晋太元九年（氐秦建元二十年、羌秦白雀元年、后燕燕元元年、西燕燕兴元年）八月，建康下诏：“万事俱备，当行北征，光复神州。以谢安为北征大都督，驻建康总理诸事；以徐兖二州刺史、前将军谢玄为前锋都督，统领八万北府大军，即日北进。”接着又命令正盘踞淮北的豫州刺史、冠军将军桓石虔率部与谢玄汇合，共行北征。
此外，嘉奖桓石民、桓伊、竺瑶等攻掠有功的西府大将，要他等再接再厉，继续攻伐秦地。
出发前一日，谢玄照例往谢安处请安作别，顺便讨教出征事宜。
谢安勉励一番，又说了些无关紧要的家常话儿，忽然话锋一转，道：“还有一事。。。我已遣得力死士，飞书河北，令从石领军回返，南下助你一臂之力。”
谢玄呵呵笑道：“那敢情好！有从石骑军相助，我胜算更增！”
谢安却不接话，面色有点凝重，半晌，挤出几个字来：“岂不闻狐死首丘，倦鸟归巢？”
谢玄吃了一惊，愣愣道：“叔父的意思是。。。”
“从石何人？鲜卑段部嫡裔是也！燕亡来投，那么燕兴呢？”谢安叹了口气：“焉知他不会就此归燕？我虽派人前去召他，心中实无太大把握。。。”
谢玄沉吟片刻，重重摇头，道：“从石之忠义，人人看在眼里，我不信他会如此反复。何况他妻儿皆在建康，以此观之，他心中从无反复之念！”
“但愿如此。。。然则。。。”谢安道：“从石确是忠义之人，正因如此，我反倒担忧不已。试想，他与慕容垂情同父子，若得慕容垂极力相邀，又该如何？”
“这。。。”谢玄神色一黯，喃喃道：“叔父所言，不无道理。。。”
忽然谢玄眉目一展，朗声道：“从石虽是末路来投，然自入我朝，抗桓温、斩逆氐，东征西战扶保社稷，可谓功劳赫赫。。。十余年来，不说他呕心沥血，总也当得起‘有始有终'四个字！”顿了顿，接着道：“叔父！常言道人各有志，倘若从石真个要归燕，我等硬要留，只怕也留不住。。。倒不如大方恭送，更归其妻儿，以慰其心，以结善缘，也不负我等相交一场！如此，岂非名士高节乎？岂非佳话乎？”
谢玄眉飞色舞，越说越起劲，全没注意对面谢安面色一沉再沉，大是难看。。。
“够了！”谢安一声叱喝，厉声道：“阿羯！你是真糊涂还是装糊涂？”
“什么？”谢玄一愣。
谢安大声道：“我问你，你此番北征，所为何去？”
“自然是讨伐逆氐，光复神州！”
“光复神州，没错！可讨伐逆氐么，嘿嘿。。。”谢安冷笑一声，道：“如今河洛、梁益几已到手，所差者，不外乎关中、徐、兖、青，河北，幽燕。关中暂时鞭长莫及，自该倾力攻取东路之徐、兖、青，再进军河北、幽燕。阿羯，你来告诉我，你此番前去，当真只是讨伐逆氐么？”
谢玄冷汗涔涔，吃吃道：“河北大部已为慕容垂所据。。。”
“没错！”谢安声色俱厉：“时移势易，如今秦人式微，燕人兴起，可无论哪一个，说到底都是胡夷，岂容他等盘踞华夏神州？”
扑通一声，谢玄跌坐地上。
厅中沉寂了片刻，谢安的声音再度响起：“从石若肯奉召南归，那自是皆大欢喜。如若不然，以他治军之能、对我朝之了解、其麾下骑军之强悍，一旦归了燕国，嘿嘿，不得不防呵。阿羯！你此去，好自为之，千万莫要罔顾私情，切记早做打算。。。”
“诺。。。”谢玄深深一揖，转身离去。
才出厅外，后面谢安追出来，说道：“阿羯，休要误了今晚家宴。阿元从会稽回来，小住一段。她知你明日起行，因此赶在今日到家。你兄妹两个，也是许久未见。。。”
