却说燕太监郑和①，在海洋诸国追寻建文皇帝，被日本国拿获，又逃去了两人，你道姓甚名谁？原来也就是胡、胡靖。在七年以前，同着榆木儿奉了燕王密旨，追寻建文到云南之昆明县，宿于旅邸，夜半榆木儿被人杀死，号令首级于分水岭，心下胡猜乱疑，恐连自己性命不保，倒躲在沐西平府中两月有余，再不敢去访张三丰了，就微服潜行，回到北京，奏知燕王。燕王错愕了一会，幡然笑曰：“原来那道人之言，是这样应的。”胡、胡靖见燕王不加呵责，反而色喜，遂又奏道：“虽访不着建文，却访得个异人。”燕王问：“莫非倒访着了张三丰？”胡道：“也姓张，与三丰差不多，臣等去时，在广信府过，有龙虎山张道陵天师宫阙，其二十七代嫡孙，名冲，号涵虚羽士，能驱遣雷霆，推排海岳。臣等已将青州妖人问他，说要到上、中、下三界查明来历，然后驱除。”
二人奏对未毕，燕王说：“这尚可缓，更有紧于此者：前日太监郑和从浙省回来，密奏建文已到海南，托言进香，实欲向各蛮国借兵。倘或被他煽惑，兴兵侵扰，则青州妖党必与连结，为害不小。”遂唤郑和至前，谕令：“尔等三人，勿惮辛苦，以购求珍玩为名，同往海南，察访踪迹，不可漏泄机关。”三人顿首受命。燕王又升胡、胡靖均为尚书，又给空衔国号玺书一函，令于获日投书蛮国，要他差人协解，庶不致有疏虞。此在胡、胡靖从云南回来，燕王复令两人同着郑和出海去后，直至于令，只有胡、胡靖复命，已不见有郑和，亦各前番出使，不见有榆木儿一般。燕王亟问：“郑和安在？”二人奏说：“太监郑和已被日本国拿去，臣等幸逃性命。”燕王正在猜疑不出，忽边报海洋诸国朝贡济南，还道是建文现在海外纠合来的，大加惊诧。又报济南遣人押解太监郑和，割去耳鼻，头插皂旗一面，粉书“燕太监郑和示众”七个字，现在彰义门外候旨。燕王正有多少不遂意处，那里又当得这个信息？不觉勃然大怒，令立斩于城外。
越旬日，德州又飞报济南府差正副使二员，赍有玺书，来议军国大事。燕王懊恼已极，下旨内阁：俟其到日，先斩此二人头，悬之国门，为榆木儿、郑和报了仇，然后御驾亲征，阁臣杨荣俯伏奏道：“臣愿陛下暂息雷霆，以示圣德渊宏。”燕王道：“卿试奏来。”杨荣奏道：“臣猜来使，敢于挺身至此，必是有妖术之人，倘或行刑时，被他隐身遁形而去，岂不反损天威？古语云：‘两国相争，不斩来使。’虽然寇盗算不得敌国，然其来必有缘故。兵法伐谋为上，莫若察其来意，将机就机而处之。设有无状之语，然后命将出师，则士气奋跃，不待战而可制其命矣。”要知燕王心上，其实畏惮济南，又恐诸臣窥破，所以要杀来使这句话是假的。今听了杨荣所奏，甚合隐衷，遂谕道：“姑听卿言，准其入京陛见。”
不数日，济南钦使已到。正使是刘璟，副使是仝然，有燕邦太常卿等官接住，先请玺书投下通政司衙门，宿于公馆。通政司将玺书送至内阁，转达燕王，拆封视之，书曰：
玉虚敕掌杀伐九天雷霆法主太阴君，讨逆正名帝师，致书于太祖高皇帝四庶子燕王曰：建①郑和——明宦官，航海家，本姓马，小字三保。明初入宫做宦官，从燕王起兵，赐姓郑，任内官监太监。曾屡率舰船通使”西洋”，最后一次航行时，年已六十，回国后不久即病死。此处所云郑和被斩等情节，系本书作者衍化而成，非史实。
文皇帝御极四载，深仁厚泽，普洽寰区；至德休光，迥弥穹汉。无论山陬海陬①，以及白叟黄童，
靡不称为真父母，而作圣天子也。乃尔燕藩，误听奸言，兴兵犯阙，已属无君；鸣镝惊陵，更为蔑祖。遂敢逼逐乘舆，**身为灰烬；僭居天位，元储命落尘埃。性本凶枭，刑尤惨毒。一士秉贞，则袒免并及；一人厉操，则里落为墟。可怜周武②之臣三千，同时丧魄；田横③之客五百，一旦飞魂。孤家用是纠合义师，网罗豪杰，肇造行宫，爰申天讨。鞭梢所指，辙乱旗靡；
