有何进与曹嵩两派，弹劾实力足矣，如果何进、曹嵩胜，刘范必败；如果刘范反超，那也伤不到袁氏的名声。
何进道:“陛下，曹侍中所言甚是，证据确凿充分，看来这冠军侯确有私吞公款之举。请陛下降罪之，不然天下的太守们谁还愿把赋税上交给朝廷？”
刘范听完，背后直冒冷汗。紧接着，曹嵩老头也发声了，他道:“陛下，臣附议！大将军所言，实乃老臣谋国之言。若任由冠军侯逍遥法外，那天下十三州，将再无一郡肯上缴赋税，不出一月，朝廷必定会断绝赋税供应。这是万万不可容忍的。”
郑泰道:“若朝廷收上来的赋税太少，那陛下宫中需要修缮的废旧宫殿，就不能修好。陛下身为一国之君，又岂能住在破旧的宫殿之中？”
何进与曹嵩所说，不论如何体现出为国为民，都不会引起刘宏的注意；只有郑泰的话才真正地打动了刘宏的心。对于全国来说，宫殿才是刘宏的最爱。至于国家怎么怎么样，刘宏的态度是:爱谁谁。况且汉代的制度，皇帝可以花费财政收入的一大部分，不像明清时代，皇帝的吃穿用度，在财政收入里只占很小的一部分。只有慈禧太后花费最多，就连北洋海军买军舰的钱，她也挪用。
如果刘范隐匿私吞赋税，又引起全国的郡县效仿，那很快朝廷的收入就会减少一大块，顺带着刘宏的内帑也会降低很多，这对一心要修缮宫殿的刘宏来说，不啻于是大灾难。刘范的所作所为，已经触犯到了汉灵帝刘宏最在意的逆鳞了。