“好，好，好！定当早早回来。”谢玄嘴角微扬，心情好了不少。忽然他想起一事，朝着谢安又是一揖，道：“叔父！河北烽火连天，道阻且长，万一信使未能将书信及时送达从石处。。。却叫我等误会了从石，又该如何是好？”
“为叔早有算计。”谢安淡淡一笑：“信使何止一拨？自明日起，前后共发七拨。从石若再不来，其意自明也！”
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晋国北征，兵精将猛，势如破竹。
先是谢玄与桓石虔会师彭城，旌旗遍野，鼓号喧天。彭城秦军吓得弃城而去，晋军兵不血刃，收复此徐淮第一重镇，徐州之地光复。
八月底，谢玄与桓石虔居彭城调度，令刘牢之、何谦、田洛等走西北路，攻打兖州；孙无终、诸葛侃等走东北路，攻打青州。
刘牢之等一战攻克胡陆（秦国南兖州州治，今山东省济宁市鱼台县），斩杀秦国南兖州刺史毛盛。稍加休息，大军继续向西北方向进兵，再夺鄄城（秦国兖州州治，今山东省菏泽市鄄城县）。至此，兖州全境光复，晋军兵锋抵达黄河南岸。
孙无终、诸葛侃浩浩杀向东北，朝着广固（秦国青州州治，今山东省潍坊青州市）进发。结果走了一半，才到琅琊（今山东省潍坊市诸城县），秦国都督青徐兖三州诸军事、镇东将军、青州刺史、乐安男苻朗已率部自广固赶来，乖乖献表投降。
好战分子孙无终气得哇哇大叫：“汝也配称‘千里驹'乎？”
苻朗，苻洛（就是掀起秦国幽燕叛乱那位）之子，苻坚堂侄是也。其人不通军事，却生得风流倜傥，且文采俨然，著有《苻子》数十篇。他深受苻坚欢喜，称其为“我家千里驹”，并授三州军事。
遭孙无终如此奚落，苻朗却不动气，嘻嘻笑道：“天兵来此，势不可当，我何苦不自量力？倘战之，徒然贻害百姓也，此为公理；苻坚流放吾父，深以为恨，此为私仇。公理私仇俱全，君以为我该降否？”
孙无终为之气结，脸面涨得通红，半天憋出两个字：“该！该！”遂下令接受表册，分兵进驻青州各州城，又将苻朗送去彭城。
后来苻朗入建康，得封散骑员外侍郎。这厮也是个不安分的主，在建康与诸世家豪门斗富争奇，动静闹得还不小。
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晋军八月出兵，到九月里，北征不过一月时间，已尽取徐、兖、青三州之地。不独秦人统辖之州郡，三州坞堡、豪强亦望风归降，黄河以南全部平定。
与此同时，桓石民、桓伊不断廓清河洛、中原之秦人残余，进一步稳固晋国统治。西边，竺瑶攻取孤城成都，尽复益州；又攻入梁州，大军进抵汉中，遥望长安。
永嘉南渡以来，晋室第一次光复这么大片国土，直叫举国欢腾，无论士人、平头，皆欢欣鼓舞。
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时至秋冬，北方河流水枯，粮船难进，军需陡缺。又因河北诸方势力混战不休，局势扑朔迷离，谢玄不敢冒进，遂止步黄河南岸，每日里操练军马、屯积粮资，更与桓石虔及众将士推演河北局势，商议下一步如何进兵。
夜深人静之时，谢玄仰望皓月，喟然自语：“已是第五拨信使渡河而北。。。从石！何不早早南下，也好为我指点迷津，捋清河北乱局。。。”