剑影所挥，崩角稽首。尚且恃旁门之幻抗拒王师，亦何如黎丘之鬼潜消赤日？诛逆使于昆明，遇方良有义士；缚贼监于海岛，蛮邦岂乏奇人？是当清夜们心，悔已往之摧发；一朝革面，洗此日之含羞。庶可上见高皇，下封臣庶。今者帝驾即返行宫，尔其毅然避位，自无失兄弟之尊亲；若或悍焉据国，恐难逃篡窃之常典。姑念舍金陵而就北平，似或者天牖尔衷。因此烦天使以达玺书，庶不致神夺其魄。孤家躬掌劫数，性本慈悲，倘以调解之未能，方知杀戮之有故，莫怪傥言④。实深忠告，勿贻噬脐之悔⑤。不宣。
建文十四年春王正月
日
燕王看了一遍，又恼怒，又羞惭，又痛恨，将书遽掷于地，大骂曰：“我与妖妇誓不两立！”正宫徐妃劝谏道：“陛下以一旅之师，破建文百万之众，何惧一妇人？独是以妾愚见，如此震怒起来，倒中了他的奸计，甚不值得。”燕王道：“怎么倒中了他计？”徐妃道：“就如前日把郑和解来，不过要激陛下杀之，以离我臣庶之心。今者此书，亦不过要激陛下杀了来使，以壮彼军士之气。大约来者，又欲杀身以成名，是求死而来，非畏死而来也。从此干戈争斗，庶民涂炭，天下之迎复建文者，恐不止于一处矣。”燕王听了，大以为然，就问：“据贤妃高见，有何良策？”徐妃道：“莫若以礼接待来使，仍许差人报聘。他来激我，我且哄他，说建文若返，自当逊位；若建文不返，岂有祖宗之天下，让一异姓妇人做的？如此，则直在于我，曲在于彼，彼自不敢兴兵。然后相机度势，再图良策。”燕王曰：“建文真个返国，又当如何？”徐妃曰：“今此妇人，已自称孤道寡，手下强兵猛将，总是他的心腹；建文虽返，谁肯奉之为主？妾闻，昔者秦王、建成、元吉，嫡亲弟兄，尚然将佐各为其主，何况陌路耶？”燕王曰：“建文有何怕他？只这个妇人，据了山东，使我父子南北隔绝，乃心腹大害，不可不早加翦灭的。”徐妃曰：“陛下曾说胡回来，有龙虎山道人可以查他的根脚，其言甚为有理。即如孙行者降妖，也是此法。他的祖宗现为上界天师，自然呼吸相通，法术必是灵的，何不去请来，先降了头脑儿？其余乌合之众，也就容易驱除了。”燕王道：“爱妃之言，深合朕意。”次日御朝，即召济南来使陛见。刘璟、仝然二人，皆昂然而入，行天使见藩王之礼，诸臣莫不内愧。燕王认得正使，是诚意伯刘基之子，乃强作霁容说：“尔为开国元勋之后，何故屈身于妖贼？岂不辱没了你父亲么？”刘璟郎然对道：“臣立身于建文之朝，做的是建文的官，怎么说是妖贼？难道高皇帝传位于太孙，是妖贼么？殿下之言，有似当日诈称疯病的时候了！”燕王忍住了怒，又说道：“咳！刘基何等聪明才①山陬（zō，音邹）海澨（shì，音是）——“陬”，隅，角落；“澨”，水涯。可作“天涯海角”理解。②周武——即周武王，此处指武王建立的西周王朝。③田横——秦未狄县（今山东高青东南）人，本为齐国贵族，秦末，从兄田儋起兵，重建齐国。楚汉战争中自立为齐王，后汉高祖建立汉朝，他率五百党徒逃到海岛。后汉高祖命他到洛阳，被迫前往，因不愿称臣于汉，于中途自杀，留在海岛上的人闻讯也全部自杀。④傥（tǎng，音倘）言——直言。⑤勿贻噬（shì，音是）脐之悔——切勿遗留下后悔无及之憾。智，怎么你就这样懵懂？那建文年号是虚的，妇人僭称帝号是实的，连‘虚实，二字你还会不过来？”刘璟奋然应道：“目今正要讲这‘虚实’二字。建文陛下的圣驾，指日便临行阙，殿下若以为实，亟宜推位让国，上慰高庙在天之灵；若以为虚，则是无父无君，四海之内皆成仇敌，岂独帝师哉！”燕王道：“天下者，高皇帝之天下，朕为高皇之子，建文乃高皇之孙，侄让于叔，叔让于侄，总是朕一家之事，非外人可以劝，可以阻的。你今妄言建文将归，且说现在何处？