却说其将困住马武于垓心，而谓王常曰 ："汝可出阵去， 急叫刘秀来救，方免久困于此 。"王常听罢，即令小军至小长 安去报。光武听知，急引邓禹、王霸至武阳城下打话。其将见光武至，慌忙下马施礼。光武视之，乃冯异也。谓曰 ："自教 场别后，不获一会，不想将军今晤于此 ！"冯异曰："臣有万 罪，乞主公恕宥 ！"二人大喜，遂解马武之围。马武曰："汝 真小人气象！既有助汉之心，何不早开城献？"冯异曰 ："若 早献降于汝，则不显吾君臣之义 。"马武笑曰："然也。"言 罢，遂与文叔领军同回小长安。
至城中，安顿人马，大设宴会，赏劳诸君。众将劝饮，各酒至半酣。马武又喜要作先锋，光武曰 ："岑彭第一到，汝乃 第四到，尚何言哉 ！"马武怒而言曰："主公既不重用，反归 去也 。"遂与王常引部下军卒一万出城而去。小军报曰："马 武反出城去 ！"光武知其意，遂不听所说。 却说马武从颍川城经过，有王莽弟王显见而问曰 ："马将 军何往？"武诈言曰 ："今光武只爱岑彭，不用马武，吾等归 山落草，引军去也。"王显曰："将军休去，若肯归助王室，保为重用，将军意下若何？"马武曰 ："吾教场赴举，曾写反 歌骂彼，今顺必然见杀 。"王显遂折箭为誓。马武即顺，王显邀入城中，安排筵宴。
二人正饮酒间，有人报曰 ："刘秀赶马将军兵至城下搦战！ "马武骂曰："刘秀肉眼不识好人，还敢追赶 ！"遂与王显领 军出敌。至门下，王显不识其诈，被马武一刀砍于地下，唬得众将军卒悉皆畏服，遂开城迎接汉军，一齐拥护光武而入。光武大喜，谓武曰 ："将军诚乃安邦之略，济世之才也！"马武 曰："臣貌丑才疏，不堪重用，何足为羡？"光武曰："将军休罪，吾以军师之计使汝等无伤于义，非有他说。且岑彭新降之将，未得宠爱，吾与将军布衣之交，情意相投，心无疑虑之怀，故以彭为先锋 。"马武大笑曰："主公用人甚当！"光武 遂与诸将住扎昆阳，以图进取。
却说王莽知刘秀杀王显，住昆阳耶道。司徒王寻，司空王邑大发兵，会严尤、陈茂击之。王寻等领命，即日起程，至昆阳下寨。光武闻知，领兵迎敌，出城对阵。严尤出马，大骂"妖人刘秀，何不早降 ！"岑彭跃马迎敌，交战十余合，尤败走。 王阵巨无霸看见，急将聚兽牌敲动，虎、豹、犀、象一齐助阵。
光武大惊，急收军入城。王寻令军士将城围了。
光武会集诸将议曰 ："若此久困于城，何时得解？"邓禹 曰："主公可引姚期、马武、杜貌、岑彭四员勇将，二百雄兵，往江夏刘嘉、刘隆处求救借兵。此二人亦系汉室宗支，因王莽篡国，号为铜马贼。主公若到，彼必相扶，共复仇恨。若求得数万兵来，昆阳可解矣 。"光武曰：难出此围 。"禹曰："臣有一计，使主公安然可出 。"光武曰："敢问何计？"禹曰： "臣领众军开西门劫寨，主公往南门出走，使彼不疑。"光武 依其言，令军卒各披盔甲上马。
至夜三更，引四将领二百军，从南门而出。邓禹引李通、坚谭、郅恽、傅俊等，领军五百，大开西门，虚劫王寻之寨。
门外金鼓喧天，喊声震地，惊起王兵，悉奔西门搦战。四将保出光武而去。邓禹等杀至天明，王兵大败，急令鸣金收军，入城紧守。
却说光武出城，约行二十余里，忽听山后鼓角喧天，军兵涌出。遥望当头一将，身披皂袍锁子甲，首顶雉尾白银盔，手提昆吾宝剑，坐下抱月乌锥。姚期四将各执枪刀，排列阵势，立等拒敌。其将飞奔至近，望光武慌忙下马，拜伏于地。光武视之，乃老将卓茂也。携起问之 ："汝何至此？"茂曰："臣 于小长安闻主公昆阳受困，径出江夏求兵接应，主公何幸得遇于此 ！"光武大喜，再问"长安更始若何"？茂曰："更始皇 帝被八名贼臣百般欺侮，万计相戕，行不仁之事，祸乱朝廷。
"光武听罢，目盼长安，顿然泪下而叹曰："莫非刘朝不合兴创，故使贼臣操柄，颠乱朝纲 ！"马武劝曰："主公于途中少 怀忧闷，且奔前行 。"卓茂曰："主公今将何往？"光武忍泪 而言曰 ："往江夏求借救兵，以解昆阳之厄。"卓茂遂与同往。 行至其城下马，令人报知。刘嘉、刘隆等慌忙出迎，接入衙内。施礼各叙宗祖之情，乃光武之侄也。二人顿首再拜，光武携起，依序而坐。二人谓曰 ："敢问皇叔，此来必有奇干？ "光武曰："为贼臣王莽侵谋汉室，剪灭刘氏宗支，秀起三军于白水，立圣公于宛城，欲恢先朝之业，以复平帝之仇。奈王莽势大，难以拒敌，故此昆阳败困，不能脱释，特于侄处求借雄兵数万，以济燃眉之急。倘破王莽，复成基业，公等皆不失乎王爵之位，而慰祖宗地下之望！侄意若何？"刘嘉曰 ："侄 有数万之军，未曾操练，恐难为用！待侄明日亲自教演，即与皇叔应用 。"至次日天晚，点集众兵，正于场上练习，有首将宋礼出曰："大王不可轻动军兵，自家尚恐力有不胜，奚暇为他人救援？去若获胜，彼得成功创业。倘有一失，岂不自伤害哉 ！"言罢， 只见闪出一将，大喝一声而骂曰 ："匹夫小卒，安敢违慢重情？ "遂拔剑一砍，头落于地。光武大惊，视之，乃刘隆也。唬得诸将俱不敢言。有诗为证：衮衮青云塞要津，已闻圣主用贤臣。
奸邪不识英雄汉，故向军前自殒身。