难道朕把祖宗之天下，轻轻让与这个妇人？”仝然不待说完，就厉声先应道：“我帝师苦要这个天下，便可席卷金陵，囊括幽、蓟，何待今日？所以按兵不动者，只为我君尚在。一迎复位，则四海倾心，可以传檄而定。先遣我等以礼陈说，是不忍以一人之反叛，而害及无限之生灵，还是为本朝培养元气。大王反谓僭称帝号，这才是真懵懂了！”燕王勃然变色，又因徐妃之言，只得含忍优容，便问刘璟：“他是何官？敢来抗朕！”刘璟应道：“是少司空，兼理灵台事。”燕王见说有“灵台”二字，必猜必会妖术，所以胆大，是奈何他不得的，只得转为支吾道：“你既知天文，难道不晓得朕是真命天子？如此出言无状，若斩了你这颗首级，却道是朕无度量，姑容宽宥。”仝然大声嚷道：“我但知高皇帝为开国真命天子，建文帝为守成真命天子，并不知有篡国真命天子。要杀有我的头在这里，什么宽有不宽宥，度量不度量！”燕王急得没法，反顾诸臣道：“料他知甚天文，晓得真命与不真命！我若杀之，倒成了小人之名。”刘、仝二人正有多少话说，燕王十分没趣，竟自退朝。遂传谕太常寺，令燕飨来使，打发先回，自有人去报聘，不须守待。刘、仝二公，料想燕王再不见面，只得回济南复旨去了。越数日，燕王临殿，问群臣曰：“朕欲遣人出使，谁可行者？”群臣皆知是往济南，莫敢应对。杨荣奏道：“君要臣死，臣不敢不死，何况出使？惟陛下命之。”燕王笑道：“朕知这班尸位之徒，平日享尽荣华，临事巧于躲避，皆是怕到济南的，却不知朕别有差遣。”遂命通政司参政金幼孜道：“朕欲召请广信府龙虎山张冲羽士，汝可星夜前往。彼若不来，汝亦休回见朕。”幼孜顿首领命。燕王又道：“朕本不欲差使往济南，可恶尔等畏之如虎，朕倒要差遣两个去走走。速自奏来，庶免罪谴。”群臣面面厮觑，有大理少卿胡瀹，俯伏奏道：“臣愿往。”燕王道：“尔是胡之弟，还有些为国之心，但须再得一人同行。”杨溥奏道：“臣保举一人，惟陛下采择。”燕王问：“是谁？”杨溥奏：“工部尚书严震，才气人过，素有重望。”严震连忙跪奏：“臣之不才，既受辅臣举荐，愿充备员，以报皇恩。”内阁中书袁珙亦奏道：“臣亦愿往。”燕王道：“多一名不妨，也见得天朝人物！”袁珙又奏：“臣不敢与闻使命大事，但去相这妇人一相，看是何等样的，应灭在几年几月，回报陛下。”燕王大喜。退朝之后，即召严震等入宫，授以密旨，且谕令毋辱君命。二人叩辞了燕王，请给了报聘礼物，径往济南进发。到了交界地方，歇在公廨，早有人飞报阙下。军师即命放进，并令魏兖、陈略二人管待来使。原来胡瀹，就是开封府的推官。当日曾请月君降了梅花鹿怪、救他女儿的，想来决无妨害，所以愿来。严震是建文旧臣，与赵天泰等皆系旧识，又是个富翁出身，就有些儿差错，不关着缙绅体面，所以杨溥荐他，心上倒也实落落的，一些儿也不怯。进了济南城内，想要会会一班旧臣，大家私议私议；恐有人猜疑，倒先来拜吕军师。军师辞谢道：“既为国事而来，当在阙下相会，无先行私接之礼。且耆旧老臣多在，尤当避嫌。”严震暗思，此间有人，所以发迹，倒是我冒昧了。
次日清晨，诸文武大臣会集帝阙，宗伯衙门等官导引严震等三人进至行殿。燕使初不知设有圣容、玉圭及旧臣太监值殿等事，一见故主在上，严震便觉良心发露，耳红面赤起来，战兢兢的嵩呼舞蹈，幸而未曾失仪。王钺道：“严司空，汝还认得建文万岁么”严震便觉异常，勉应道：“老臣思念故主，所以得此一使。”赵天泰、王琎等，莫不微笑。军师抗言道：“帝师有旨，着令来使将燕藩之意奏闻皇帝，再与诸大臣议定，然后奏请帝师示夺。”严震那里料着要向天颜奏对？一时就没了主意，方悔的当日不曾殉难，以致有此没奈何。引了胡瀹、袁珙二人俯伏奏道：“燕主命臣云：‘圣驾归日，即当奉还大宝；若行在无音，天下应归新主，异姓不得过问。’谅陛下心有同然，高皇地天之灵亦无异也。”奏毕，向着众旧臣道：“新主之命如此，恐亦无容更议。”赵天泰道：“口奏无凭，还须缮疏。”诸大臣齐声附和。严震急得没法，勉应道：“新主既无报书，臣下何敢擅专？”倒是吕军师止住道：“燕藩以诈哄我，我倒以诚信他。圣驾一归，即发尺一之诏，召令伏阙；若敢抗延，率师讨罪，怕他逃往何方？司空等一经缮疏①，燕王必竟加罪于他，既算不得凭据，亦且有似抑勒，易用此为？”梁田玉道：“军师之论极是，那燕贼可是别人做得主的？”于是同赴帝师阙下复奏。午门之外，齐齐整整列着二十四员上将，一个个雄威赳赳，英气森森，皆有超群绝伦之相。怎见得：
丰面方额，金鏊银铠，手执蛇矛者，有似伍子胥；豹头鹰眼，手如铁箍，持镔铁大刀者，若曹家之虎痴；束发金冠，绣花绛袍，倚画杆方天戟者，仿佛三国之温侯；黑脸突睛，短须钩拳，背插皂旗者，依稀九霄之张天使；虎背熊腰，修眉细眼，斜横偃月刀者，猜似未长美髯之关胜；狼腰猿臂，植立绿沉枪者，不啻关西马；突颧凹脸，须鬓倒竖，手持开山大斧者，无异急先锋；乌金帕头，烂银锁子甲，一部落腮短胡者，绝似双鞭呼延灼；白脸紫须，素袍银甲，飘飘风动梨花枪者，真是薛仁贵；凤翅盔，鱼鳞甲，腰悬花银双锏，掀髯而立者，赛似秦叔宝；身雄力猛，面赤睛黄，手持浑铁槊者，方驾单雄信；长面大目，有髭无须，使三尖两刃刀者，绝胜九纹龙；蓝扎巾，紫云袍，执犀角弓，挂狼牙箭者，曰当今养由基；威若天神，貌如地煞者，曰赛过元勋常遇春。
诸将见吕军师到来，一一欠身，严震等莫不心骇。就有女将二员，一是满释奴，一是女金刚，从内款步而出，谕军师道：“帝师有旨，燕使所奏情由，皆已预悉，无庸复读，特发御书给示来使。”说毕，军士递送将来，严震等接着看时，高丽纸上有杯大的字，宛若龙翔凤翥②。上写着：
司空严震，位尊望崇，归命燕藩，如草从风，戒尔晚节，还须秉忠。挑善、胡瀹，异心同寅，一生一死，汗简攸分。袁珙小术，乃耸逆贼，苟贪富责；姑予矜恤。
严震看了，其颡缮疏①，其容赧赧，一时进退不得。胡瀹低着头，亦有忸怩之状。袁珙则绝不在意。
文武诸臣正在那里注目三人，忽一声风响，从空飞下个道姑来，乃是剑仙聂师，大咤道：“袁珙鄙贱小人，易敢冒充燕使，来相我文武臣僚？又思要相帝师，殊为可恶！我今教他自相相狗脸。”袖中取出镜来，向着袁珙一照，竟变了个狗头。众将士皆胡卢好笑，那时袁珙就要死也死不及了。胡瀹①缮疏——抄写奏折。②龙翔风翥（zhù，音住）——龙翱翔，凤凰飞舞，形容字体雄健，流畅。①其颡（sǎng，音嗓）泚（cǐ，音此）泚——此人的额头汗水淋淋。是素知道月君法术的，拱手对着吕军师道：“我们来复奏，自该向阙行礼，何得呆呆站立，致于帝师之谴？”于是一同跪下，奏请帝师圣慈海涵，叩头不已。隐娘道：“帝师，谁与你这班计较！你是我小小耍子。本该叫你三人都变了狗回去，如今诸臣陪着跪请，姑从宽有去罢。”看袁珙时，复了原相，剑仙忽然不见。燕使等几乎羞杀，辞回公馆。明日军师设宴相请，诸旧臣及诸公子又接连请了两日。严震等先到建文帝阙下叩辞过，又到帝师阙下辞谢，然后与军师及诸臣僚告别起程。一路上和同商议：“题不得起这些事情，只说个未见帝师，与彼军师议妥罢了。”主意已定，径回复命。后来严震出使云南，适遇帝于曲靖地方，建文帝问曰：“卿将何以处我？”震泣奏曰：“臣自有处。”遂缢死于驿亭，恰应着“晚节秉忠”四字，犹不失君臣之谊，似由月君片纸激励所致而然。但笑伊相士假冒行人，几变作令令田犬；宁料他天师真遣神将，竟斩了矫矫马猴。即在下回演出。
